魏源，湖南邵陽人，原名遠達，號良圖，字默深。此字為他成年后依自己性格而取，有“默好深思還自守”，“言立不如默成”之意。他自幼生性特別，寡嬉笑，常獨坐。祖父孝立愛異之，常撫謂家人曰：“此子性貌并不恒，勿以常兒育之也。”他8歲時讀書即能知大義，勤奮好學，因家里貧窮，就從義塾中借書來讀。他成年后?！昂蒙钫恐肌?，喜獨居一處，晚年尤寡言，雖見門生親友，“接二三語，便寂對若望?！绷碜帜?、漢士，然不常用。晚年信佛，法名菩薩戒弟子魏承貫。

魏源像

他雖性喜獨居，卻一生交流廣泛，師友眾多。李柏榮撰《魏源師友記》，從一千多種典籍中，鉤稽了魏源親長師友233人的生平事跡。這兩百多人中，對他一生有重大影響的大致有三類人：一類是當時的宦海清流派，以陶澍、賀長齡為代表，他們后來都是封疆大吏，政治上立志改革，成為他的幕主，他的改革抱負和許多具體的改革創(chuàng)議通過他們而實現(xiàn)；再一類是志同道合之士，以林則徐、龔自珍為代表；另一類是學術(shù)師友，以劉逢祿為代表。這些師友的相互影響，是他思想形成的重要條件。
論魏源的幕僚生涯，當以1825年到1839年為一大階段。在此期間，他的經(jīng)世才干得到充分的發(fā)揮，成為名聞一時的漕政、鹽務(wù)、河工、幣制四大改革專家。1840年鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他投身國難。林則徐被遣戍邊，從重發(fā)往伊犁，途中經(jīng)過鎮(zhèn)江。林、魏當年在北京即志同道合，意氣相投，此時相晤，兩人感慨時事，推心長談達旦。林則徐把在廣東抗英時所譯的《四洲志》、《澳門月報》和粵東奏稿，及有關(guān)西方槍炮、地理圖樣交給他，囑托編撰一部《海國圖志》。魏源果然不負重望，“鉤稽貫串，創(chuàng)榛辟莽，前驅(qū)先路”，結(jié)合歷代史志及明以來的島志，還有近日所得“夷圖、夷語”等大量資料，于道光二十二年（1842年）底編成《海國圖志》五十卷，四年后增至六十卷。咸豐二年，又補充以西人瑪吉士《地理備考》、高理文《合省國志》等，擴展為一百卷，予以重刊。他為即將到來的自強運動勾畫出一個輪廓。左宗棠后來于1876年為重刊《海國圖志》作跋，稱魏源的“方略可行，而大端不能加也”。
就魏源學術(shù)、思想方面的貢獻，如《清儒學案小傳》所說：“古微說經(jīng)，本于常州莊氏，學術(shù)推遷，殆關(guān)運會。其經(jīng)世之文多洞中情事，至于治元史，策海防，彰往察來，蘄歸有用，開咸同以后著書風氣，則時為之也?！彼c龔自珍同是以奇才大略名天下的學者，“所至必驚眾”^①。二人都主張經(jīng)世實學，反對空疏時弊，抨時議政，要求改革，主張“變古愈甚，便民愈甚”^②。同為常州學派巨子，而就細微區(qū)別而言，論文學，魏不及龔，論哲理精深，龔不及魏；論抨議時政，褒貶人物，驚世駭俗，魏不及龔，論漕鹽實政，務(wù)實重行，龔遠不及魏；論對中國近代社會的貢獻，因龔早逝，而魏在鴉片戰(zhàn)爭后著《海國圖志》，開學習西方文化之新風，則魏又遠勝于龔。二人為莫逆之交，同為中國近代思想寶庫增添了清新的內(nèi)容。
魏源曾在《海國圖志》中提出，在中國南部兩個省設(shè)置特殊的考試，選拔海軍人才，制造西式船炮的能力應(yīng)作為授予海軍等級的一個標準。不過他關(guān)于西方技術(shù)的思想是模糊的，他的建議并未包括改革現(xiàn)有的科舉制度。^①郭嵩燾為之作《書〈海國圖志〉后》，評論“魏氏此書，征引浩繁，亦間有參差失實。要其大旨在考覽形勢，通知洋情，以為應(yīng)敵制勝之資”。魏源寫《海國圖志》書之時，因禁鴉片之故，所忌者主要為英吉利，《海國圖志》所載：“訖明，倭夷沿海為寇，而戰(zhàn)事起。然其討論各國風土，多得之傳聞恍佛?！惫誀c已經(jīng)意識到：“至論朝鮮、琉球與海防無涉，不著之于篇，又烏知今日之邊患尤在俄羅斯，琉球且折而入于日本，朝鮮介處俄、倭之間，尤為大勢所必爭也哉？”^②這是《海國圖志》留下的歷史遺憾，也是不好求全責備了。

