伊秉綬是伊朝棟長(zhǎng)子，幼稟庭訓(xùn)，從師陰承方，獲鄉(xiāng)前輩李光地、蔡世遠(yuǎn)稱贊。講求立心行己之學(xué)，后受到嘉慶帝之師、體仁閣大學(xué)士朱珪賞識(shí)。《四庫(kù)全書(shū)》總纂、著名學(xué)者紀(jì)昀也非常器重伊秉綬，曾延請(qǐng)他教育其孫子。伊又拜紀(jì)為師，故紀(jì)在其《閱微草堂筆記》中稱伊為門(mén)人。伊秉綬還拜當(dāng)時(shí)最負(fù)盛名的書(shū)法家劉石庵為師學(xué)習(xí)書(shū)法。伊秉綬乾隆三十四年(1769)十六歲時(shí)補(bǔ)為弟子員，乾隆四十四年(1779)參加鄉(xiāng)試，乾隆五十四年(1789)成進(jìn)士，任刑部主事，為阿桂所賞，試任以綜覈秋讞，后被拔擢為員外郎。
嘉慶三年(1798)四十五歲時(shí)任湖南鄉(xiāng)試副考官(但《仁宗實(shí)錄》說(shuō)系任四川鄉(xiāng)試，并非湖南),是時(shí)正考官為戶部員外郎錢(qián)楷。
嘉慶四年(1799)出任廣東惠州知府，曾建豐湖書(shū)院，讓諸子弟學(xué)習(xí)小學(xué)及 《近思錄》,受到士民爭(zhēng)相稱頌。
惠州任上，伊秉綬曾和直屬長(zhǎng)官兩廣總督覺(jué)羅吉慶發(fā)生沖突。嘉慶六年(1801),博羅陳爛屐多次謀劃發(fā)動(dòng)暴亂，伊秉綬得知此情，屢次要求廣東水師提督孫全謀出兵鎮(zhèn)壓，趁匪徒尚未發(fā)難時(shí)出兵捕捉。但是提督拒絕了伊秉綬的要求，以致伊秉綬不得不派遣州吏夜襲，可是無(wú)法全部消滅匪賊。暴徒到處放火劫財(cái)，這時(shí)，總督對(duì)此也無(wú)法可施。為此，伊秉綬憤恚陳狀，與總督發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，觸怒了總督吉慶，被謫戍軍臺(tái)?；葜萸О倜棵窨拊V，要求總督放還伊知府，但吉慶不聽(tīng)，還準(zhǔn)備下令關(guān)進(jìn)獄中。人們都為伊秉綬擔(dān)憂，可伊秉綬若無(wú)其事，于東坡生日那天招名士宋湘等人設(shè)祀賦詩(shī)飲酒，甚為歡娛。人們嘆賞伊秉綬無(wú)升沉得失之念。最后，朝廷知道總督政策失誤，吉慶被召回京師。繼任新總督倭什布根據(jù)州民的冤訴，將情況上報(bào)朝廷，皇帝得知秉綬之冤，后昭雪，賦以重任。伊秉綬擔(dān)任地方官吏時(shí)對(duì)土豪劣紳處置甚嚴(yán)，并經(jīng)常探視民間疾苦，加以救濟(jì)。因此，史書(shū)上均稱其善政，是一個(gè)有能力有政績(jī)的地方官。
惠州系古時(shí)蘇東坡流謫之所，伊秉綬修復(fù)東坡侍妾朝云之墓，作文刻石，廣征題詠，成為佳話。
嘉慶七年，伊秉綬升為揚(yáng)州知府。當(dāng)時(shí)正值淮南發(fā)大水，伊秉綬親自帶領(lǐng)屬下到高郵、寶應(yīng)等縣視察賑災(zāi)。伊秉綬除懲治奸猾之徒，維持秩序外，還動(dòng)員富商巨室捐獻(xiàn)了六萬(wàn)余金，于各處設(shè)置粥廠，救活了很多人。伊秉綬了解到北湖湯家泮是個(gè)盜賊老窩，盜賊禍害商民，連當(dāng)?shù)毓俦矡o(wú)可奈何。伊秉綬即命令屬下懸賞嚴(yán)捕，抓獲主犯數(shù)人，其余黨作鳥(niǎo)獸散。因而地方太平，民眾稱賞。
