漢孝恒帝時(shí)，神仙王遠(yuǎn)，字方平，降于蔡經(jīng)家。將至一時(shí)頃，聞金鼓簫管人馬之聲，及至，舉家皆見(jiàn)。王方平戴遠(yuǎn)游冠，著朱衣、虎頭鞶囊，五色之綬，帶劍。少須黃色，中形人也。乘羽車，駕五龍，龍各異色。麾節(jié)幡旗，前后導(dǎo)從，威儀奕奕，如大將軍，鼓吹皆乘麟。從天而下，懸集于庭。從官皆長(zhǎng)丈余，不從道行。既至，從官皆隱，不知所在，唯見(jiàn)方平， 與經(jīng)父母兄弟相見(jiàn)。
獨(dú)坐久之，即令人相訪麻姑，經(jīng)家亦不知麻姑何人也，言曰：“王方平敬報(bào)姑，余久不在人間，今集在此，想姑能暫來(lái)語(yǔ)乎？”有頃，使者還，不見(jiàn)其使，但聞其語(yǔ)云：“麻姑再拜，不見(jiàn)忽已五百余年，尊卑有敘，修禮無(wú)階，煩信來(lái)承在彼，登山顛倒。而先受命，當(dāng)按行蓬萊，今便暫住，如是當(dāng)還。還便親覲，愿未即去。”如此兩時(shí)間，麻姑至矣。來(lái)時(shí)亦先聞人馬簫鼓聲，既至，從官半于方平。麻姑至，蔡經(jīng)亦舉家見(jiàn)之。是好女子，年十八九許，于頂中作髻，余發(fā)垂至腰。其衣有文章而非錦綺，光彩耀目，不可名狀。入拜方平，方平為之起立。坐定，召進(jìn)行廚，皆金盤玉杯，肴膳多是諸花果，而香氣達(dá)于內(nèi)外。擘脯行之，如貊炙，云是麟脯也。麻姑自說(shuō)云：“接侍以來(lái)，已見(jiàn)東海三為桑田，向到蓬萊，水又淺于往者會(huì)時(shí)略半也，豈將復(fù)還為陵陸乎？”方平笑曰：“圣人皆言海中復(fù)揚(yáng)塵也?！?br>欲見(jiàn)蔡經(jīng)及婦侄。時(shí)弟婦新產(chǎn)數(shù)日，麻姑望見(jiàn)乃知之，曰：“噫！且止勿前。”即求少許米，得米便撒之?dāng)S地，謂以米祛其穢也，視其米，皆成真珠矣。方平笑曰：“姑故年少，吾老矣，了不喜作此狡獪變化也?！狈狡秸Z(yǔ)經(jīng)家人曰：“吾欲賜汝輩酒。此酒乃出天廚，其味醇,非世人所宜飲，飲之或能爛腸。今當(dāng)以水和之，汝輩勿怪也?！蹦艘砸簧?，合水一斗攪之，賜經(jīng)家飲一升許。良久酒盡，方平語(yǔ)左右曰：“不足遠(yuǎn)取也?！币郧уX與余杭姥相聞，求其沽酒。須臾信還，得一油囊酒，五斗許。信傳余杭姥答言：“恐地上酒不中尊飲耳。”
又麻姑鳥(niǎo)爪，蔡經(jīng)見(jiàn)之，心中念言：“背大癢時(shí)，得此爪以爬背當(dāng)佳。”方平已知經(jīng)心中所念，即使人牽經(jīng)鞭之。謂曰：“麻姑神人也，汝何思謂爪可以爬背耶？”但見(jiàn)鞭著經(jīng)背，亦不見(jiàn)有人持鞭者。方平告經(jīng)曰：“吾鞭不可妄得也。”
是日，又以一符傳授蔡經(jīng)鄰人陳尉，能檄召鬼魔，救人治疾。蔡經(jīng)亦得解蛻之道，如蛻蟬耳。經(jīng)常從王君游山海，或暫歸家。王君亦有書(shū)與陳尉，多是篆文，或真書(shū)，字廓落而大，陳尉世世寶之。
宴畢，方平、麻姑命駕升天而去，簫鼓道從如初焉。
