《尚書》的《禹貢》和《洪范》是最早記典章制度的著作。《禹貢》主要記貢賦和地理，《洪范》(譯成現(xiàn)代文曰大法)主要記政治經(jīng)濟(jì)制度，也有天文、歷法、五行，從《史記》后成為紀(jì)傳體的一部分“志”,記載政治、經(jīng)濟(jì)、文化、天文、地理等，因以記政治制度為主，故稱典章制度史。但唐以前都無獨(dú)立之書。
唐朝劉秩《政典》三十五卷，專記自古以來的政治制度，如官制、兵制、刑志等，但僅限于政治制度，不合理。唐朝杜佑《通典》是中國第一部典章制度的通史，對學(xué)術(shù)界影響很大，與鄭樵的《通志》、馬端臨的《文獻(xiàn)通考》形成三通。北宋王溥寫《唐會要》、《五代會要》,南宋徐天麟寫《西漢會要》、《東漢會要》,北宋南宋官修《宋會要》等，都是斷代的典章制度史。
典章制度史的發(fā)展在于獨(dú)立成書，重大成就在于三通。自典制體通史出現(xiàn)，對典章的沿革方明了。修史最困難的是修典章制度史。江淹有言，修史難在修志。
(一)杜佑(735年—812年)著《通典》
杜佑生于唐玄宗開元二十三年，卒于唐憲宗元和七年。主要活動事跡在安史之亂以后，自三十四歲至六十九歲經(jīng)三十六年，寫成《通典》,杜佑一生有兩個特點(diǎn)：1.勤奮好學(xué)，自幼開始讀書以來至“位極將相手不釋卷”。他在軍事方面做到節(jié)度使，政治上做到宰相，一生七十八歲，讀書不下于七十年?！锻ǖ洹分笾畯V，若無長期功力是寫不出的。2.政治經(jīng)驗(yàn)豐富，無此則《通典》之質(zhì)量不會如此之高。政治經(jīng)驗(yàn)豐富使他對典制理解深。他從低級官吏到中級官到高級官，九品到一品都做過，地方官到中央官都做過。所掌有財(cái)經(jīng)、刑法、運(yùn)輸、軍事等各方面工作。不到二十歲就做官，做到七十多歲，實(shí)際經(jīng)驗(yàn)豐富。他的政治生活與《通典》有關(guān)，《通典》除記史外，還有古人的議論和自己的見解，這也是富有經(jīng)驗(yàn)才能做得到的。
《通典》的內(nèi)容：從黃帝到唐玄宗天寶末年，天寶末年有變化的作為附注寫成。共二百卷，分食貨、選舉、職官、禮、樂、兵、刑、州郡、邊防共九門。其內(nèi)容有兩方面特點(diǎn)：1.將食貨列于首位，以前的多把天文志或禮志放首位，他繼承管仲的經(jīng)濟(jì)為重的思想。而在食貨中又首列田制，重視農(nóng)業(yè)。他說：“農(nóng)者有國之本也，谷者國之司命也?！?.沒有天文、歷法、五行、藝文等志，他認(rèn)為這些內(nèi)容與他寫“征諸人事，將施有政”的著述目的無關(guān)，所以不載。3.各部分的編排先后次序有其特定的用意，體現(xiàn)其對政治的觀點(diǎn)，所以不是一般的書生單純記史。
《通典》的價(jià)值：1.全面掌握資料，從經(jīng)史子集所有著作中廣泛收集，還把唐政府的檔案公文都作為資料，把經(jīng)史子集以外零散的文章也收集起來，所以資料豐富。2.杜佑對每個制度沿革發(fā)展都有研究，所以敘述有條理，對各項(xiàng)制度的利弊談得深刻。3.把過去人物對典制的議論也收在書中。所以此書不僅資料豐富，還有研究成果。與其同時的人李翰為之作序說：“不出戶知天下，未從政達(dá)人情，罕更事知時變?！焙笕藢Υ藭脑u價(jià)是很高的。后來馬端臨的《文獻(xiàn)通考》出來后，此書也未被廢，因?yàn)樗凶约旱奶攸c(diǎn)。研究唐以前的典章制度，當(dāng)首看《通典》次看《通考》。《通典》的價(jià)值比其以前的正史中的志的價(jià)值也高。梁啟超列杜佑為中國古代六大史家之一。
