1900年(清光緒二十六年)英、美、德、法、俄、意、奧等國為鎮(zhèn)壓義和團運動組成八國聯(lián)軍侵入北京。1901年9月7日，他們強迫清政府簽訂了喪權辱國的《辛丑條約》,其中規(guī)定，中國賠償各國軍費及各種損失費用計海關平銀4億5千萬兩，分39年還清，年息4厘，本息共計九億八千二百二十三萬八千一百五十兩。以海關稅、部分地區(qū)的常關稅和鹽稅作抵押。因該項賠款是針對1900年(農歷庚子年)的義和團運動，也稱庚子賠款。1908年5月25日，美國國會參、眾兩院聯(lián)合決議，“免除”美國所得賠款的大部分，從1909年起至1940年，逐年按月“退還”中國，作為中國設立留學預備學校和選派學生赴美留學之用，開庚款興學之先例。1924年美國又將全部賠款“退還”,指定用于中國教育文化事業(yè)。同年，蘇俄自動放棄賠款，與中國政府議定該項賠款等清政府償還所擔保的各種優(yōu)先債務后，其它完全撥作中國教育款項。在此前后，英、法、比、荷四國也相繼與中國政府簽訂協(xié)議，“退還”賠款，設立機構，管理使用。除用于鐵道、交通、水利、實業(yè)等各項建設事業(yè)外，以其息金辦理文教事業(yè)。綜合各國“退還”庚子賠款，用于教育文化事業(yè)的主要是設置學校、研究所；選派留學生；補助國內學校和教育文化團體；聘請外國學者來華講學以及交換出版物等文化交流。
侵略者運用“退款興學”的辦法在中國興辦教育，從表面上看，是將自己應得的賠款還給了中國，發(fā)展了中國的教育事業(yè)，也加強了中西文化交流。而實質上，帝國主義決不會這么“仁慈”,他們是想將這些退款轉用文化教育侵略的方式，在中國培植各自的奴才，為其擴張侵略勢力服務。并以留學教育等方式，巧妙地控制中國的發(fā)展，以期從知識和精神上支配中國的領袖。這就是“退款興學”的險惡目的之所在。