魏晉南北朝志怪小說(shuō)的繁榮，與當(dāng)時(shí)宗教迷信思想的昌熾密不可分。除佛教以外，當(dāng)時(shí)道教思想影響于社會(huì)各個(gè)階層。道教是神仙思想和種種學(xué)術(shù)的混合體，它雖然極為荒誕不經(jīng)，但其長(zhǎng)生不死，消災(zāi)彌禍的謊言頗能迎合當(dāng)時(shí)醉生夢(mèng)死的統(tǒng)治階級(jí)和一部分陷入人生苦悶，希冀得到解脫的封建士大夫的特殊心理，也給輾轉(zhuǎn)泥涂的窮苦百姓以許多幻想，因此頗有市場(chǎng)。
東晉最大的道徒是葛洪，他是三國(guó)吳道士葛玄之從孫，鄭隱之弟子，又受魏伯陽(yáng)理論影響，屬丹鼎派。他隱居羅浮山煉丹，著《抱撲子》內(nèi)篇以“舉長(zhǎng)生之理”,大大發(fā)展了道教理論。葛洪的弟子滕云曾經(jīng)問(wèn)葛洪：有沒(méi)有仙人？葛洪因此寫了《神仙傳》作為回答。
《神仙傳》共十卷，現(xiàn)傳兩種版本，一為《四庫(kù)全書(shū)》收毛晉刊本，錄八十四人；一為《漢魏叢書(shū)》本，錄九十二人。據(jù)《文苑英華》引唐梁肅《神仙傳論》說(shuō)，他見(jiàn)的《神仙傳》所錄一百九十人。很可能葛洪原書(shū)已佚，現(xiàn)存兩種版本都出于后人輯佚。
《神仙傳》所載都是一些神仙的靈異事跡。麻姑是中國(guó)古代神話中的女仙，麻姑事跡先見(jiàn)于曹丕《列異傳》,文字與《神仙傳》有異。葛洪寫《神仙傳》的本意一是為了宣揚(yáng)神仙之說(shuō)，反對(duì)“莫信神仙之事，謂為妖妄之事”的看法；二是有憾于劉向《列仙傳》“殊甚簡(jiǎn)略，美事不舉”、“多所遺棄”,有意撰出一本更完備的神仙傳記，《麻姑》就是其中之一。
小說(shuō)的特色首先是記敘詳備。文章開(kāi)頭寫神仙王遠(yuǎn)(字方平)降臨蔡經(jīng)之家，極力渲染神仙降臨人間的場(chǎng)面。神仙還沒(méi)到，就“聞金鼓簫管人馬之聲”,王方平顯身時(shí)“戴遠(yuǎn)游冠，著朱衣、虎頭鞶囊，五色之綬，帶劍”。在寫了王方平的服飾之后，文章描述了王方平“乘羽車、駕五龍，龍各異色。麾節(jié)幡旗，前后導(dǎo)從”,“鼓吹皆乘麟”,“從官皆長(zhǎng)丈余，不從道行”,而王方平本人“威儀奕奕，如大將軍”,從王方平的車乘、麾節(jié)、從官寫到王方平的儀表，這里有王方平正面的描寫，也有比喻和映襯，濃墨重彩、詞藻華麗，其鋪陳渲染，在志怪小說(shuō)中實(shí)為鮮見(jiàn)。葛洪作《神仙傳》,有憾于劉向《列仙傳》于諸神之事“美事不舉”,所以文字一般較《列仙傳》為長(zhǎng)，內(nèi)容也較豐富，從《麻姑》中可窺見(jiàn)一斑。
小說(shuō)對(duì)人物的記敘也頗生動(dòng)清新。麻姑“是好女子，年十八九許，于頂中作髻，余發(fā)垂至腰。其衣有文章而非錦綺，光彩耀目，不可名狀?！甭楣眯蜗筇煺婵蓯?ài)，她的服飾光鮮明麗，非世間所有。麻姑除鳥(niǎo)爪以外，其余都與人無(wú)異，她的性格開(kāi)朗，喜歡與人開(kāi)些小玩笑。她見(jiàn)到新產(chǎn)婦，即讓其止步，以避其穢氣。她將米撒于地，皆成真珠，甚至神仙王方平也說(shuō)：“麻姑年紀(jì)輕，我老了，所以不喜歡還作這樣的游戲變化?！鄙倥楣锰煺骖B皮的性格，寫得栩栩如生。
