祖逖(266—321)，字士稚，范陽遒縣(今河北淶水北)人。他年輕的時候，正當匈奴貴族橫行北方，西晉王朝面臨崩潰的時候。當時一些有志氣的將領(lǐng)堅持在北方戰(zhàn)斗，其中有一位將領(lǐng)叫劉琨，是祖逖的好朋友。當時祖逖“與劉琨俱為司州(在今洛陽東)主簿，情好綢繆，共被同寢，中夜聞荒雞鳴，蹴琨覺，曰：‘此非惡聲也?！蚱鹞??！弊驽蚜⒅緸閲Я?，與劉琨互相勉勵，所以半夜聽到雞鳴就起床舞劍。后“聞雞起舞”遂成為有志者及時奮發(fā)的典故。

西晉末年，中原大亂，晉室南遷，祖逖率親黨數(shù)百家南下。313年，祖逖向晉元帝上書，要求北伐，以平定中原之亂。晉元帝任命他為奮威將軍、豫州刺史。祖逖率部渡江，“中流擊楫而誓曰：　祖逖不能清中原而復(fù)濟者，有如大江！”辭色壯烈，眾皆慨嘆。

后人將這一故事中的上述幾句話簡化為“聞雞起舞”和“中流擊楫”兩句成語，比喻有志之士及時奮發(fā)的精神。