清政府實行的“新政”是欺騙性的。黃遵憲批評清廷時說：“其所用之人，所治之事，所搜刮之款，所娛樂之具，所敷衍之策，比前又甚焉，輾轉(zhuǎn)遷延，卒歸于絕望。然后乃知，變法之詔，第為辟禍全生，徒以媚外人而騙吾民也?！?sup>[1]梁啟超表示了更大的失望，他說：“外國侵壓之禍又如此其亟，國內(nèi)種種社會又如此其腐敗，靜言思之，覺中國萬無不亡之理，每一讀新聞紙，則厭世之念，自不覺油然而生?！?sup>[2]資產(chǎn)階級改良派看出“新政”只是統(tǒng)治集團(tuán)的彌縫之計，不能挽救嚴(yán)重的危機(jī)。他們要求實行君主立憲制度，認(rèn)為“專制政體之不能存于今世界”是“理勢所必至”^[3];“二十世紀(jì)之中國必改而為立憲政體”^[4];“政體不更，憲法不立，而武備、實業(yè)終莫能興”^[5]。這種議論，從1902年就開始出現(xiàn)，不但有梁啟超等人在《新民叢報》等報刊上鼓吹，而且還有人上書提出要求。比如美洲華僑葉恩，1902年曾向清政府的赴英特使載振上書，提出設(shè)議院、定憲法的要求。同年，侍講學(xué)士朱福洗曾上書朝廷，也提出立憲的建議。
因為以要求立憲為主要政治目標(biāo)，所以此后的資產(chǎn)階級改良派被稱為立憲派。
這種立憲要求真正形成一種全國性的運動，是從1904年開始的。這一年在中國的領(lǐng)土上爆發(fā)了日本同俄國為爭奪中國的領(lǐng)土和財富而進(jìn)行的戰(zhàn)爭。軟弱無能的清政府把東三省的土地人民任憑兩個帝國主義國家屠殺蹂躪，宣布嚴(yán)守“局外中立”。這種恥辱給人民以很大的刺激，而戰(zhàn)爭的進(jìn)程和結(jié)局更給資產(chǎn)階級和士大夫以極大的震動。俄國是個非常兇橫的軍事帝國主義國家，曾給中國人民造成極大的災(zāi)難。而以西太后為首的清朝反動統(tǒng)治集團(tuán)卻因畏懼而長期屈膝投靠于它?？墒窃谶@次戰(zhàn)爭中，它被小小的日本打得慘敗。這一事實成了一種啟示。立憲派便利用這一事實大力宣揚：日本不過“蕞爾島國”,它所以能戰(zhàn)勝俄國，是因為它實行了君主立憲制度；而一向被視為強大的俄國之所以失敗，是因為它仍然是君主專制國家。立憲派因而斷言，立憲則強勝，專制則敗亡。這成了他們要求立憲的最根本的理由?！吨型馊請蟆钒l(fā)表文章說：“鑒于日本之勝而知黃種之可以興……鑒于俄國之?dāng)《獙Ｖ浦豢墒眩瑪?shù)千年相沿之習(xí)庶幾可捐。此二者之觀念入人至深，感人至捷，數(shù)年之間必有大波軒然而起，雖政府竭力阻之，吾知其不能也。”^[6]《大公報》也載文宣稱，立憲問題“其機(jī)已動，其端已見，其潮流已隱隱然而欲涌出”^[7]。
立憲運動開始興起了。為了適應(yīng)新形勢的需要，加強輿論的鼓吹，這年，有兩家重要的立憲派報刊在上海出版，一個是《時報》,是梁啟超協(xié)助狄楚青創(chuàng)辦的；一個是《東方雜志》,是由出版業(yè)資本家、商務(wù)印書館經(jīng)理夏瑞芳創(chuàng)辦的。夏也是立憲派，后來加入預(yù)備立憲公會。這兩家報刊成了立憲派的重要輿論陣地?！稏|方雜志》除了本身發(fā)表鼓吹立憲的言論外，還經(jīng)常匯登其他報刊，如《時報》、《中外日報》、《南方報》、《大公報》等宣傳憲政的文章。當(dāng)時立憲派控制的報刊幾乎都以鼓吹立憲為中心。要求立憲的呼聲遍于國中?！稌r報》評論說：“通國上下望立憲政體之成立，已有萬流奔逐，不趨于海不止之勢；失此不圖，則泛濫為患，禍且甚于古昔之洪水也夫！一轉(zhuǎn)移間利害若此，謀國是者，奈何不起而為之所也。”^[8]生動地反映了當(dāng)時輿論的趨向。