嘉慶十二年(1807年)五十四歲時(shí)因父病死，去官奉棺歸鄉(xiāng)。當(dāng)時(shí)揚(yáng)州數(shù)萬(wàn)士民泣淚送別，足見(jiàn)民眾對(duì)伊秉綬的愛(ài)戴。
此后，伊秉綬家居八年，為盡孝心，辟秋水園以奉母，但秋水園尚未建成，母親即逝。伊秉綬又將此園改為家塾。家居時(shí)，凡有利桑梓的事，伊秉綬總是竭力幫助。他曾捐義田二百石以贍養(yǎng)族人。
嘉慶二十年(1815年)再度奉命重任揚(yáng)州知府。到任后，伊秉綬常在所寓黃氏園中與一時(shí)名流唱和，因其善書(shū)，人得其一詩(shī)一字，奉為至寶。
伊秉綬逝世時(shí)年六十二歲。揚(yáng)州士民為仰慕伊秉綬遺德，在長(zhǎng)春橋西的 “三賢祠”中并祀秉綬，稱為“四賢祠”。三賢系指宋代歐陽(yáng)修、蘇軾，清代王士禛。伊秉綬能與此三賢并祀，足見(jiàn)其德高學(xué)厚，政績(jī)甚偉，受民愛(ài)戴，唐仲冕在所撰《墓志銘》中說(shuō)伊秉綬“兩任知府，掌河庫(kù)道及鹽運(yùn)使，皆廉政也”?！睹献诱x》作者焦循在《雕菰樓集》中贊曰：“伊公起居言笑，為藹然君子之儒。”趙懷玉所作《墓表》中說(shuō)： “伊頗究性命之學(xué)，不傍門(mén)戶，屏謝聲色，每食具蔬，曰 ‘以藉清吾心矣’?！边€有許多文獻(xiàn)均贊頌伊秉綬的 “風(fēng)流文采”、“文學(xué)吏治”。
在名家林立的清代書(shū)壇，伊秉綬的隸書(shū)占有突出地位?？涤袨?《廣藝舟雙輯》中說(shuō)： “本朝書(shū)有四家，皆集大成以為楷。集分書(shū)之成，伊汀州也；集隸書(shū)之成，鄧頑伯也；集帖學(xué)之成，劉石庵也；集碑學(xué)之成，張廉卿也?！碑?dāng)時(shí)，伊秉綬和鄧石如并稱為“南伊北鄧”。康有為還認(rèn)為伊鄧二人是清代碑學(xué)的兩個(gè)開(kāi)山鼻祖。
伊秉綬四體俱能，而以隸書(shū)為著。他的隸書(shū)廣博地取法漢隸、魏隸以及漢魏瓦磚、先秦篆籀，然后熔為一爐，自成一體。他所取法的漢隸大多是波畫(huà)不大夸張，形體不大扁平的雄偉古樸一類(康有為以為分書(shū)),如《裴岑紀(jì)功碑》、《北海相景君碑》、《封龍山頌》、《衡方碑》、《西狹頌》、《郙閣頌》、《校官碑》、《張遷碑》等。1984年10月上海書(shū)店出版的《伊秉綬隸書(shū)墨跡選》即刊有伊秉綬臨寫(xiě)的《裴岑碑》、《韓仁銘》、《尹宙碑》、《孔宙碑》、《張遷碑》、《衡方碑》等。據(jù)伊秉綬《留春草堂詩(shī)抄》可知，伊秉綬僅《衡方碑》就曾臨寫(xiě)過(guò)百遍之多(見(jiàn)《題衡方碑陰同覃溪先生寄桂未谷大令》)。從這些臨作來(lái)看，伊秉綬是有所取舍的，他確實(shí)從漢隸中汲取了不少有益營(yíng)養(yǎng)。
伊秉綬的隸書(shū)書(shū)寫(xiě)速度不快，卻有雄偉古樸的氣勢(shì)，有些字畫(huà)構(gòu)成酷似圖案。這些特點(diǎn)很可能是取法漢魏瓦磚那些古樸的圖案造型。在《伊秉綬隸書(shū)墨跡》中有一幅作品中寫(xiě)道：“河間紀(jì)文達(dá)師所藏漢瓦研持贈(zèng)長(zhǎng)樂(lè)梁茝林儀部同門(mén)。弟伊秉綬觀?！笨芍帘R對(duì)于漢瓦之類亦頗為留意。