麻姑雖年紀(jì)輕，但因是仙人，故飽覽了人世興衰的變化。麻姑自敘說(shuō)：跟隨王方平以來(lái)，曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)滄海三次變?yōu)樯Ｌ?，蓬萊之水也淺于舊時(shí)，或許又將變成平地。王方平感慨道：圣人都說(shuō)海中又要揚(yáng)起塵土了！這就是著名的典故“滄海桑田”的出處，后世常用來(lái)比喻人間世事變化之劇。
除“滄海桑田”的典故外，麻姑的手形象鳥(niǎo)爪，后代文人亦常用為典故。如唐杜牧《讀韓杜集》詩(shī)：“杜詩(shī)韓筆愁未讀，似倩麻姑癢上搔?！甭楣霉适略诿耖g亦廣泛流傳，相傳農(nóng)歷三月三日是西王母壽辰，麻姑在絳珠河畔以靈芝釀酒，為西王母祝壽。所以舊時(shí)祝女壽者多繪麻姑像贈(zèng)送，稱為“麻姑獻(xiàn)壽”。后世有關(guān)麻姑的傳說(shuō)很多，附會(huì)出許多麻姑的遺跡。
作為《神仙傳》中的麻姑本傳，對(duì)麻姑的記載仍然語(yǔ)焉不詳，麻姑與王方平的關(guān)系也使人不得要領(lǐng)。唐王懸河《三洞珠囊》卷八引《神仙傳》云：“仙人麻姑，從侍女子”,乃王方平之侍從；《集仙錄》云：“麻姑者，乃上真元君之亞也”;《真仙通鑒》云麻姑是王方平之妹?？芍^眾說(shuō)紛紜，莫衷一是，俱與其敘事不詳有關(guān)。
《麻姑》中用了很多篇幅，寫了神仙與塵世凡夫俗子的區(qū)別。例如麻姑遠(yuǎn)在蓬萊，須臾即至；所食諸花果，香氣達(dá)于內(nèi)外，吃的肉也是麒麟脯；神仙所飲之酒，也非世人所能飲的，必須兌水，否則“飲之能爛腸”;蔡經(jīng)鄰人得符能“檄召鬼魔，救人治疾”;蔡經(jīng)也得到解蛻之道；甚至蔡經(jīng)對(duì)麻姑不恭敬的想法，王方平都能知道，而懲罰也頗奇特：“但見(jiàn)鞭著經(jīng)背，亦不見(jiàn)有人持鞭?！彼羞@些描述，都蘊(yùn)涵著葛洪的道家說(shuō)教：人仙殊途，若想脫離凡塵，只有成仙得道一途。
葛洪《神仙傳》中大部分文章，在記敘諸仙事跡時(shí)，多是服食煉丹度人這一套，十分枯燥乏味，《麻姑》亦不能脫此窠臼。就其思想內(nèi)容來(lái)說(shuō)，《麻姑》并無(wú)可取之處。但《麻姑》較其他諸篇，仍有想象豐富，文字清麗的優(yōu)點(diǎn)，值得一觀。以前歷代評(píng)論小說(shuō)者，多不取《神仙傳》,其實(shí)《神仙傳》取材于見(jiàn)于史籍記載的歷史人物，所記的奇聞怪事，正是志怪小說(shuō)的一種體裁。它豐富的內(nèi)容和敘事、寫人的文學(xué)手段，在我國(guó)小說(shuō)史上也不應(yīng)該忽視。
后世小說(shuō)如《聊齋志異》、《鏡花緣》等均敘及麻姑，清許善長(zhǎng)有《茯苓仙》傳奇演麻姑事。