陶行知先生是我國(guó)“五四”以后最有影響、最著名的進(jìn)步教育家。他所生活的年代，正是我國(guó)舊民主主義革命的新民主主義革命大變革的時(shí)期。1914年赴美國(guó)留學(xué)。1916年回國(guó)以后，選擇了一條教育報(bào)國(guó)的改良主義道路。他曾擔(dān)任南京高等師范的教務(wù)主任。1920年擔(dān)任“中華教育改進(jìn)社”總干事。1923年，他本著愛國(guó)的熱情，與朱其慧等人發(fā)起成立了“中華平民教育促進(jìn)會(huì)”,積極提倡平民教育運(yùn)動(dòng)。他認(rèn)為“平民教育是改造社會(huì)環(huán)境的一個(gè)最重要的方法”,可以“推定國(guó)家的命運(yùn)”。他還幻想用平民教育來“打通”貧富、貴賤的階級(jí)關(guān)系，從而“創(chuàng)造一個(gè)四通八達(dá)的社會(huì)”。1926年，陶行知為“中華教育改進(jìn)社”起草了《改造全國(guó)鄉(xiāng)村教育宣言書》,提出“要籌募一百萬元基金，征集一百萬位同志，提倡一百萬所學(xué)校，改造一百萬個(gè)鄉(xiāng)村。”決心要把鄉(xiāng)村學(xué)校辦成改造農(nóng)村生活的中心，并于次年創(chuàng)辦了曉莊學(xué)校。在這所試驗(yàn)鄉(xiāng)村師范學(xué)校開辦期內(nèi)，陶行知確立了自己的“生活即教育”、“社會(huì)即學(xué)校”、“教學(xué)做合一”、“在勞力上勞心”等理論，并在學(xué)校試行。1930年5月，“曉莊”被國(guó)民黨反動(dòng)政府封閉，陶行知受通緝逃往日本。1931年春回到上海后，又從事科學(xué)普及教育，提倡“科學(xué)下嫁運(yùn)動(dòng)”,創(chuàng)辦了“自然科學(xué)園”。1932年在上海和寶山間(孟家木橋村)辦起了“山海工學(xué)團(tuán)”,提出“工以養(yǎng)生、學(xué)以明生，團(tuán)以保生”的新烏托邦幻想，主張把“工場(chǎng)、學(xué)堂、社會(huì)打成一片”;“人人生產(chǎn)、人人長(zhǎng)進(jìn)、人人平等互助、人人自衛(wèi)衛(wèi)人！那末中華民國(guó)是變成何等莊嚴(yán)的一個(gè)國(guó)家呀！中華民族的新生命是在工學(xué)團(tuán)的種子里潛伏著”。陶行知把工學(xué)團(tuán)當(dāng)成了“中華民族之救命圈”。然而后來工學(xué)團(tuán)中止于敵人的炮火中。
陶行知前期的教育思想和教育實(shí)踐無疑是有價(jià)值的。但是，沒有中華民族的獨(dú)立解放，沒有工農(nóng)勞苦大眾的政治上、經(jīng)濟(jì)上的翻身，而用教育去改造鄉(xiāng)村的面貌，只能是一種幻想。而更重要的還在于，與革命的任務(wù)背道而馳，走改良主義的道路去營(yíng)建一種幻想中的烏托邦，最后只能是脫離革命，走上“教育救國(guó)”的岐途。陶行知前期的這些思想和實(shí)踐，基本上就屬于“教育救國(guó)”的改良主義范疇。由于受杜威的影響而將其理論變換形式搬移到中國(guó)來，這也是陶行知“到處碰壁”的主要原因之一。所幸的是，陶行知及時(shí)認(rèn)清了自己的錯(cuò)誤，很快走上了人民民主義革命的道路。