中國(guó)古代從事科技工作的僧人中，最有成績(jī)的是天文學(xué)家一行。
一行俗名張遂，從小就異常聰明，他博覽群書，不僅懂儒經(jīng)，而且懂天文、地理、算術(shù)等科學(xué)門類。當(dāng)時(shí)是武則天執(zhí)政，武三思聽(tīng)說(shuō)他的名聲，想請(qǐng)他出來(lái)做官。他不愿與武氏集團(tuán)合作，又怕受到迫害，就出家作了和尚。一行，是他出家后的法名。他出家以后不久，印度密教高僧不空、金剛智等來(lái)華，一行幫印度密教高僧善無(wú)畏譯經(jīng)，成為密教的中國(guó)傳人。
一行出家以后，繼續(xù)學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)、天文。他向一位高僧學(xué)了一段時(shí)間以后，那高僧對(duì)他說(shuō)，你現(xiàn)在已經(jīng)比我強(qiáng)了，我教不了你了，你到別處去吧。并給他推薦了另一位數(shù)學(xué)水平更高的。一行就這樣到處求師學(xué)藝，終于成為精通天文歷法的高僧。
一行所拜的師，許多都是和尚。就是說(shuō)，僧人中有不少懂得天文數(shù)學(xué)的。一行到處拜師學(xué)數(shù)學(xué)、天文，不專心修行，依教義說(shuō)，不能算一個(gè)好和尚。不過(guò)由此推想，像一行那樣的僧人一定還有一些。他們把自己的閑暇，用于科學(xué)事業(yè)。
不久，武則天去世，武氏集團(tuán)也隨之倒臺(tái)。又過(guò)了幾年，唐玄宗繼位。這時(shí)，李淳風(fēng)的麟德歷已用了幾十年，出現(xiàn)了誤差。新皇帝為了表示自己接受了天命，需要“改正朔”,重造歷法。而一行大名久已傳遍天下，于是唐玄宗下詔，請(qǐng)來(lái)了一行。這一次，一行接受了唐玄宗的邀請(qǐng)。
為了取得準(zhǔn)確的數(shù)據(jù)，他極力推薦梁令瓚及其改進(jìn)過(guò)的天文觀測(cè)儀器。并和梁令瓚合作，制造了水力驅(qū)動(dòng)的天象儀，一日一夜運(yùn)轉(zhuǎn)一周，和天上的星星運(yùn)行一樣。這架儀器設(shè)有自動(dòng)報(bào)時(shí)裝置，每到一個(gè)時(shí)刻，就會(huì)響起鐘聲或鼓聲。事實(shí)上，這也是一架鐘表。
制備了儀器，下一步就是進(jìn)行觀測(cè)。除了傳統(tǒng)的觀測(cè)項(xiàng)目外，新增加的重大項(xiàng)目，是在從南到北不同地區(qū)測(cè)量日影，其目的是驗(yàn)證“千里一寸”的說(shuō)法。
古來(lái)相傳，立一根八尺高的標(biāo)桿，夏至中午，在南北不同地區(qū)測(cè)量日影，日影長(zhǎng)度相差一寸，就意味著兩地南北向直線距離相差千里。這個(gè)數(shù)據(jù)，是天文學(xué)家們計(jì)算天地大小、兩地距離的基本數(shù)據(jù)。南北朝時(shí)，人們對(duì)這個(gè)數(shù)據(jù)發(fā)生了懷疑，要求重新測(cè)量，但未能實(shí)現(xiàn)。一行實(shí)現(xiàn)了這個(gè)設(shè)想。在他領(lǐng)導(dǎo)下，在南北幾個(gè)不同的地區(qū)進(jìn)行了測(cè)量，并且還取來(lái)了南到越南南部，北到青海、新疆一帶的數(shù)據(jù)，結(jié)果完全否認(rèn)了“千里一寸”的說(shuō)法，而是每350多里就差一寸。據(jù)此，可推出地球子午線的長(zhǎng)度。這是世界上第一次子午線測(cè)量。在科學(xué)史上，具有重大的意義。
這次測(cè)量還帶來(lái)了許多副產(chǎn)品，比如發(fā)現(xiàn)北極星出地的高度也隨南北不同而變化。而傳統(tǒng)的說(shuō)法是北極星離地的高度永遠(yuǎn)是36度。根據(jù)北極離地高度隨南北而變化，還可以推出地是圓的。但一行沒(méi)有往下推。
