歷史上的摩尼教即明教，也叫未尼教、明尊教，是波斯人摩尼在公元3世紀(jì)所創(chuàng)立，當(dāng)時(shí)大約相當(dāng)于中國(guó)的魏晉時(shí)期。唐代摩尼教傳入中國(guó)，以后逐漸發(fā)展起來(lái)。
摩尼教教義的核心，是說(shuō)世界一開(kāi)始，就有光明和黑暗兩個(gè)王國(guó)，光明占據(jù)北、東、西三方，黑暗占據(jù)南方。在光明王國(guó)里，光明、善美、和平、秩序、潔凈。摩尼教經(jīng)典《下部贊》“嘆明界文”說(shuō)：
光明普遍皆清凈，常樂(lè)寂滅無(wú)動(dòng)詛；
彼受歡樂(lè)無(wú)煩惱，若言有苦無(wú)是處。
常受快樂(lè)光明中，若言有病無(wú)是處。
如有得住彼國(guó)者，究竟普會(huì)無(wú)憂愁。
處所莊嚴(yán)皆清凈，諸惡不凈彼元無(wú)；
快樂(lè)充遍常寬泰，言有相陵無(wú)是處。
光明王國(guó)的統(tǒng)治者，波斯稱(chēng)為察宛(意為永恒),東土稱(chēng)為明父、大明尊。黑暗王國(guó)到處充滿煙火、悶氣、颶風(fēng)、污泥、毒水，由黑暗魔王統(tǒng)治，住著五類(lèi)魔，整天沉溺在情欲和爭(zhēng)吵之中。光明和黑暗數(shù)次大戰(zhàn)，黑暗魔王使惡魔生下了人類(lèi)的祖先。因?yàn)槿祟?lèi)是黑暗之魔的子孫，大明尊便派遣光明使者，用光明分子來(lái)拯救人類(lèi)的靈魂。
到了宋代，摩尼教被意譯為“明教”,教義被簡(jiǎn)明地歸納為“清凈、光明、大力、智慧”八個(gè)字。教眾中有農(nóng)民、秀才、吏員、兵卒、綠林好漢、江洋大盜、武林俊彥等。教徒白衣烏帽，秘密結(jié)社，共同尊奉明使為教內(nèi)尊神。當(dāng)時(shí)因?yàn)樘幱诿孛軤顟B(tài)，教名也有了多種別稱(chēng)，除浙江稱(chēng)摩尼教、福建稱(chēng)明教外，據(jù)陸游《渭南文集》卷五《條對(duì)狀》,淮南稱(chēng)二檜子，江東稱(chēng)四果，江西稱(chēng)金剛禪，福建又稱(chēng)揭諦齋等。
明教在宋元時(shí)期進(jìn)一步和中國(guó)本土文化結(jié)合起來(lái)，成為下層人民和江湖對(duì)抗朝廷的秘密斗爭(zhēng)形式。由于明教長(zhǎng)期受到朝廷壓抑，行事極為詭秘，有時(shí)也為江湖“白道”所誤解，比一般的江湖面臨著更大的壓力，因此反抗朝廷也更堅(jiān)決，在歷史上幾次掀起大的波瀾。第一次是北宋末年，方臘利用摩尼教組織群眾，舉行了聲勢(shì)浩大的起義，震動(dòng)?xùn)|南半壁河山。第二次是南宋以后，明教和白蓮教相聯(lián)結(jié)，在元末農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)中充當(dāng)了重要角色。元末農(nóng)民大起義中的紅中軍，多白蓮教徒，首領(lǐng)韓林兒又稱(chēng)“小明王”,這個(gè)“明”又與明教有關(guān)。后來(lái)的明太祖朱元璋，當(dāng)時(shí)也是白蓮教和明教中人。只是他取得大權(quán)以后，因?yàn)樯钪孛芙膛傻膮柡?，逐漸與兩教不大和睦。等到他當(dāng)上皇帝，便采納李善長(zhǎng)的建議，下詔嚴(yán)禁白蓮社、明尊教，并把取締“左道邪術(shù)”寫(xiě)進(jìn)《明律》十一《禮律》,用法律形式固定下來(lái)。其后，白蓮教以各種支派的形式變換名目繼續(xù)得到發(fā)展，明教卻逐漸衰落了。
在武俠小說(shuō)中，由于金庸的武俠名著《倚天屠龍記》寫(xiě)到明教，使明教蜚聲一時(shí)，成為俠的文化形式中秘密教派的一個(gè)典型。
金庸筆下的明教，先是被人稱(chēng)為“魔教”。因?yàn)樗麄冮L(zhǎng)期受到朝廷壓抑，行事不免詭秘，江湖中人對(duì)其知之甚少，故視之為“魔”;因?yàn)樗麄兊闹鞠蚴窃谛猩迫?，拯救世人，?jiān)決對(duì)抗朝廷，和一般江湖門(mén)派夢(mèng)寐以求的首先是稱(chēng)雄江湖、對(duì)朝廷主要是不合作的態(tài)度不同，他們的志趣、行為自然與一般江湖有異，故被視之為“魔”;又因他們久受壓抑，行事不免乖張，氣氛不免神秘，與一般江湖格格不入，甚至多造殺孽、多有得罪，故被視之為“魔”;加之朝廷和有些壞人從中挑唆、破壞；再加上教內(nèi)高手如云，惹得江湖人心中嫉妒(如峨眉滅絕師太有此嫌疑)等等；他們的名聲便完全被江湖中人傳壞了。所以，明教隨即遭到了江湖六大“名門(mén)正派”——少林、武當(dāng)、峨眉、華山、昆侖、崆峒的圍攻。直到這時(shí)，明教總壇光明頂高手盡皆遭成昆暗算負(fù)傷，無(wú)力抵抗，面臨毀滅之時(shí)，人們才逐漸開(kāi)始認(rèn)識(shí)到明教的真面目。金庸在這里有一段很精彩的描寫(xiě)：
