陶寺文化遺址位于襄汾縣城東北約十五華里的崇山(今俗稱塔兒山)西麓陶寺村南，面積約三百多萬平方米，包括居住址和墓地兩部分，內(nèi)涵極其豐富?！霸谥性埳轿幕z址中，陶寺遺址是已知規(guī)模最大的一處，非一般氏族聚落可比擬。而其龐大的墓葬群，尤屬前所未有的發(fā)現(xiàn)?！?田昌五主編《華夏文明》第1集)陶寺文化的歷史年代，約在公元前二十五六世紀至公元前二十世紀，也就是距今四千四五百年至三千九百年間，經(jīng)歷了五六百年的發(fā)展?？煞衷?、中、晚三期，每期估計為一百五十年至二百年上下。這個文化年代，大體相當于古史傳說中的堯舜禹時代，也就是中國古代文明起源及其向前推進的初期階段。古史記載的“堯治平陽，舜治蒲坂，禹治安邑”,都屬于晉南地區(qū)，而從歷史年代和地理位置看，陶寺遺址有可能就是帝堯陶唐氏的文化遺址之一，或者說帝堯陶唐氏的統(tǒng)治基地。
尤其引人注目的是，陶寺遺址所在的臨汾盆地汾河、澮河流域之間崇山周圍平原上，還曾發(fā)現(xiàn)多處與陶寺文化性質(zhì)相似的遺址，如曲沃方城、東許遺址等，面積都在一百萬平方米以上。不僅如此，據(jù)目前所知，“在北起臨汾，南至侯馬，東起翼城、絳縣，西至河津的范圍內(nèi)，沿汾河和澮河兩岸，已發(fā)現(xiàn)陶寺類型遺址七千處。尤以崇山周圍一帶遺址為密集，大型遺址也比較多”(同上書)。這說明，在新石器時代晚期龍山文化階段，以崇山周圍汾、澮三角洲地帶為中心的山西晉南地區(qū)，曾經(jīng)有過長達五六百年的文化繁榮期，它直接孕育和誕生了中國古代文明，由此而成為中華民族文化總根系的“直根”。所以，陶寺文化對于探索中國古代文明起源有著十分重要的意義和價值。總起來可以這樣說：陶寺文化的遺物和遺跡，特別是前所未有的龐大墓葬群，對于復(fù)原我國古代階級和國家產(chǎn)生的歷史，再現(xiàn)我國古代文明起源的歷程，提供了富有說服力的文物依據(jù)和典型例證。以下分四個方面談?wù)勌账挛幕闹饕獌?nèi)涵和它所反映的社會面貌。
(1) 原始農(nóng)業(yè)高度發(fā)展
陶寺遺址出土的文物表明，原始農(nóng)業(yè)生產(chǎn)在當時獲得了高度發(fā)展，陶寺先民過著長期穩(wěn)定的農(nóng)業(yè)定居生活。在我國新石器時代中期仰韶文化階段，已經(jīng)有了相當發(fā)達的原始農(nóng)業(yè)，到了陶寺文化時期，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)又獲得新的更大的進步。主要表現(xiàn)在：其一，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)工具更加完備成套。既有石制的刀、鏟、斧、錛、研磨盤和磨錘，又有骨制的刀、鏟和蚌刀，還有木制的耒、耜之類。其中，用作砍伐樹木的石斧和耕墾土地的石鏟都已配套成組，說明當時的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)已達到很高的水平。其二，已經(jīng)掌握了鑿井技術(shù)，并積累了相當豐富的鑿井經(jīng)驗。遺址中發(fā)現(xiàn)了四、五眼水井，最大井深十三米以上，近底部都有用條木疊壘起來的護壁木構(gòu)，以防止井壁坍塌，類似于后來的井圈。水井是我國古代農(nóng)業(yè)史上的一項偉大發(fā)明，它不但可供人們飲用水、燒陶用水，而且是農(nóng)業(yè)灌溉的主要水源，同時也是古代所謂“處商必市井”(《管子·小匡》)的歷史先河。因此，陶寺文化中成熟的鑿井技術(shù)，在當時有很大的進步意義。其三，發(fā)明了儲存谷物的糧倉。陶寺墓地中發(fā)現(xiàn)木制的“倉形器”模型，為一圓柱體，上有蘑菇形蓋頂，周圍凹進三個拱形頂小洞，整個形狀近似秦漢墓中出土的攢頂陶倉，顯然是陶寺人的糧倉模型。