狄希陳是本書(shū)兩世姻緣中的主角，是射殺仙狐，又縱妾虐妻，致妻計(jì)氏自縊的晁源的轉(zhuǎn)世。他所娶的妻子薛素姐是仙狐投胎，妾童寄姐又是計(jì)氏托生。她們都是來(lái)報(bào)前世的冤仇的，所以狄希陳躲避不了這被復(fù)仇的命運(yùn)。不論他今生今世表現(xiàn)如何，是好人還是壞人，都注定要受薛素姐和童寄姐的折磨，如果不是他最后聽(tīng)從了一位長(zhǎng)老的點(diǎn)化，念了一萬(wàn)卷《金剛經(jīng)》，他還會(huì)有一個(gè)惡死的下場(chǎng)。這構(gòu)成了他身上的宿命的色彩。譬如作品說(shuō)他“刁鉆古怪的異樣，頑皮佻達(dá)的倍?！?，(第62回)是一個(gè)從小就養(yǎng)尊處優(yōu)的混賴(lài)人物，但為什么一到薛素姐或童寄姐面前，就膽怯無(wú)能得異常。他和素姐幼時(shí)訂婚，從小認(rèn)識(shí)，卻并未青梅竹馬，兩小無(wú)猜。素姐對(duì)狄有一種天生的憎惡，說(shuō)：“我不知怎的，但看見(jiàn)他，我便要生起氣來(lái)，所以我不耐煩見(jiàn)他?！?第25回)寄姐初見(jiàn)狄希陳，年未及笄，一起游戲作樂(lè)，也還兩情無(wú)猜，但娶親以后，關(guān)系就發(fā)生了突變。作品并未交代他們情感方面的內(nèi)因。這都是為了完成作者事先確定的冤冤相報(bào)的主題。

然而也不是說(shuō)在這個(gè)人物的個(gè)性中毫無(wú)生活的基礎(chǔ)。他在風(fēng)氣敗壞的社會(huì)環(huán)境中長(zhǎng)大，缺乏文化的父親雖然望子成龍，卻放任寬容，啟蒙教師又是個(gè)誤人子弟的貪財(cái)學(xué)霸，所以出了如此一名子弟。但有時(shí)他也有真淳的人性流露，那就是在尚未成婚以前與孫蘭姬的相愛(ài)，尚表現(xiàn)了一分男女的癡心。因?yàn)槭艿郊彝サ淖钃?，他借故在他老師的靈前號(hào)啕大哭一場(chǎng)。但也難說(shuō)這類(lèi)紈袴子弟會(huì)有專(zhuān)一的愛(ài)情。我們看他在濟(jì)南戀著孫蘭姬不回明水，“推心忙，推頭暈”，賴(lài)在床上不啟程，但當(dāng)家人和牽頭口的夫役騙他“家里叫下步戲，城里叫了三四個(gè)姐兒等待這二日了”(第41回)，他就高興地反而催著快回去。他一生靠定父親，碌碌無(wú)為且無(wú)能，處處扮演著可悲、可憐、可憎的角色。

作者注意把狄希陳這一人物放在世風(fēng)日下的社會(huì)大背景中來(lái)表現(xiàn)。根據(jù)作品的描寫(xiě)，這個(gè)社會(huì)整個(gè)都變壞了，不僅是上層統(tǒng)治者而已。因?yàn)樨澒傥劾艨偸谴加校墒瞧矫癜傩盏纳鐣?huì)民俗澆薄，人心不古，卻是數(shù)十年間的變異。這時(shí)，充斥社會(huì)的無(wú)非是一些敲詐勒索的鄉(xiāng)約地痞，貪鄙刻薄的豪紳惡霸，不學(xué)無(wú)術(shù)的假郎中，引誘良家婦女的尼姑道婆，靠巧舌如簧騙錢(qián)的算命人，以至奸獪坑主的廚子，克扣雇主衣料的裁縫……作品還寫(xiě)了像嚴(yán)列星、麻從吾這樣的道德敗壞的生員，像汪為露這樣的壞人心術(shù)的學(xué)霸。作者雖然沒(méi)有把狄希陳與上述人物等同起來(lái)，但也是為了要說(shuō)明他們都是數(shù)十年間世風(fēng)惡變而出現(xiàn)的人物。書(shū)里說(shuō)：“天下風(fēng)俗，也只曉得是一定的厚薄，誰(shuí)知要因時(shí)變壞。即惡薄的去處，這是再?zèng)]有復(fù)轉(zhuǎn)淳龐。且是那敦厚之鄉(xiāng)，也就如那淋醋的一般，一淋薄如一淋?！?第26回)作者歸結(jié)這是一種歷史循環(huán)現(xiàn)象：“只因安享富貴的久了，后邊生出來(lái)的兒孫，一來(lái)也是秉賦了那澆漓的薄氣，二來(lái)又離了忠厚的祖宗，耳染目濡，習(xí)就了那輕薄的態(tài)度。由刻薄而輕狂，由輕狂而恣肆，由恣肆則犯法違禁，傷天害理，愈出愈奇，無(wú)所不至。”(第27回)更不用說(shuō)，“那有勢(shì)力的人家廣布了鷹犬，專(zhuān)一四散開(kāi)去鉆頭覓縫，打聽(tīng)那家有了敗子”(第26回)，去引誘做壞事。所以作品認(rèn)為，良好的教育就是一個(gè)至關(guān)重要的問(wèn)題。但狄希陳卻不幸生在這一時(shí)代環(huán)境中，又偏遇到汪為露這樣一個(gè)惡劣而不負(fù)責(zé)任的啟蒙教師，所以造就了他那樣的帶有幾分畸形性格的紈袴子弟。