當(dāng)此之際，明教和天鷹教教眾俱知今日大數(shù)巳盡，眾教徒一齊掙扎爬起，除了身受重傷無(wú)法動(dòng)彈者之外，各人盤(pán)膝而坐，雙手十指張開(kāi)，舉在胸前，作火焰飛騰之狀，跟著楊逍念誦明教的經(jīng)文：
“焚我殘軀，熊熊圣火。生亦何歡，死亦何苦？為善除惡，惟光明故，喜樂(lè)悲愁，皆歸塵土。憐我世人，憂患實(shí)多！憐我世人，憂患實(shí)多！”
明教自楊逍、韋一笑、說(shuō)不得諸人以下，天鷹教自李天垣以下，直至廚工仗役，個(gè)個(gè)神態(tài)莊嚴(yán)，絲毫不以身死教滅為懼。
空智大師合十道：“善哉！善哉！”
俞蓮舟心道：“這幾句經(jīng)文，想是他魔教教眾每當(dāng)身死之前所誦的了。他們不念自己身死，卻在憐憫眾人多憂多患，那實(shí)在是大仁大勇的胸襟啊。當(dāng)年創(chuàng)設(shè)明教之人，真是個(gè)了不起的人物。只可惜傳到后世，反而變成了為非作歹的淵藪?！?br>這樣，金庸筆下的明教，既有明顯的魔性，行為、信仰都與中原武林各大門(mén)派的華夏中心傳統(tǒng)意識(shí)大為不同，在各派的圍剿中不免出手狠辣，行事乖張?jiān)幟兀嘣鞖⒛?；同時(shí)他們也有明顯的合理性，比如對(duì)理想世界光明前景的追求，抗元的堅(jiān)決性，自身求生存、求發(fā)展的權(quán)利等?；蛘哒f(shuō)，所謂“魔性”,只是因?yàn)檫@個(gè)喪心病狂、處心積慮的人，才引起一場(chǎng)江湖武林中的浩劫。在許多武俠小說(shuō)里，這種“魔性”在魔教里似乎代代相傳，這其實(shí)也是片面的看法，張無(wú)忌作了明教教主，仍是性情中人；光明左、右使楊逍、范遙，豈不正意味著自由、逍遙？“魔”并不是一成不變的，在不同的人看來(lái)有不同的含義和傾向，這形成了歷史與小說(shuō)相結(jié)合的神秘教派的復(fù)雜性。
順便再說(shuō)金庸所寫(xiě)明教的組織機(jī)構(gòu)，也深受秘密教派的啟發(fā)。總教中神的象征是一位圣處女，中土明教教首為教主，他必須學(xué)會(huì)獨(dú)門(mén)心法乾坤大挪移，也只有他才可以學(xué)這套武功。協(xié)助教主的是光明左使楊逍、光明右使范遙，再往下是四大護(hù)教法王“紫白金青”:紫衫龍王黛綺絲、白眉鷹王殷天正、金毛獅王謝遜、青翼蝠王韋一笑；再下有五散人?？倝奈溲b為五行旗使率領(lǐng)的五行旗，各地有分壇。像這種組織形式，便跟八卦教等武場(chǎng)秘密教派很相似。
最后，我們說(shuō)完了秘密教派的風(fēng)雨歷程，無(wú)論是文場(chǎng)或武場(chǎng)教門(mén)，還是明教一類(lèi)的形式，宋代以來(lái)，秘密教派在中國(guó)農(nóng)民中很有市場(chǎng)，尤其是在北方。固定于一處的，形成了強(qiáng)大的地方勢(shì)力；散布各地的，形成了相互呼應(yīng)縱橫天下的格局。是江湖上的“立強(qiáng)于世”者。
秘密教派大多數(shù)被朝廷列為“邪教”;在老老實(shí)實(shí)的順民心中，則是極其神秘的“魔教”;在所謂“名門(mén)正派”的眼里，他們是“外道”,因?yàn)樗麄円麚P(yáng)現(xiàn)在世界的苦難，要拯救眾生，不免以武犯禁，不免人在江湖，于是有血火刀光，“走不盡天涯路，在風(fēng)云之中你追我逐”;他們也曾有一番轟烈的抱負(fù)，于是“每個(gè)人也自稱(chēng)英雄”。蒼茫大地，演出一幕幕驚心動(dòng)魄而身不由己的江湖曲。
因?yàn)樗麄冃拍钪辽睿咭徊綗o(wú)怨無(wú)悔，死死生生，人在江湖，也曾瀟灑自如。
因?yàn)樗麄冃拍钪辽?，憑一種是非黑白，刀光劍影，人在江湖，也曾俠義干云。
魔耶？
神耶？
人在江湖，又有誰(shuí)能分得清？