《禮記·禮運篇》描述原始社會形態(tài)說：
“大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子，使老有所終，壯有所用，幼有所長，鰥寡孤獨廢疾者皆有所養(yǎng)。男有分，女有歸，貨惡其棄于地也，不必藏于己。力惡其不出于身也，不必為己。是故謀閉不興，盜竊亂賊而不作，故外戶而不閉，是謂大同。”
這個“大同”社會，實際上就是建立在公有制經(jīng)濟基礎(chǔ)之上的氏族社會。在這個社會里，完全沒有人剝削人和人壓迫人的現(xiàn)象，沒有貧富差別，沒有盜竊和欺詐，因而也就沒有國家機器。社會的各個成員都過著平等、自由的生活，民主精神體現(xiàn)在社會生活的各個方面。大家都要求有一種維護(hù)氏族利益的行為規(guī)范，即每個人都必須遵守的傳統(tǒng)習(xí)慣，一切按照具有普遍約束力的傳統(tǒng)習(xí)慣行事?！叭柿x不布而萬物繁殖，賞罰不施而天下賓服”(《淮南子·俶真訓(xùn)》;“刑政不用而治，甲兵不起而王”(《商君書·畫策》)。管理氏族、部落或部落聯(lián)盟公共事務(wù)的首領(lǐng)由選舉產(chǎn)生，氏族成員選舉氏族首領(lǐng)，參加部落或部落聯(lián)盟的首領(lǐng)推舉部落或部落聯(lián)盟的首領(lǐng)，首領(lǐng)不稱職時可以撤換。這就是歷史上傳說的“禪讓”制度。
堯、舜、禹禪讓
據(jù)《史記》記載，堯、舜、禹之間就是采用這種“禪讓”制度來繼任部落聯(lián)盟的首領(lǐng)的?！妒酚洝の宓郾炯o(jì)》中講堯“其仁如天，其知如神。就之如日，望之如云。富而不驕，貴而不舒”,可見是一位賢能的人。本來堯的上任是摯，可是因為他荒淫無度，不修善政，所以在任只九年就被廢黜，大家推薦堯當(dāng)了部落聯(lián)盟的領(lǐng)袖。
堯在位七十年，到八十六歲那年，他覺得自己年老力衰，想要找一個人來接替他。他向各地發(fā)出公告，號召人們推薦賢能的人。有人向他推薦了虞舜，“堯曰：‘吾其試哉’。于是堯妻之二女，觀其德于二女。舜飭下二女于媯汭，四如婦禮。堯善之……”(《史記·五帝本紀(jì)》)。經(jīng)過多年的考察，發(fā)現(xiàn)舜寬宏大量，品德高尚，又有辦事能力，于是將領(lǐng)導(dǎo)權(quán)交給了舜。
舜當(dāng)部落聯(lián)盟首領(lǐng)時，用禹治水。禹花了十年左右的時間治理了水患。他“披九山，通九澤，決九河，定九洲”(《史記·五帝本紀(jì)》)傳說他曾三過家門而不入。由于“唯禹之功為大”,當(dāng)舜年老了在部落聯(lián)盟議事會上提出繼承人選問題時，大家都推舉禹作部落聯(lián)盟的首領(lǐng)。
可以看出，“禪讓”制度實質(zhì)是以傳賢讓能的形式選舉首領(lǐng)的民主選舉制度。
夏禹開“世襲”
但是，與極端低下的生產(chǎn)力水平相適應(yīng)的這種原始民主制度，是極其脆弱的。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，這必然會走向瓦解。禹被認(rèn)為是夏朝的第一個君主。其實，夏朝的建立者不是禹，而是他的兒子啟。禹在年老時也曾按照“禪讓”制度在部落聯(lián)盟議事會上提出繼承人選問題，大家推舉臬陶；因為臬陶先禹而死，大家又推舉伯益。但是，由于生產(chǎn)力的發(fā)展和私有財產(chǎn)的產(chǎn)生，當(dāng)時很多人都已擁護(hù)世襲制，他們借助禹的余威，推舉出禹的兒子啟。“朝覲訟獄者，不之益而之啟”,“謳歌者，不謳歌益而謳歌啟”(《孟子·萬章上》)?！岸U讓”制度失去了存在的基礎(chǔ)，“傳賢”被新的“傳子”世襲制度代替了。《禮記·禮運篇》說：
“今大道既隱，天下為家，各親其親，各子其子，貨力為己，大人世及以為禮，城郭溝池以為固，禮義以為紀(jì)，以正若臣，以篤父子，以和夫婦，以設(shè)制度，以立田里，以賢勇知，以功為己，故謀用是作而兵由此起，禹湯文武成王周公由此其選也?！侵^小康?！?br>家天下始于啟
王位世襲制的確立，是我國歷史步入“文明時代”的一個重大的制度變革。它是家庭、私有制和階級的形成在上層建筑中所必然引起的結(jié)果。它從制度上確認(rèn)貴族家庭世代壟斷氏族首領(lǐng)職位的特權(quán)，從此部落聯(lián)盟時期的軍事首長轉(zhuǎn)化為最早的君王。由于夏啟代伯益作君，破壞了氏族公社傳統(tǒng)的民主制度，因而遭到維護(hù)氏族制的舊勢力的堅決反抗。東夷族首領(lǐng)伯益，和夏同姓的有扈氏曾先后起兵反對夏啟，啟果斷地用武力平復(fù)了有扈氏的叛亂，殺了伯益。所謂“益干啟位，啟殺之”,從而使王位世襲制得以確立。啟死后，兒子太康繼位，但不久即失位。氏族部落的首領(lǐng)，為爭奪王位，經(jīng)幾十年的斗爭，直到啟的重孫少康，才恢復(fù)了他的祖輩太康、仲康失去的王位，史稱“少康中興”。從此，王位私有被認(rèn)為是合法，王位的世襲制開始確立起來。
這種形式上是“傳子”和“傳賢”的斗爭，實質(zhì)上卻是維護(hù)和反對貴族世襲統(tǒng)治權(quán)的斗爭，是確立階級壓迫制度和原始民主傳統(tǒng)之間的斗爭。戰(zhàn)敗的有扈氏便被罰作牧奴，《楚辭·天問》說：“胡終弊于有扈，牧夫牛羊?！薄坝徐枘霖Q，云何有蓬。”不僅如此，對那些不遵王命作戰(zhàn)的人，也罰為奴隸，甚至殺死祭祀。
夏朝確立的王位世襲制度，反過來從政治上進(jìn)一步促進(jìn)了新的奴隸制社會生產(chǎn)與文化的發(fā)展。因此，在當(dāng)時是一種進(jìn)步的制度，符合歷史發(fā)展的趨勢。而且這種世襲制度也為后代的帝王因襲奠定了基礎(chǔ)。
“禪讓”制度雖然被破壞了，但在后來中國的歷史中，也還仍有人以“禪讓”為名，謀取自己的政治權(quán)利。例如王莽篡漢和曹丕篡漢，他們都是打著“禪讓”的旗號而行奪取君位之實的。這時的“禪讓”很顯然已經(jīng)名存實亡了，與堯舜禪讓已不可同時而語。