(二)鄭樵(1103年—1162年)著《通志》
鄭樵生于宋徽宗時，死于南宋高宗時。北宋滅亡時他二十四歲。鄭樵一生的特點(diǎn)是刻苦治學(xué)，小的時候與其兄在夾漈山草堂讀書。北宋滅亡之后更是專心讀書，二十歲以后一直不問外事，專門研究學(xué)問達(dá)三十年時間，自稱“風(fēng)晨雪夜，執(zhí)筆不休；廚無煙火，誦記不絕”。鄭樵是小地主家庭，不讀書尚可過生活，如要讀書就必然要貧窮了。鄭樵還到處游歷，借住在藏書之家，讀盡方去。游歷的另一目的是實(shí)地調(diào)查。在歷史家中他的學(xué)識是非常廣的，對文字學(xué)、金石學(xué)、天文、地理都有研究，特別是對生物(蟲、魚、草、木)之學(xué)有精到的研究。至晚年在學(xué)術(shù)界就有了名聲，有人推薦他到京城，宋高宗很重視他的學(xué)問，但給他的官是右迪功郎，是最低級從九品的管理官府文書的官，一度做過樞密院的編修，旋即辭職。所以他一生完全是個學(xué)者，幾乎沒有什么政治生涯。
鄭樵的著作據(jù)現(xiàn)在統(tǒng)計(jì)共八十四種，流傳到今的很少了，其中《通志》二百卷最著名。
《通志》是紀(jì)傳體，有帝紀(jì)、列傳、年譜(表)、略(志),屬于通史。雖是紀(jì)傳體通史，但前三部分都是抄撮而成，無什么價(jià)值，而“略”部分則非常突出，因而往往把《通志》與《通典》、《通考》并提，列為典章制度史。
《通志·二十略》的價(jià)值：1.比斷代史的志的類別多，斷代史的志一般只有七八類，最多不過十類。而《通志·二十略》有二十類，類多了，內(nèi)容就豐富了。2.《通志·二十略》中有八略是過去的志中所沒有的。“氏族、六書、七音、都邑、校讎、圖譜、金石、昆蟲草木”,這些都超出了過去的典章制度的范圍。所增加的都邑、氏族、昆蟲草木是受劉知幾的影響。有人專門研究鄭樵的校讎學(xué)、音韻學(xué)、生物學(xué)等。所以，不但門類多，而且學(xué)術(shù)價(jià)值高。3.《通志·二十略》的內(nèi)容不管前人有沒有記過，都是“自有所得，不用舊史之文”,所以價(jià)值很高，都是自己的研究成果?！锻ㄖ尽ざ浴饭参迨?，使得整個《通志》與《通典》、《通考》齊譽(yù)。
鄭樵之有名除有《通志》外，還在于他的史學(xué)思想是精到的。1.會通的思想。分兩方面：一為縱的通，就是主張通史反對斷代史，揚(yáng)馬抑班，認(rèn)為斷代史割斷歷史，并指出許多斷代史的缺點(diǎn)：不能敘述沿革；后朝為前朝修史都有成見，不能客觀地?cái)⑹銮按臍v史；重復(fù)太多，許多人在兩三部歷史書中均有傳。二為橫的通，是講各種學(xué)術(shù)之間要通，研究歷史不能只研究歷史，還要研究地理、哲學(xué)、文學(xué)等。所以他的學(xué)術(shù)目光很遠(yuǎn)大，他曾有宏偉的抱負(fù)，“集天下之書為一書”。此會通的思想在史學(xué)史上是很重要的，梁啟超稱其為史學(xué)界的一顆彗星。2.反對作者議論褒貶，史家寫史應(yīng)如實(shí)記載歷史事實(shí)不必妄加評論。“讀蕭曹之行事，豈不知其忠良。見王莽、董卓之所為，豈不知其兇逆”。3.研究學(xué)術(shù)必須進(jìn)行實(shí)際考察。鄭樵為研究天文常常夜里不睡覺，為研究昆蟲草木到山上、農(nóng)村與田夫、野老相處。鄭樵的史學(xué)思想很重要，在這方面又與劉知幾、章學(xué)誠并稱。