伊秉綬所處乾嘉時(shí)代，金石考據(jù)之學(xué)盛行，出土金石碑版甚多，舊有秦漢六朝以來(lái)的碑刻也愈加受到重視。伊秉綬是有可能見(jiàn)到許多金石碑版的，況且他的一些師友都是金石名家和書(shū)法高手，如劉石庵、翁方綱、桂未谷、黃小松、孫星衍。他所居住過(guò)的北京、惠州、揚(yáng)州都是人文薈萃之地。伊秉綬還親自參加過(guò)一些金石小學(xué)方面的某些工作，如幫桂未谷編選《繆篆分韻》,并親手書(shū)寫(xiě)付梓(參見(jiàn) 《繆印分韻》桂馥自序)。伊秉綬有詩(shī)句 “老去漸成金石癖”,“暮來(lái)繆篆筆愈精”,可以肯定他的書(shū)法受金石學(xué)和秦漢繆篆等的影響至深，從而形成了他隸書(shū)富有濃厚的金石氣的獨(dú)特風(fēng)格。
因此，在伊隸中其個(gè)性鮮明，筆畫(huà)平直，中畫(huà)充實(shí)，波畫(huà)波勢(shì)不甚明顯，沒(méi)有晚期漢隸那種“蠶頭燕尾”的顯著特征，而帶有某些漢隸碑額、繆篆筆意的特點(diǎn)，筆力雄健，挺拔渾厚。其結(jié)體分布均勻，四邊充實(shí)，顯得方整嚴(yán)肅，極富裝飾意趣。方嚴(yán)而不板刻，凝重而有韻致，清雅古樸，格調(diào)很高。清代趙光在《退庵隨筆》中說(shuō)： “墨卿能拓漢隸而大之，愈大愈壯?！碧貏e是他的對(duì)聯(lián)，氣勢(shì)磅礴，異常壯觀，令人嘆為觀止。近人陳振濂先生評(píng)曰：“伊秉綬古穆格調(diào)構(gòu)成了清代篆隸書(shū)成就的最高峰”,“伊秉綬的本事就在于他在慢條斯理、若有若無(wú)的提按頓挫中，寫(xiě)出了氣勢(shì)磅礴、恢宏大度的隸書(shū)作品”。
當(dāng)然，他的隸書(shū)的成熟也有一個(gè)發(fā)展過(guò)程?，F(xiàn)在可見(jiàn)到的隸書(shū)作品有嘉慶三年四十五歲時(shí)書(shū)寫(xiě)的對(duì)聯(lián) “志于道，時(shí)乃功”;嘉慶四年書(shū)對(duì)聯(lián)：“清光宜對(duì)竹，閑雅勝聞琴”等少數(shù)幾幅。從這兩幅隸書(shū)對(duì)聯(lián)來(lái)看，功力已很深厚，用筆質(zhì)直方勁，雖已露新意，但基本上尚屬積累階段。
嘉慶四年以后至嘉慶八年之前為伊隸的變革時(shí)期，此時(shí)正值他惠州知府任上及罷官賦閑時(shí)期，政治上的遭遇，使他閱歷漸深，而又有更多的時(shí)間研究書(shū)藝。此間書(shū)作不多。
嘉慶八年至嘉慶十二年是伊隸成熟期。此時(shí)形成了他嚴(yán)整雄拔的獨(dú)特風(fēng)格。書(shū)作較多，如嘉慶八年對(duì)聯(lián)“政聲韓吏部，經(jīng)義董江都”及十二年書(shū)“定武蘭亭”、“茹古居”等作品，字勢(shì)凝重，有一字千鈞之感，但凝重中有些粗獷味道，像 “經(jīng)義董江都”之 “義”字看似漫不經(jīng)心，實(shí)則力透紙背，尤其是戈畫(huà)，粗獷中見(jiàn)凝重。
嘉慶十二年以后至他嘉慶二十年去世，此為伊隸最輝煌的高峰期，書(shū)藝已爐火純青。伊秉綬已進(jìn)入隸書(shū)大家行列，創(chuàng)造出古穆沉雄、氣勢(shì)博大的獨(dú)特風(fēng)味。
嘉慶十二年其父去世，他在居喪期間并未停止研習(xí)書(shū)法。但從所作書(shū)跡署款情況來(lái)看，嘉慶十三、十四、十五年未見(jiàn)有書(shū)跡。有人認(rèn)為一些沒(méi)有署期的作品很可能是這三年寫(xiě)的。
