湖北武漢人。1922年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。曾任中華全國(guó)總工會(huì)執(zhí)行委員和湖北省總工會(huì)委員長(zhǎng)。中國(guó)共產(chǎn)黨第三次至第六次黨代表大會(huì)上均當(dāng)選為中央委員，后當(dāng)選為中央政治局委員、政治局常委。1930年任中共中央長(zhǎng)江局書(shū)記。1931年到中央蘇區(qū)任中共蘇區(qū)中央局代理書(shū)記、中央工農(nóng)民主政府副主席等職。1934年中央紅軍主力長(zhǎng)征后，任中共中央分局書(shū)記，領(lǐng)導(dǎo)當(dāng)?shù)剀娒窭^續(xù)抗擊國(guó)民黨反動(dòng)派的軍事“圍剿”。其后在極端艱苦的條件下，堅(jiān)持南方三年游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，于10月任中共中央東南分局(后改為東南局)書(shū)記、新四軍副軍長(zhǎng)，為組建新四軍做了大量工作。但也犯過(guò)右傾錯(cuò)誤，沒(méi)有堅(jiān)決執(zhí)行中央關(guān)于統(tǒng)一戰(zhàn)線中“獨(dú)立自主”的方針，對(duì)國(guó)民黨頑固派的反共政策遷就退讓， 以致在1941年蔣介石發(fā)動(dòng)的皖南事變中使新四軍遭到重大損失。本人也在皖南事變中被叛徒殺害。