哲學(xué)著作。今本三卷十九篇，除第十二、十六、十九三篇系鹖冠子的弟子龐煖《龐子》書的混入外，其余十六篇是可信的真書。第七、八、九、十四、十五諸篇是記載鹖冠子與龐子的對話，說明是其后學(xué)所著?？偟目磥恚摃躯i冠子學(xué)派的集體著作。成書于戰(zhàn)國末期至秦楚交際時代。前人也有判定《鹖冠子》為偽書的說法。
《鹖冠子》的著者，相傳為戰(zhàn)國時楚國隱士。據(jù)《隋志》注云：“楚之隱人?！薄稘h志》注云：“楚人，居深山，以鹖為冠?！逼湫彰辉?，號稱鹖冠子。據(jù)《史記·趙世家》和《廉頗列傳》可知龐煖攻燕殺劇辛是在秦王政五年(前242年),由此推斷鹖冠子約生活在周赧王十五年(前300年)至秦始皇二十七年(前220年)左右。
今本《鹖冠子》三卷十九篇，后人竄亂附益者甚多，內(nèi)容多黃老刑名之言。其中《環(huán)流》、《道端》等篇闡述了哲學(xué)思想。《王鈇》、《天則》等編中闡述了其政治主張。
《環(huán)流》描繪了作者理論體系中的宇宙生成論，這便是“元氣”論的雛形。其中的“一”就是指“道”,是“氣”和“萬物”的本原。鹖冠子學(xué)派認(rèn)為，“氣”是溝通“道”與宇宙萬物的橋梁、空虛無形的東西就是“一”,包含萬物的東西就稱為“道”,形成有形萬物的東西就是“氣”,“氣”與“道”相結(jié)合構(gòu)成了萬物的不同種類。這里的“一”與“道”名稱不同但實質(zhì)相同，既是最高的抽象原則，又是“氣”與“類”的本原。而“氣”又是“類”的本原，“類”是“氣”運動變化的結(jié)果。
在《王鈇》、《天則》、《度萬》等篇中闡述了“四海一家”的思想。這是道、法、儒、墨各家理論相結(jié)合而歸于黃老之學(xué)的政治學(xué)說。主張令出一原，“尊君卑臣”;實行“文武交用”、“刑德兼施”的兩手政策；還主張“任賢使能”,指出圣與賢的關(guān)系是君臣關(guān)系；重注兵道，強調(diào)兵強君賢對天下富強的決定作用。
“無為”理論亦是《鹖冠子》闡述的一大主題。這種“無為”不是消極無為，它是在道家“無為”理論指導(dǎo)下的積極無為，提出了“帝制神化”的政治觀點。
《鹖冠子》對古代哲學(xué)的貢獻(xiàn)，在于它改造了老子哲學(xué)的“道”論，在中國哲學(xué)史上第一次明確提出了“元氣”理論?！霸獨狻崩碚搶h代唯物主義哲學(xué)的形成和發(fā)展有著直接的影響，開王充唯物主義“元氣自然論”之先河，為當(dāng)時出現(xiàn)的全國統(tǒng)一的歷史趨勢提供了理論依據(jù)。
《鹖冠子》今本十九篇，《漢志》著錄一篇，列為道家?！端逯尽份d三卷。唐韓愈稱十六篇。南宋晁公武《郡齋讀書志》言其書有八卷。今本《鹖冠子》以商務(wù)印書館《四部叢刊》所收宋陸佃注本為通行本。此外，上海掃葉山房石印《百子全書》以及上海世界書局排印的《諸子集成》本也有收錄。一九九○年上海古籍出版社《諸子百家叢書》、《鹖冠子》單行本。