經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的沉寂醞釀，伊秉綬終于在嘉慶十六年至二十年這最后四、五年間形成了一個(gè)爆發(fā)期。此時(shí)作品佳作迭出，字形更為洗練，筆畫(huà)更加挺拔，內(nèi)涵更見(jiàn)充實(shí)豐富。原來(lái)方整一路更顯端嚴(yán)整肅。如嘉慶二十年書(shū)“散氏盤(pán)銘”四字、“遂性草堂”四字。有的作品又表現(xiàn)出高雅瀟灑的意趣，如嘉慶十九年書(shū)對(duì)聯(lián)“清詩(shī)宗韋柳，嘉酒集歐梅”。許多作品寫(xiě)來(lái)似乎毫不經(jīng)意，但規(guī)矩自在，顯得簡(jiǎn)淡自然，甚至有些恣肆的意趣，這正是他得心應(yīng)手、人書(shū)俱老的表現(xiàn)。
至于伊秉綬的行楷書(shū)的成熟時(shí)間與隸書(shū)差不多，但成熟之后沒(méi)有像隸書(shū)那樣著意提高，未能形成高峰。因而其行楷書(shū)成就和影響不及隸書(shū)，但是其行楷書(shū)在有清一代也是大有成就者。
嘉慶三年以前為伊秉綬行楷書(shū)的積累期。從流傳墨跡中我們可以知道他取法十分廣博。如乾隆五十七年秋天所臨《蘭亭序》及所臨唐代柳公權(quán)、歐陽(yáng)詢、虞世南、褚遂良小楷書(shū)均中規(guī)入矩，清勁簡(jiǎn)直?？上г缙跁?shū)作流傳極少。
嘉慶三年至嘉慶八年是伊秉綬行楷書(shū)蘊(yùn)釀期，逐步擺脫古人羈絆，開(kāi)始有了自己的風(fēng)格。嘉慶三年所作“絕無(wú)人到處”一幅，行、楷、草相間，純熟自如，一氣呵成。既可窺見(jiàn)王書(shū)風(fēng)骨，又可尋繹顏書(shū)意趣，甚或間有章草筆意。嘉慶七年所臨黃山谷書(shū)“八德水，清且美”一幅，亦可見(jiàn)其取法之廣，此正所謂融貫百家，方可自成一家。但是此時(shí)尚未形成他的獨(dú)特風(fēng)格，因此還只能是他的醞釀期。
嘉慶八年開(kāi)始，伊秉綬行楷書(shū)產(chǎn)生了質(zhì)的飛躍，逐漸形成了他獨(dú)特的行楷書(shū)風(fēng)。嘉慶八年《臨裴岑碑》行書(shū)題款，拙中寓巧，篆意甚濃，預(yù)示著伊秉綬行楷書(shū)之一大變化。嘉慶九年行書(shū)“白豪庵與王覺(jué)斯”及“昔在都”兩幅，神龍變化，古拙生動(dòng)。
嘉慶十年至十五年行楷書(shū)作不多。嘉慶十年對(duì)聯(lián)“立腳怕隨流俗轉(zhuǎn)，居心學(xué)到古人難”,即已形成他古拙逸宕、姿態(tài)橫生的書(shū)風(fēng)。
嘉慶十六年以后，行楷書(shū)趣味盎然，為其晚年書(shū)藝爐火純青、人書(shū)俱老之作品。嘉慶十六年書(shū)“滿堂豪翰”一幅，千姿百態(tài)，如金菊怒放，使人應(yīng)接不暇，極富情趣。嘉慶十九年自書(shū)行書(shū)詩(shī)冊(cè)，可謂伊秉綬行楷書(shū)之代表作，融冶篆隸行楷草于一爐，自成家數(shù)，方圓并施，質(zhì)直勁健。平直方折處純以隸勢(shì)，屈折自然；牽絲映帶又出以篆勢(shì)，盤(pán)繞生動(dòng)。行距甚寬，似得楊凝式、林和靖、董香光遺風(fēng)。整體上看，顏書(shū)意趣居多，深得“屋漏痕”之神理，怪不得何紹基要用“懸崖溜雨馳荒蘚”的詩(shī)句來(lái)形容他所造的意境。
