昔吳道子所畫一鐘馗，衣藍(lán)衫，鞟一足，眇一目，腰一笏， 巾裹而蓬發(fā)垂鬢。左手捉一鬼，以右手第二指剜鬼眼睛。筆跡道勁，實(shí)有唐之神妙。收得者將獻(xiàn)偽蜀主。甚愛重之，常懸于內(nèi)寢。
一日，召黃筌令看之。筌一見，稱其絕妙。謝恩訖，昶謂曰：“此鐘馗若母指掐鬼眼睛，則更校有力，試為我改之。”筌請(qǐng)歸私第數(shù)日，看之不足。別絣絹素畫一鐘馗，以母指掐鬼眼睛，并吳本一時(shí)進(jìn)納。昶問曰：“比令卿改之，何為別畫？”筌曰：“吳道子所畫鐘馗，一身之力，氣、 色、眼、貌，俱在第二指，不在母指，所以不敢輒改。筌今所畫，雖不及古人，一身之力，意思并在母指?！标粕鯋偅p筌之能，遂以彩緞銀器，旌其別識(shí)。
歷史上一些文人墨客的奇聞?shì)W事，在話本、傳奇、小說中都有或多或少的記載，反映了當(dāng)時(shí)一些墨客騷人的精神風(fēng)貌，給后世留下了不少足資借鑒的佳話美談。小說《黃筌》則為讀者描述了一位古代大畫家的精深造詣和獨(dú)到見識(shí)，塑造了一個(gè)令人難忘的藝術(shù)家形象。
黃筌，五代后蜀畫家。他師從前賢，集各家之長(zhǎng)，成一家之法。擅畫珍禽異卉，與當(dāng)時(shí)的徐熙形成五代宋初花鳥畫的兩大流派。這樣一位大畫家，當(dāng)他一見到吳道子所畫的鐘馗捉鬼圖，立即“稱其絕妙”。那么，絕妙在何處呢？當(dāng)孟昶問他“何以別畫”時(shí)，黃筌作了解釋：“吳道子所畫鐘馗，一身之力，氣、色、眼、貌，俱在第二指，不在母(拇)指，所以不敢輒改?！秉S筌看出，吳道子所畫，是一個(gè)有機(jī)的整體，一身之力與第二指，是整體與局部的融合，是不可分開，不可改動(dòng)的。若是改動(dòng)，則牽一發(fā)而動(dòng)全身，破壞了整個(gè)畫面的和諧統(tǒng)一，而孟昶的不如黃筌處，就在于他把吳道子的畫看成一個(gè)零散的，拼湊的畫而，可以任意拆散、任意改動(dòng)。這里，既表現(xiàn)了畫家的獨(dú)具只眼，還揭示了畫家忠于藝術(shù)，不阿人意的精神。吳道子是唐代大畫家，被后世奉為“畫圣”,當(dāng)孟昶命黃筌改動(dòng)吳道子所畫的畫時(shí)，可以想見畫家斯時(shí)的難處：面對(duì)先賢大師的絕妙之作，絕無改動(dòng)之理，而不如此又違忤人主之旨，由此罹禍亦未可知，他只得請(qǐng)求暫時(shí)把畫帶回家中，再作計(jì)較。他在家中“數(shù)日看之不足”,更談不上改動(dòng)之舉了，最后他決定另作一幅，一并進(jìn)納。據(jù)史書記載，孟昶曾從諫出后宮良家子，并賞賜諫者“金數(shù)斤”,由此看來，其有納諫從善的一面。他十分愛重吳道子的畫，但稍嫌不足。黃筌雖然違旨，而所畫正合其意，同畫鐘馗，而一身之力，一在二指，一在拇指，各得神妙。孟昶何樂而不為呢？這就難怪蜀主贊賞其能，賜以“彩緞銀器，旌其別識(shí)”了。
“旌其別識(shí)”,是作品的題旨所在。但作品的開頭，只是先描繪了吳道子的鐘馗捉鬼圖，由畫引人，讓畫家稱其絕妙。妙在何處，不得而知。接著敘述了黃荃作畫的過程，但何以自作而不改動(dòng)，似未說明，只是到了最后才由畫家自己道出。文章雖然短小，但一波三折，卻又順理成章，不留痕跡。構(gòu)思巧妙，剪裁精細(xì)，字里行間，耐人尋味。
作者在僅僅二百余字的篇幅里，通過一幅畫，把兩代大畫家巧妙地聯(lián)系在一起，各顯其才，相得益彰。畫師的品格、造詣、風(fēng)采，都刻畫得異常深刻、鮮明，給人以有益的啟迪。