鄭樵在史學(xué)上的兩方面都有很高地位，在典章制度史方面可與杜佑、馬端臨并稱，在史學(xué)理論方面可與劉知幾、章學(xué)誠等觀。這也正是梁啟超稱鄭樵為史學(xué)界之彗星的原因。
(三)馬端臨(1254年—1323年以后)著《文獻(xiàn)通考》
馬氏生年最近有人確定為1254年，死年尚不定，為南宋末年到元朝初年的人。其父馬廷鸞做南宋宰相，罷相四年后南宋亡，在元朝隱居不仕。馬端臨自幼隨父念書，南宋亡時二十三歲，元朝時曾一度做過教育工作，為柯山書院院長(浙江衢縣)。一生事跡不詳，《宋史》、《元史》皆無其傳，《新元史》雖有其傳，但很簡單?，F(xiàn)大體可知，他三十歲以后寫《文獻(xiàn)通考》,經(jīng)二十多年寫成。
《文獻(xiàn)通考》三百四十八卷，記上古到南宋寧宗嘉定十七年的典章制度史，所記比《通典》多四百七十年?！拔摹笔亲约航忉屖妨鲜聦?shí)，“獻(xiàn)”是議論，“考”是他本人的考證和議論。此書比《通典》內(nèi)容豐富，其門類增加了，分二十四門，其十九門為《通典》所有。有五門是《通典》所沒有的：經(jīng)籍、帝系、封建、象緯、物異。其中帝系(記帝王的家世皇族)、封建(指分封)二種是以前的典章制度所沒有的，是由他創(chuàng)立的。象緯就相當(dāng)于以前的天文志，物異相當(dāng)于過去的五行志加上鄭樵的昆蟲草木略的內(nèi)容。該書把《通典》的有些門類析分為幾類，如把《通典》的食貨析之為八門，繼承了《通典》的思想，首列食貨八門。如禮在《通典》是一門而馬端臨析之為三門。有些門類的名稱與《通典》有異，如州郡改為輿地，邊防改為四裔。
從內(nèi)容看此書吸收了杜佑、鄭樵二著的長處。在三通中此書資料最豐富，特別是盡可能記載過去學(xué)者的評論，對后人研究典章制度有很大方便，許多學(xué)者的議論由于《文獻(xiàn)通考》征引，才傳到如今。馬端臨對典章制度下了很大功夫，有許多考證?！段墨I(xiàn)通考》記載宋的典章制度最詳細(xì)，與《宋史》的志相比較，此書完備得多，所以有人說此書是南宋以前典章制度史的寶庫?！段墨I(xiàn)通考》是研究歷史的人所不可缺少的。
馬端臨的史學(xué)思想亦有其獨(dú)到的見解。他贊成鄭樵的會通思想，但對通的看法與鄭樵不大相同，他認(rèn)為政治事件理亂興衰不必求其通，并沒有什么沿革，“晉之得國異乎漢，隋之喪邦殊乎唐”。典章制度則必須寫通史，典章制度有沿革不可割斷。他在發(fā)揮此理論時口氣比鄭樵平和得多，不像鄭樵那樣過激。
總之，“三通”都是史學(xué)名著，杜佑、鄭樵、馬端臨都用了長期的工夫研究和著述。鄭、馬是專業(yè)做了一輩子 ,杜是業(yè)余做了一輩子。杜佑寫了三十六年，鄭樵寫了三十年以上，馬端臨從研究到撰寫也在三十年以上。他們都深入地研究典章制度，都有自己獨(dú)到的見解，所以都有傳世的價(jià)值。“三通”的總序都是史學(xué)上的大文章，每個小序也都是一種學(xué)術(shù)見解。