賓頭沙羅有幾個兒子，其中以阿育王最為能干。從佛教文獻得知，賓頭沙羅死后，幾個兒子為繼承王位相互爭戰(zhàn)，兄弟幾個先后死亡，最后阿育王獲勝，并于公元前273年左右登基?？墒撬降牡腔涠Y是在四年以后即公元前269年舉行的。至于為什么拖延，至今沒有可靠的令人信服的歷史材料。阿育王執(zhí)政初期，仍像賓頭沙羅一樣推行旃陀羅·笈多(月護孔雀)的政策。后來，他征服了克什米爾和羯陵伽國，擴大了疆域。阿育王在其即位八年之后征服了羯陵伽。羯陵伽國王有一支龐大的軍隊，阿育王曾遭到相當大的困難，但他最后獲勝。他在第十三號石刻詔諭中說：“十五萬人被俘，十八萬人被殺，死亡者又超過此數(shù)的許多倍?！睉?zhàn)后阿育王的思想發(fā)生了很大變化，他接受了佛僧鄔波古布塔的勸導，放棄了戰(zhàn)爭和屠殺和道路，皈依了佛教。
羯陵伽戰(zhàn)爭的流血慘景在阿育王的心靈上留下了深刻的印象。他在一份詔諭中這樣說：“朕為征服羯陵伽人深覺自責，蓋以前未被征服之國之征服，不得不使人陷于殺戮、死亡與被俘。此為朕所深切憂愁與悔恨之事……在所有當時被殺、致命或被俘之羯陵伽人民中，使其百分之一或千分之一遭受同一命運，朕仍將為此而追悔?！睆拇?，他變成了一個佛教的皈依者?？墒撬麑λ懈鹘膛傻娜藗?nèi)匀槐硎咀鹬?。他在另一份詔諭中說：“國王必須尊敬所有各派的人。”
阿育王認為“宗教極為重要”,他這樣解釋說：“對父母必須服從；對眾生一視同仁予以尊重，此點必須堅持；必須說真話，這些就是本分。”他在另一處又說：“傾聽父母的話是一件好事；對朋友、熟人、親戚、波羅門與苦行者的布施是一件好事，節(jié)約與積蓄是一件好事?！本瓦@樣，阿育王并不強調(diào)教條和神學上的高妙，而是堅持對某些簡易美德的實踐。因此，有人認為，他所教誨的道理是所有的印度宗教所共有的。
阿育王放棄了以屠殺和放逐人民為手段的軍事征服后，采取了虔誠感化的方法，他在第四號詔諭中說：“戰(zhàn)鼓的回聲已經(jīng)變成了‘達摩’的反響”。依照這個新的理想，他不再吞并印度疆土內(nèi)外的邊緣國家。他不再向那里派遣士兵，而是派傳教士。不再用戰(zhàn)爭的手段去征服，而是用宗教去贏得勝利。
阿育王對不同的教派主張協(xié)調(diào)，當然，他對佛教特別感興趣。他在一個詔諭中提到佛教內(nèi)部教派分立之罪大惡極。他曾采取辦法維持佛教的完整，防止其分裂。據(jù)傳，他于在位第十七年時曾在華氏城召開過一次佛教大集結，為的是壓制異端，編集真正的佛陀教義。中國的旅行家義凈曾見過阿育王披著袈裟的一尊偶像。阿育王和僧伽的關系非常友好而熱誠，有“佛教的親戚”的稱號。
阿育王宣告殺生致祭、虐待禽獸有罪，鼓勵不殺生。他想用行政改良和宗教教誨來改進人民的道德和物質(zhì)情況。阿育王希望終止邊遠各省的暴政。
阿育王極力促進人畜的福利。他發(fā)布了一些條文，禁止對獸類的宰殺和殘害。在第五號石柱詔諭中就有反對殺害動物的法規(guī)。
“阿育王放棄了懲罰騷亂成性的森林部落和制造麻煩的鄰邦以及武力征服的舊政策，而推行一種和平忍耐、德行感化”的新政策，主張把“戰(zhàn)鼓之聲”變成“誦經(jīng)說法之聲”。阿育王并不滿足于自己已做的事，他號召他的兒子和其他后人不要再做新的武力征服的打算，要注意慈悲為懷，減輕刑罰，并且把“德行感化”看做是唯一的真正的征服。阿育王在一碑文中公開地承認他對于佛、佛教教義和僧伽的信仰。他到佛陀的出生地和悟道成佛的地方專門進行過朝覲和禮拜。他宣稱，佛語盡善盡美。要熱心闡明佛法，以求佛法長存。阿育王在皈依佛教一年左右時，對僧伽這個團體進行了紀念性訪問。以后一直與這個組織保持著密切聯(lián)系。他提醒佛教僧徒要正確地闡明正法，并派特別官員管理這個團體的事務，還采取了措施，使這個團體保持統(tǒng)一，防止分裂。阿育王對于佛教經(jīng)典和僧侶戒律的關心，可從當時文獻中得到充分證明。
阿育王雖然篤信佛教，但他從不企圖把自己的宗教信仰強加于人，并特別強調(diào)合流和慎言，警告人們防止對其他教派使用粗暴言詞而引起不良后果。他宣揚：不論地位高低，只要表現(xiàn)出熱忱，人人都可以進入天堂，這種熱忱不是表現(xiàn)在遵守宗教教條上或是履行一般流行的宗教教義上，而是表現(xiàn)在信奉古代規(guī)范上，即：“對父母必須服從，對長輩必須服從，必須說真話、同樣，學生必須尊敬老師，對于親戚必須行為得當”。
阿育王在石柱詔諭中強調(diào)：“不深愛德行，不深入檢查，不絕對服從，不深畏罪孽和不勇猛精進，就難以確保在今世和來世獲得幸福?！卑⒂鯇λ麄鞯淖诮潭寄芨吨T實行。他以同情、寬大的容忍諸美德教導人們。他廢止和限制屠殺及殘害動物的行為。他廢除了祭祀時的殺牲，管制節(jié)日集會，以防止殺生或其他不道德行為發(fā)生。
大約在公元前259年，阿育王開始接近佛教，其目的是想利用它更加有效地統(tǒng)治這樣一個疆域遼闊、種族眾多、文化類型有很大差異的國家。他一方面廣建寺塔，對佛教大力扶植，另一方面直接參與指導僧團的活動，加強了對它的控制，王子摩曬陀和公主僧伽密多先后被派往僧伽羅國(今斯里蘭卡),在促使該國把佛教定為國教上起了很大作用。阿育王也是佛教第三次集結的贊助者，這次集結不僅重新整理了三藏經(jīng)典，使古佛經(jīng)最后定型，還派出了由著名長老率領的九個大型使團，到邊遠地區(qū)和國外進行傳教活動。正是在阿育王的支持和鼓勵下，佛教從一個印度的地方教派迅速地發(fā)展成為徒眾遍布全國，影響遠播境外的大教，奠定了日后成為世界宗教的基礎。