安徽廬江人。字禹廷、雨亭。早年隨淮軍將領(lǐng)劉銘傳鎮(zhèn)壓捻軍，后擢參將、提督。1875年(光緒元年)奉李鴻章命赴英購置軍艦，回國后綜理北洋水師。1888年北洋艦隊(duì)編成，授海軍提督。1894年中日甲午戰(zhàn)起，率北洋艦隊(duì)護(hù)送運(yùn)兵船至平壤，歸途遭日艦截?fù)?，?dāng)即應(yīng)戰(zhàn)。負(fù)重傷后仍繼續(xù)督戰(zhàn)，重創(chuàng)日旗艦松島號(hào)等。后奉李鴻章避戰(zhàn)保艦令，退守威海衛(wèi)港(今山東威海)。次年2月日軍攻陷威海衛(wèi)后，率部據(jù)劉公島御敵，擊傷敵艦艇多艘。因拒絕投降，服毒自盡。