這說明，隨著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的高度發(fā)展，糧食已經(jīng)有了大量剩余。其四，建造起了長期定居的房屋。陶寺居住遺址中發(fā)現(xiàn)大量的小型房基，有地面上起建、半地穴式和窯洞式三種類型，室內(nèi)地面和墻裙多用石灰涂抹，以增強防潮力和室內(nèi)亮度。還發(fā)現(xiàn)一座類似現(xiàn)代的石灰窯。這不但是當時農(nóng)業(yè)定居生活的寫照，也說明已經(jīng)有了較高水平的建筑業(yè)技術(shù)?？傊?，陶寺先民創(chuàng)造了高度發(fā)達的原始農(nóng)業(yè)和高度繁榮的農(nóng)耕文化，這是他們能夠率先進入文明社會的最重要的物質(zhì)基礎(chǔ)。
(2) 原始畜牧業(yè)勃勃興起
伴隨著農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，以養(yǎng)豬為主的家畜(禽)飼養(yǎng)業(yè)也普遍發(fā)展了起來。進入新石器時代后，古人類已比較普遍地飼養(yǎng)了家畜和家禽。首先出現(xiàn)的一批家畜(禽)是豬、狗、雞和牛。豬和狗在北方地區(qū)為最常見、最重要的家畜，尤其是家豬，在經(jīng)濟上始終占據(jù)重要地位，養(yǎng)豬業(yè)愈到后期愈加發(fā)展。這一點，在陶寺文化中表現(xiàn)得很是典型。如墓葬中出土的家畜骨骼化石，豬骨數(shù)量最大，有的拿整豬作為隨葬品，也有的是豬下頜，多者可達數(shù)十付，此外還有牛、羊、狗等家畜。說明畜牧業(yè)在當時有了很大的發(fā)展，養(yǎng)豬業(yè)尤其普遍和重要。
(3) 原始手工業(yè)進一步繁榮
在原始農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)發(fā)展的基礎(chǔ)上，原始手工業(yè)也進一步繁榮起來，已經(jīng)構(gòu)成獨立的社會生產(chǎn)部門。在當時，不僅有了相當進步的制陶、制骨、制石和原始紡織等手工工藝，還出現(xiàn)了木工、彩繪髹漆和玉、石鑲嵌等新型手工工藝，表明手工業(yè)生產(chǎn)技術(shù)達到了一個新的高度，顯示出了社會生產(chǎn)的日益多樣化和專業(yè)化。值得一提的是，這個時期的手工業(yè)生產(chǎn)，已不僅是為滿足本氏族成員的生活需要，而是具有了商品生產(chǎn)的性質(zhì)，甚至已不再限于家庭副業(yè)的規(guī)模，它已從農(nóng)業(yè)中分離出來，成為獨立的社會生產(chǎn)部門了。這從一個側(cè)面反映出農(nóng)業(yè)生產(chǎn)率有了很大提高，出現(xiàn)了剩余產(chǎn)品和剩余勞動力，才有可能投入專業(yè)化的手工業(yè)生產(chǎn)。更引人注目的是，有些跡象表明，在當時的手工業(yè)生產(chǎn)中，尤其是木工作業(yè)中，顯然已經(jīng)使用了金屬工具。因為，倘若沒有格外鋒利的金屬鑿子，很難想象能做出那樣棱角分明的卯眼。那末，陶寺文化時期有沒有出現(xiàn)銅器和冶銅技術(shù)呢？ 這是人們長期關(guān)注的問題?，F(xiàn)在事實證明，陶寺遺址已經(jīng)出現(xiàn)銅器，陶寺先民已經(jīng)掌握了冶銅技術(shù)。如1983年在一座規(guī)模不大的墓葬中，發(fā)現(xiàn)了一件鈴形小型銅器，長6.3厘米，高2.7厘米，壁厚0.3厘米，屬于紅銅制造器，含銅量為97.8%。這件銅器的發(fā)現(xiàn)，為探討中國早期銅器的冶鑄，提供了重要的實物證據(jù)，它可以說是中國青銅器時代的歷史前奏。
(4) 階級和國家已經(jīng)形成
