馬嘎爾尼使團來華是清乾隆時期英國人企圖打開中國市場和窺探我國虛實的一次外交活動。1792年，英國派遣以馬嘎爾尼為特使的使團800多人前來中國，使團的任務是與清王朝最高當局談判，獲得以往各國用計謀和武力未能實現的商務利益和外交權利，同時利用訪華的機會探測中國虛實，廣泛搜集中國有關資料，為下步行動提供依據。馬嘎爾尼使團來華是中英政府間第一次接觸的重大政治事件，由于馬嘎爾尼使團是以為乾隆補祝80大壽為借口，所以受到清政府的特別重視。使團在返回北京前向清王朝提出了派人駐京辦理商務的要求：允許英國商人在北京設一洋行買賣貨物；在寧波、舟山、廣州、天津自由貿易；請求占用舟山附近小島一處居留商人，設立貯貨站；減免貨物稅和格外征稅；允許英國人自由居住廣州等地；請求允許西方傳教士在各省“開堂”傳教。另外，使團還希望能在北京設立常駐外交使節(jié)。這實際上就是要求中國割地、開埠、減免稅率及對英國的種種特權。英國這些侵略性的要求當即遭到乾隆帝的拒絕。乾隆帝在承德避暑山莊接見了使團，并嚴詞拒絕了英國使團提出的全部要求，馬嘎爾尼被迫離開北京回國。