狄希陳從未好好讀書(shū)，跟從汪為露學(xué)習(xí)，“首尾五年……卻是讀過(guò)的書(shū)，一句也背不出，讀過(guò)的字，一畫(huà)也寫(xiě)不出來(lái)”。家庭方面，“除了母親有些家教，那父親又甚溺愛(ài)不明，已是不成個(gè)赤子”(第37回)。但母親并不懂得教育方法，又不甚識(shí)字，其效果也就可想而知，因而從小就是憊賴(lài)一個(gè)。放學(xué)回家，就是“叫人捍炮仗，買(mǎi)鬼臉，尋琉璃喇叭，踢天弄井，無(wú)所不至”。其父因正缺人寫(xiě)帖子，著急無(wú)法，倒是母親想起了兒子應(yīng)該會(huì)寫(xiě)了，但他“也不答應(yīng)他娘一聲，狐哨子一聲，在他娘面前跳了一跳，一陣煙的去了”。母親課督他讀《孟子》，他讀作“天上明星滴溜轉(zhuǎn)”，被他母親識(shí)破，挨了劈脖根一巴掌。

從全書(shū)看，在狄希陳身上，命運(yùn)給他的安排，其實(shí)不止是要遇到薛素姐和童寄姐這樣的冤孽；他在家庭中的不幸，偏偏又和命定的仕途上的萬(wàn)幸相伴而來(lái)，形成逆向的反差現(xiàn)象。

他出名的懼內(nèi)，老婆的打、罵、針刺、箠楚、火燒、關(guān)禁閉，他連逃避也不敢。但他卻仍有心思去作弄他人。作品說(shuō)：“那狄希陳的為人也刁鉆古怪的異樣，頑皮佻達(dá)的倍常，若不是這個(gè)老婆的金箍?jī)壕邢?，只怕比孫悟空還要成精。饒你這般管教他，真是沒(méi)有一刻的閑空工夫，沒(méi)有一些快樂(lè)的心腸；他還要忙里偷閑，苦中作樂(lè)，使促狹，弄低心，無(wú)所不至……年紀(jì)漸漸大了，越發(fā)機(jī)械變?cè)p，無(wú)所不為?！?第62回)一個(gè)同窗張茂實(shí)，他幾次三番編派其妻與自己有勾當(dāng)，描述得有實(shí)有據(jù)，害得其妻橫遭一頓拳腳，險(xiǎn)致家庭破裂，他卻以為快意； 但也因此遭到這位無(wú)辜女子的巧妙報(bào)復(fù)。不過(guò)狄希陳并不就此悔改。另一方面，他在科舉仕途上，卻一路亨通。先是靠了作弊混了個(gè)秀才，從此入國(guó)子監(jiān)讀書(shū)，繼后又靠了捐錢(qián)買(mǎi)了個(gè)成都府經(jīng)歷——神仙說(shuō)他命里該做這個(gè)八品官。其實(shí)這正是社會(huì)政治腐敗的反映。他母親也不相信算命人說(shuō)的話(huà)，她曾為此而責(zé)備過(guò)兒子的父親因相信這種話(huà)而對(duì)兒子無(wú)端的寬容，說(shuō)：“你說(shuō)的通是屁話(huà)！成都府經(jīng)歷可也要認(rèn)的個(gè)字，沒(méi)的就不標(biāo)個(gè)票子？他聽(tīng)見(jiàn)你這話(huà)，他還想待讀書(shū)哩！”(第33回)但是狄希陳后來(lái)到底還是撈到了這個(gè)官，并且煞有介事地?cái)[起儀仗執(zhí)事的官架來(lái)。后來(lái)他又走紅運(yùn)，署理成都知縣，又有一番表演：“縣印署得久了，漸漸的忘記了自己是個(gè)經(jīng)歷，只道當(dāng)真做了知縣；又忘記了自己是個(gè)納粟監(jiān)生，誤認(rèn)自己是個(gè)三甲進(jìn)士，喬腔怪樣，作樣作模，好不使人可厭?！?實(shí)際這時(shí)知府讓他寫(xiě)個(gè)休妻的稟呈也不會(huì)。

對(duì)于狄希陳這一人物，作品作了多方面的夸張、丑化，因而損害了具體的個(gè)性描寫(xiě)。這個(gè)人物代表了封建末世青年子弟的某種社會(huì)相。他們雖然并未作多大的惡事，但卻不務(wù)上進(jìn)，紈袴混世。有時(shí)憑著機(jī)遇，還能比勤奮讀書(shū)的學(xué)子命運(yùn)更好。他們是不合理社會(huì)的畸形產(chǎn)物。從這一點(diǎn)看，這一形象倒也有其獨(dú)特的意義。