從陶寺墓地的遺物和遺跡可以看出，陶寺先民已經(jīng)分裂為窮人和富人、剝削者和被剝削者、有絕對權(quán)利的人和毫無權(quán)利的人。說明在陶寺文化時期，階級已經(jīng)產(chǎn)生，國家已經(jīng)形成。
陶寺遺址已發(fā)掘出一千余座墓葬，按其規(guī)格、品位可分作大、中、小三種類型；從數(shù)量看，大型墓最少，小型墓最多，中型墓居中。三種類型的墓葬，反映出嚴格的等級制度，而且，每一類型的墓葬又存在著若干等級。這種等級懸殊的狀況，顯然是由墓主生前的社會地位及其對財產(chǎn)的占有關(guān)系所決定的。其中，大型墓葬穴寬闊，葬具皆用木棺，棺底鋪墊硃砂，隨葬品極為豐富精致。墓主均系男性，生前顯然是特權(quán)階層的部落首領(lǐng)或奴隸主貴族。中型墓的規(guī)格品位次于大型墓。墓主有男性，其生前也應(yīng)是貴族特權(quán)人物；也有女性，對稱分布于大型墓的左、右兩側(cè)，并有精美的裝飾品隨葬，說明她們生前是大墓墓主的妻妾。小型墓墓坑窄狹，僅能容尸，埋葬極淺，以至有的骨架被后來的地表層破壞殆盡，多無木質(zhì)葬具，有的是用簾泊卷尸，幾乎沒有隨葬品。由此可見，陶寺墓地正如同一座由若干等級臺階構(gòu)成的金字塔，塔的最底層是占人口絕大多數(shù)但卻一貧如洗的窮人，有的或許就是奴隸；處于塔尖位置的少數(shù)特權(quán)人物，其死后寬闊的墓穴，講究的葬具和豐富精致的隨葬品，顯示了他們生前的富有和威勢。
最引人注目的是，在大型墓和某些中型墓中還有禮器、樂器、兵器和蟠龍圖案這樣的隨葬品，這更是國家政權(quán)已經(jīng)形成的實物象征。在我國古代，“國之大事，在祀與戎”(《左傳·成公十三年》),宗教祭祀與軍事活動，是古代國家二位一體的頭等大事。所以，用作祭祀的禮器、樂器和用作戎事的兵器，都是王權(quán)的象征；龍，不僅是華夏民族崇拜的神物，而且更是“王權(quán)”和“天威”的一種標記。墓葬中發(fā)現(xiàn)的禮器有玉瑗、玉琮和玉鉞。據(jù)說，古人拿圓形的璦來祭祀天，拿方形的琮來祭祀地，象征著宇宙空間“天圓地方”的觀念，作為隨葬品，顯示了墓主生前的權(quán)貴身份和主宰地位。鉞，本來屬于兵器，但隨著國家的出現(xiàn)，鉞也演變?yōu)榻y(tǒng)治者舉行儀仗活動的禮器了。所以，陶寺墓中的玉鉞，刃部很鈍，不見使用痕跡，顯然不是兵器而是禮器了。墓葬中發(fā)現(xiàn)的樂器有特磬、鼉鼓。特磬是宴樂、祭祀之器，擊磬歌舞，不僅是統(tǒng)治者的享樂，更是權(quán)力的象征；鼉鼓屬于王室樂器，是通神之器，同樣象征著統(tǒng)治者的威勢和權(quán)力。重要的是，特磬和鼉鼓這兩種王室重器，隨葬于同一大型墓中，更足以說明當時已經(jīng)形成了國家政權(quán)，出現(xiàn)了行使國家權(quán)力的最高統(tǒng)治階層。墓葬中發(fā)現(xiàn)的兵器有大量成束成組的石?和蚌鏃。在舊石器時代，?和弓箭曾經(jīng)是帶有革命性的狩獵工具，到陶寺文化時期，便發(fā)展成為銳利的兵器了。說明墓主生前可能是有特殊地位的武士。武士階層的出現(xiàn)，也是國家形成的重要標志。此外，在一座大型墓中還發(fā)現(xiàn)了彩繪蟠龍紋陶盤。在古代文獻中，龍與夏民族的關(guān)系十分密切。據(jù)說，到大禹時代，終于形成了一個以龍為圖騰的夏民族，大禹作為夏民族的首領(lǐng)，被看作是龍的化身和夏民族的保護神，受到人們崇拜。所以，中國自古是以龍為象征的國家。陶寺大墓中以蟠龍圖案作隨葬品，其墓主生前的特殊身份和地位也就可想而知了。
總之，陶寺遺址中等級懸殊的墓葬群，為我們描繪出了一幅鮮明的階級圖畫，它對于復(fù)原我國古代階級和國家產(chǎn)生的歷史，再現(xiàn)我國古代文明 起源的歷程，是以往某些零星材料所無法比擬的。