立憲派一面大力制造輿論，一面展開實際活動。最著名的國內(nèi)立憲派領(lǐng)袖張謇，在這年5月親自出面勸促湖廣總督張之洞和兩江總督魏光燾，要他們上折奏請立憲，并替他們草擬折稿。但一向以圓滑穩(wěn)重著稱的張之洞，要他探詢當(dāng)時最有權(quán)勢的直隸總督袁世凱的意向。于是，張謇寫信給袁世凱說：“日俄之勝負(fù)，立憲專制之勝負(fù)也?！?sup>[9]勸他效法日本伊藤、板垣等人，促成立憲，以救危局。但當(dāng)時袁世凱還沒有看準(zhǔn)風(fēng)向，回信答稱：“尚須緩以竢時?！?sup>[10]是年7月，張謇與趙鳳昌合刻《日本憲法》送達(dá)朝廷；9月，又刊印《日本憲法義解》、《議會史》等書，送給滿族權(quán)貴鐵良等。
在日本的梁啟超，自從1903年游美歸來，完全放棄了他的所謂“革命”、“破壞”之說。他和其他立憲派一樣，感受到日俄戰(zhàn)爭的震動，認(rèn)為“此次戰(zhàn)役，為專制國與自由國優(yōu)劣之試驗場。其刺激于頑固之眼簾者，未始不有力也”^[11]。因而更集中致力于立憲的鼓吹。1904年，他在《新民叢報》上發(fā)表了好幾篇討論俄國立憲問題的文章。1905年，國內(nèi)政界某些官員開始注意立憲問題。這時，梁啟超極力加以聯(lián)絡(luò)，先后“為若輩代草考察憲政、奏請立憲，并赦免黨人、請定國是一類的奏折，逾二十余萬言”^[12]。這年夏天，侍講學(xué)士朱福洗曾連次上書清政府，要求早決大計，宣布立憲。
立憲派急切要求立憲，同革命運動的發(fā)展有重要的關(guān)系。他們不相信革命能夠成功，以為革命會遭致無休止的破壞和動亂，那就不但爭不到新的利益，連現(xiàn)有的利益也難保住了。所以他們不贊成革命，反對革命。并認(rèn)為，只要實行立憲，革命自然可以消滅于無形。在反對革命這一點上，立憲派同統(tǒng)治集團(tuán)有一致性，所以他們奔走呼號也收到了一定的效果。
1904年春，駐外使臣孫寶琦等上折奏請立憲。這一舉動受到立憲派的普遍贊譽，許多報紙專門發(fā)了社評。至1905年，官吏奏請立憲的便漸漸多起來。重要督臣張之洞、周馥、岑春煊都曾以立憲的建議奏聞朝廷。一年前還持觀望態(tài)度的袁世凱，這時奏請朝廷派親貴大臣出洋考察政治，以為實行立憲的準(zhǔn)備。朝廷居然采納了他的意見。因為這時連滿族親貴中也有一部分人傾向于做些較大的改革，來挽救內(nèi)外危機(jī)。西太后本來并沒有什么明確的政治思想，她最關(guān)心的是緊緊掌握最高的權(quán)力。而她周圍的一些較傾向于變革的大臣，都以日本為例說服西太后：立憲不但不會削弱君權(quán)，而且可保“君權(quán)永固”。立憲派雖然渴望通過立憲分享政權(quán)，但起初也著重于立憲有利于皇室的一面加以鼓吹。因為這個緣故，一向頑固的西太后，這時為了維護(hù)已經(jīng)動搖的中央大權(quán)，為了對付革命運動，覺得不妨再作一次改革的嘗試。
1905年7月16日詔命鎮(zhèn)國公載澤，戶部侍郎戴鴻慈，兵部侍郎徐世昌，湖南巡撫端方，分赴東西洋各國考察政治。27日又加派商部右丞紹英隨同出洋考察。9月24日，五大臣啟程，在火車站遇炸，載澤、紹英受傷，未能成行。革命黨人吳樾則以身殉。嗣后，朝廷改派山東布政使尚其亨，順天府丞李盛鐸隨同載澤、端方、戴鴻慈出洋考察，遲至12月2日才得以成行。
立憲派對派遣五大臣出洋一舉，感到非常振奮，以為這是“朝廷以實心變法之意宣布天下”^[13]。其實這時清政府仍未定下準(zhǔn)備立憲的決心，只不過是做一個改革的姿態(tài)。然而由于總的內(nèi)外形勢所決定，清政府既已邁出了這第一步，它也很難半途停止或翻然改轍。