對(duì)于伊秉綬書(shū)法藝術(shù)的分期，綜合隸書(shū)和行楷書(shū)來(lái)看，嘉慶八年是一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。這個(gè)結(jié)論除了從他的作品分析而得出外，我們還可以從伊秉綬對(duì)自己的書(shū)作的不同態(tài)度得到啟示。伊秉綬對(duì)自己嘉慶三年以前所作之書(shū)，多次表示 “愧舊作之拙”(見(jiàn) 《留春草堂集》),而從嘉慶九年開(kāi)始，在其作品上出現(xiàn)了“人書(shū)俱老”的圖章，這說(shuō)明他對(duì)自己書(shū)法發(fā)展過(guò)程的自我估價(jià)，這也應(yīng)該作為我們?yōu)槠鋾?shū)法分期的重要依據(jù)。
包世臣《藝舟雙楫》記載： “憶予初識(shí)寧化伊墨卿秉綬太守于袁浦，墨卿系諸城之弟子也，因從問(wèn)諸城法。太守曰 ‘吾師授法曰，指不死則畫(huà)不活’。其法置管于大指、食指、中指之尖，略以爪佐管外，使大指與食指作圓圈，即古龍睛之法也。其以大指斜對(duì)食指者，則形成鳳眼，其法不能死指，非真?zhèn)饕??！币帘R是劉墉 (諸城系其籍貫)的弟子，又是包氏的朋友，看來(lái)包氏此說(shuō)應(yīng)是有一定根據(jù)的。那么，我們可以體會(huì)到伊秉綬獨(dú)特風(fēng)格的書(shū)法與其執(zhí)筆用筆法有相當(dāng)?shù)年P(guān)系。一般人寫(xiě)字筆桿略斜向右下方，據(jù)說(shuō)伊秉綬恰好相反，他運(yùn)龍睛執(zhí)筆法，且將筆桿常常斜向左前方，用筆純?nèi)∧鏉畡?shì)，而且寫(xiě)字速度甚緩，著意用力，因而其書(shū)作常常呈現(xiàn)濃郁的金石趣味。如“遂性草堂”之“堂”字的橫畫(huà)，不像常人那樣形成兩邊如界的情形，也不作上齊整下參差的鋸齒狀，而是形成了兩邊均自然起伏，呈節(jié)節(jié)頓筆狀，且筆畫(huà)上邊尤為拗澀，極富金石意趣，令人玩味再三。

伊秉綬 《節(jié)臨張遷碑》

伊秉綬不僅用筆有其特點(diǎn)，而且還善于用墨。除用濃墨外，還喜用淡墨。或濃淡相間，枯潤(rùn)互用，墨色變化豐富多彩。所作書(shū)法，無(wú)不墨沉筆實(shí)，生動(dòng)精彩。如“鳳凰不觸綱，勇士不受賞”一幅即可謂 “帶燥方潤(rùn)，將濃遂枯”,用墨極有分寸。
伊秉綬隸書(shū)成就卓著，行楷書(shū)也深得顏魯公古拙脫俗之氣，在有清一代書(shū)家中實(shí)在是一位姣姣者。正如沙孟海在《近三百年的書(shū)學(xué)》中指出：“伊秉綬是隸書(shū)正宗，康有為說(shuō)他集分書(shū)之成，很對(duì)，其實(shí)，他的作品無(wú)體不佳，一落筆就和別人家分出仙凡的界限來(lái)。除去篆書(shū)是他不常寫(xiě)的外，其余色色都比鄧石如境界來(lái)得高?！彼€著重指出了伊秉綬在清代書(shū)壇的貢獻(xiàn)：“他的隸字，早年和桂馥同一派的，后來(lái)他有了獨(dú)到之見(jiàn)，便把當(dāng)時(shí)板滯的習(xí)氣完全改除，開(kāi)條清空高遠(yuǎn)的路出來(lái)。”理解這段話，有助于我們充分認(rèn)識(shí)伊秉綬在清代書(shū)法史上的地位。