萬法皆空是佛教一個重要命題。它認(rèn)為，世界是虛幻的。既是虛幻，那又何必當(dāng)真呢？ 何必有所追求，有所留戀呢？ 遁人空門吧！ 你看，佛門的另一名字就是空門，可見“空”對于佛教有多么重要的意義。
空的重要依據(jù)之一，就是物“無我”、“無自性”。什么是“無我”、“無自性”呢？ 佛教說：一些事物，都是因緣和合所生。有了此，才有彼，彼此諸多因素的結(jié)合，才成就一個事物。因此，任何事物都處在一個因果鏈條中，除去這個因，就不一定會有那個果。同時任何事物也都是某些因素的結(jié)合，除去這些因素，事物也就不再存在。他們經(jīng)常舉的例子有兩個，車和房屋。
一輛車子，有車輪、車廂、車轅、車軸等等。車，就是這些零件的集合?；蛘哒f，把這些零件集在一起才有了車。這些零件都有實指，比如這是輪，那是軸等等。但車卻沒有實指。你能指出哪一部分是車呢？ 不，哪一部分都不是車，只有它們的全體才是車。那么，當(dāng)解散這個全體，把這些零件拆開，還有車沒有呢？ 沒有了。所以，車，本身沒有自己的存在，它不是獨(dú)立存的東西，而是依賴其他因素的集合才存在的東西。所以，車“無我”,“無自性”,是空。
同樣，房屋也可以作這樣的分析。墻是磚壘起來的，房頂上蓋的是瓦，瓦下面是椽子和梁棟，再加上門窗，可能還有柱子，這才構(gòu)成了房屋。 假若把磚、瓦、椽、梁、門窗分開，房屋還在哪里呢？ 不存在。所以房屋無我、無自性，是空。
其他事物，也可以這樣分解。一棵樹，除卻樹根、樹干、樹枝、樹葉，“樹”在哪里呢？ 沒有了。樹，只是根、干、枝、葉的集合。一個人，在佛教看來，也不過是頭、四肢、軀干、思想的集合。我們平常也常說：我的手、我的腳、我的眼……我的思想……除去這些“我的……”,“我”在什么地方呢？“我”沒有了，不存在了，所以是“無我”,“無自性”,是空。
如果說前面分析車、房屋還是有道理的話，那么，分析到樹，就有點(diǎn)不對頭了。進(jìn)而分析到人，就更加荒謬了?？峙聸]有一個正常人會否認(rèn)自己的存在。車、房屋，確實是由人把它們的各個零部件集在一起而成的，但是，人、樹難道也是零部件的集合嗎？
這里，佛教思想家顯然是把人制造某些產(chǎn)品的過程推到了一般，推到了世界上一切事物的誕生過程。不論這個分析的正確與否，我們從中看到了什么呢？ 看到了當(dāng)時科學(xué)技術(shù)的發(fā)展。佛教正是在這個發(fā)展的基礎(chǔ)上展開自己的論證，并認(rèn)為這個過程就足以說明一切事物的產(chǎn)生及其存在。
然而，上面這個說明，對于空、無自性這個命題，還不過是個比喻而已。
如果進(jìn)一步追問，那分開以后的各個零部件，是否還可以再分呢？ 當(dāng)然，上面那些例子中，沒有一個是不可以再加分析的。比如車輪，還可分為軸條、轂等等；磚，也是泥土和水加火燒成的，如此等等。因此，除去這些因素，上面所提的零部件，同樣是空，是無自性。
分析到最后，任何事物都是地火水風(fēng)等元素和合而成。人及動物比瓦石土塊可能多出一樣：思想感情。因此，任何事物也都可以作這樣的分析。它們由四大等和合而成。他們死亡或毀壞以后，就重新分解為四大等等，那么，這些物自身在哪里呢？在佛教看來，整個世界，包括天地在內(nèi)，都要?dú)?，然后再產(chǎn)生出來，還有什么事物能長存永住呢？ 既然生由四大和合，滅又回歸四大，當(dāng)然是諸法皆空，無我，無自性。
我們看到，這種說法，不過是當(dāng)時一種頗有影響的自然觀，而這種自然觀的誕生，乃是人們對世界、特別是對自然界長期觀察、研究的產(chǎn)物，是當(dāng)時各種自然科學(xué)觀念的概括和升華。
不同的是，其他人，包括中國古代和古希臘的思想家，認(rèn)識到事物可分解為幾種基本原素，然后以此為指導(dǎo)去認(rèn)識世界，而佛教卻利用這種認(rèn)識去論證萬物皆空。他們從人們造車、造房的情況出發(fā)，認(rèn)為世上的一切都是像造車、造房一樣，用四大及其它原素集合而成的。
這種論證方法是早期佛教某些派別的論證方法。但它影響深遠(yuǎn)。后來對空又有了許多論證，甚至連四大，甚至連人的思想的真實性也不承認(rèn)。但毫無疑問，佛教在論證世界虛幻，萬法皆空時，利用過科學(xué)技術(shù)的成果。