《海國圖志》

他在人生旅途的不同階段，留下了不同的齋號。道光十五年（1835年），他為了奉養(yǎng)母親，在揚州買了一所庭園，取名“絜園”，龔自珍曾為絜園書一對聯(lián)：“讀萬卷書，行萬里路；綜一代典，成一家言。”咸豐四年（1854年）到咸豐七年（1857年）這四年，是他一生中最悲慘迷茫的時期。先年二月，揚州城破時，魏源舊居絜園毀于炮火，全家避兵難出逃。時隔一月，他被褫職，奉檄調(diào)安徽。安徽歸來后，他辭卻已復(fù)之官，與家人僑居興化。絜園被毀，在他的心靈深處留下了無法彌合的傷痛?！妒侣浴氛f：“全家時避兵僑興化，自歸不與人事，惟手訂生平著述，終日靜坐，戶不聞聲?！?br>清夜齋為他從師劉逢祿學今文經(jīng)以前的書齋名，《清夜齋文集》結(jié)集于道光六年（1826年）或此年之前。他自定的《皇朝經(jīng)世文編》中《生存姓名錄》載《清夜齋文集》之名?！扒逡埂倍趾x，取自《默觚·學篇一》：“古人言學，惟自勘于旦晝，未有勘及夢寐者。惟孟子始言夜氣平旦之養(yǎng)，好惡與人幾希。始知夢寐者旦晝之影，夢寐無可用力，用力在旦晝，而功效則必于清夜時驗之?！薄坝昧υ诘?，功效必于清夜時驗之”，反映了魏源這個時期的志趣情懷。他的字由“漢士”改為“默深”，也約在這個時期。
他的《古微堂文集》在整理過程中，有初稿、二稿、三稿之別。魏源詩文第三次結(jié)集為《古微堂集》，有《古微堂文集》和《古微堂詩集》。郭嵩燾為《古微堂詩集》作序，言：“默深先生喜經(jīng)世之略，其為學淹博貫通，無所不窺，而務(wù)出己意，恥蹈襲前人。”^①“古微”取意于發(fā)揮今文經(jīng)學原古的微言大義以經(jīng)世致用。魏源將自己“清夜齋”的齋名改為“古微堂”，當在從師劉逢祿學公羊?qū)W之后。其思想范疇仍未超出挖掘闡發(fā)古代紀書“微言大義”和“經(jīng)世致用”的框架。在《詩古微》和《書古微》的書中，他企圖恢復(fù)自西漢以后已經(jīng)湮沒無聞或晦澀難解的“古代微言大義”之說。
黃象離重刊《古微堂文集》時，易名為《魏默深文集》。中華書局1978年《魏源集》以黃本為文集底本，以《古微堂詩集》為詩集底本。在他宏富的著述中，闡發(fā)“微言大義而辟東漢馬、鄭古文之鑿空”的有《詩古微》、《書古微》、《公羊春秋古微》、《董子春秋古微》等；探討學術(shù)、評論政治的有《默觚》等。此外，他還代人編纂了卷帙浩大的《皇朝經(jīng)世文編》一百二十卷，另有《古微堂四書》等。這些著作全面反映了魏源的思想貢獻。在他的主要著述中，他希望清朝統(tǒng)治者能夠振奮精神，像他們的祖宗那樣，建立“一喜四海春，一怒四海秋，五官強，五兵昌，禁止令行，四夷來王”的盛德“功業(yè)”，希望他們在戰(zhàn)爭失敗之后，能夠知曉“天時人事，依伏相乘”的道理，“過時而悔”，改弦更張。

魏源湖南故居

在嚴酷的事實面前，他的那些經(jīng)世致用的思想和主張顯得蒼白無力。古經(jīng)書中的“微言大義”，對于用堅船利炮武裝起來的西方敵人絲毫不起作用；他苦口婆心地對清朝統(tǒng)治者提出的那些忠告，其結(jié)果也是“言之者諄諄，而聽之者藐藐”。一代英才的命運實在令人嘆息。