東漢時期，是儒道佛一鼎三足局面初步形成的時期。
佛教傳入不久，就和正在孕育中的道教結成了伙伴。
東漢明帝劉莊對佛教很感興趣。據傳他夢見了一個神仙，有人告訴他這就是佛，于是他就派人到西方求取佛法。在明帝的眼里，佛和黃帝、老子，都是能飛升、會變化的神靈，他們之間并無多大的區(qū)別。
到漢桓帝時，在他的皇宮中，一邊祭祀老子，一面祭祀佛祖。他還兩次派人到老子家鄉(xiāng)苦縣去祭祀老子。他在宮中為老子、佛祖修建了美麗的華蓋座位，用祭天帝的音樂來祭祀他們。天帝是封建國家的至上神，也是儒家的至上神。漢桓帝在這里把佛教、道教的至上神與儒家的上帝同等看待了。
東漢政治中一個極其重要的問題，是不少皇帝沒有兒子。有的是因為短命，有的是由于荒淫。漢桓帝屬于后者。沒有兒子，常因皇位繼承問題發(fā)生政治動亂。襄楷向桓帝推薦《太平經》,講述黃老、浮屠之道，目的在于使桓帝節(jié)制欲望，生個兒子。在襄楷看來，黃老之道就是浮屠之道，浮屠之道就是黃老之道。他們的宗旨，都是清靜無為。并且，他們都奉天地、順五行，也就是說，他們都尊奉儒家的至上神。
這是最初的一鼎三足的局面。
據史書明確記載，漢明帝、漢桓帝對佛教很感興趣。但總體看來，東漢的國家政權對佛、道二教的政策并不一樣。國家明確規(guī)定，漢人不得出家為沙門，卻沒有規(guī)定不得信黃老，或許是沒法限制的緣故。直到東漢末年，黃巾起義失敗后，曹操才開始限制道教。他把那些知名的道士搜羅到京城，控制起來，不許他們隨便活動。所以整個東漢時期，佛教的力量很小，道教發(fā)展卻很迅速。大約佛教常常攀附道教，人們也就以為他們是一回事。
后來，佛教有所發(fā)展，它那與道教和中國傳統不同的特點開始顯露。于是遭到儒家和道教的兩面夾擊。而佛教信徒，也開始為自己辯護，這就是《牟子理惑論》。