經(jīng)過(guò)大規(guī)模的準(zhǔn)備工作，一行開(kāi)始編制新的歷法：大衍歷。幾年以后，歷法編成。這是我國(guó)歷法史上少有的精品，得到了后來(lái)天文學(xué)家們的一致稱贊。
這部歷法比以前有許多改進(jìn)。僅舉一例：
古人認(rèn)為，日月的運(yùn)行是均勻的。假如有了快慢不勻，那就是人間的政治出了問(wèn)題，上帝為了警告人，使日月運(yùn)行改變了速度。所以他們的歷法往往不準(zhǔn)，日月食的推算往往差一二天。東漢時(shí)，發(fā)現(xiàn)月亮的運(yùn)行是不勻的。一月之內(nèi)，有時(shí)快些，有時(shí)慢些。東漢末，劉洪造乾象歷。他先求出月亮運(yùn)行的平均速度，再求出平均速度和最快、最慢的差額，差額按天數(shù)平均，加或減在每天的平均速度上。這樣一來(lái)，日月食推算的準(zhǔn)確率大大提高了，由百分之四十多提高到百分之八九十。劉洪的方法，叫一次內(nèi)插法。即一次求出平均值和加、減速的差額，附加到每天的平均值上。
那時(shí)候，人們認(rèn)為太陽(yáng)的行速也是均勻的。后來(lái)，北朝的張子信發(fā)現(xiàn)，太陽(yáng)的行速也不均勻，劉焯把這個(gè)觀測(cè)成就引入歷法，使歷法精度又大大提高一步。而且劉焯發(fā)現(xiàn)，太陽(yáng)行速的變化，每天增減的數(shù)字不是一樣的，所以用一次函數(shù)不行，應(yīng)該用二次函數(shù)。叫二次內(nèi)插法。
但劉焯的內(nèi)插法是等間距的。一行又加以改進(jìn)，創(chuàng)造了不等間距二次內(nèi)插法。這個(gè)方法無(wú)論對(duì)于數(shù)學(xué)還是天文學(xué)，都具有重大的意義。
大衍歷成就還多，不能一一列舉。
像一行這樣，在天文學(xué)上了取得如此重大的成就，絕不是佛教教義的要求。也就是說(shuō)，一行的天文學(xué)成就，和他的佛教信仰沒(méi)有什么關(guān)系。
一行的天文學(xué)思想，也與佛教沒(méi)有關(guān)系。他造的歷法名叫“大衍歷”,就是說(shuō)，與《周易》的“大衍之?dāng)?shù)”有關(guān)。果然，他把自己歷法的那些重要數(shù)據(jù)都和大衍數(shù)相附會(huì)，說(shuō)是從大衍數(shù)推出來(lái)的。這種思想最早出自漢代的劉歆，這說(shuō)明，一行在天文學(xué)方面，還保留著根深蒂固的傳統(tǒng)觀念。
一行也相信天人感應(yīng)。開(kāi)元年間，有兩次歷法推測(cè)的日食沒(méi)有出現(xiàn)。據(jù)現(xiàn)代研究，其中一次發(fā)生在外國(guó)，中國(guó)看不到；一次是太陽(yáng)快落山時(shí)日食，人們還未注意太陽(yáng)就落山了。但一行說(shuō)，這是皇帝的恩德感動(dòng)了上天。一行這么說(shuō)，并不是為了討好皇帝，而是他的一貫主張。在他以前的劉焯否認(rèn)天人感應(yīng)，認(rèn)為歷法如果精密，日月食就完全能夠推算。一行批評(píng)劉焯過(guò)分自信。一行說(shuō)，假若日食完全可以算準(zhǔn)，怎么知道人間政治的好壞呢！一行的這個(gè)思想，也是中國(guó)的傳統(tǒng)，與佛教無(wú)關(guān)。
一行是個(gè)博學(xué)、聰明、又興趣廣泛的人。沈括曾講到一種“棋局都數(shù)”,說(shuō)是一行的發(fā)明。即用數(shù)學(xué)方法求出圍棋究竟有多少種局式。
一行的才能使他博得了許多傳奇故事。說(shuō)有一個(gè)老太太，叫一行幫助她把小豬找回來(lái)。一行找到了，一共七只，并圈了起來(lái)。這天夜里，人們發(fā)現(xiàn)北斗星不見(jiàn)了，驚慌失措。原來(lái)他圈起的是北斗星。
這個(gè)故事，可說(shuō)是人們對(duì)一個(gè)天文學(xué)家的最高獎(jiǎng)賞。