蔣生某，往河南，過鞏縣宿焉。店家有西樓，灑掃極凈。蔣愛之，以行李往。店主笑曰：“公膽大否？此樓不甚安。”蔣曰：“椒山自有膽。”秉燭坐至夜深，聞幾下如竹桶泛水聲。有躍出者，青衣皂冠，長三寸許，類世間差役狀，睨蔣許久，叱叱而退。少頃，數(shù)短人舁一官至，旗幟車馬之類，歷歷如豆。官烏紗冠危坐，指蔣大詈，聲細(xì)如蜂蠆。蔣無怖色，官愈怒，小手拍地，麾眾短人拘蔣，眾短人牽鞋扯襪，竟不能動。官嫌其無勇，攘臂自起。蔣以手?jǐn)z之，置于幾上，細(xì)視之，世所賣不倒翁也，塊然僵仆，一土偶耳。其輿從俯伏羅拜，乞還其主。蔣戲曰：“爾須以物贖。”應(yīng)聲曰：“諾?！眽ρㄖ形宋擞新?，或四人輦一釵，或二人扛一簪，頃刻首飾金帛之屬，布散于地。蔣取不倒翁擲與之，復(fù)能舉動如初，然隊(duì)伍不復(fù)整矣，奔竄而散。天漸明，店主大呼失賊。問之，則樓上贖官之物，皆三寸短人所偷店主物也。
袁枚老先生的《子不語》雖然在自序中謂之“戲編”,“妄聽妄言，記而存之”,然而，只要訴諸筆端，必然是耳之所聞、身之所歷、心之所思的有感而發(fā)之作，必然反映其世界觀、人生觀。與其他封建文人一樣，他同樣未能超越所處的階級和時代。但是，作為一代文人，使《子不語》得與《聊齋志異》、《閱微草堂筆記》并稱于世，共享盛譽(yù)，必有其超越同代人之處。徜徉在絢麗多姿的古小說的國度里，袁枚的作品中不乏閃爍進(jìn)步思想光輝之作。
《不倒翁》以其獨(dú)特的方式，在魏晉以來眾多描寫不怕鬼的故事中獨(dú)樹一幟，為人們所喜愛。它沒有陰森的氛圍，沒有壓抑的情緒，沒有緊張的相持和扣人心弦的爭斗。讀來妙趣橫生，輕松暢快，象是做了一場有意思的游戲。
整個故事記述了蔣生某過鞏縣宿客店西樓，一夜間遇鬼的經(jīng)過。
蔣生因客店西樓“灑掃極凈”,非常喜歡，于是宿了進(jìn)去。夜深時，聽幾案之下有竹桶泛水之聲，看時，躍出身著“青衣皂冠”象差役樣子的鬼，斜著眼睛看了他許久。不一會兒，旗幟車馬擁一位做官的鬼到，指著蔣生大罵，蔣生毫無恐怖之色，那官更加發(fā)怒，指揮眾鬼捉拿蔣生……
有趣的是，這些鬼洶洶然，囂囂然，卻是些身長不過三寸許，大罵之聲不過象蜜蜂、蝎子的叫聲一樣微弱的小人兒。它們乘的車馬只如豆子大小。以小手拍地的盛怒形狀顯得那么可笑而無力。他們?nèi)壕劬惺Y，“牽鞋扯襪”,竟絲毫動蔣不得。一旦被捉，當(dāng)蔣生拿起那官。放在幾案上細(xì)看時，不過是個泥捏的小小不倒翁罷了……文章通篇沒有半句關(guān)于不怕鬼的說教，沒有讓故事的主人公與厲鬼爭強(qiáng)斗狠，而是在描述中以及整體構(gòu)思上對鬼怪表示了極大的蔑視、不恭和嘲笑?？粗切┰趲装赶聛y哄哄的可憐的小人兒，作者不怕鬼的寓意已自在其中，表現(xiàn)得淋漓盡致了。這正是此篇有別于一般不怕鬼的故事的獨(dú)到處。
在世人們談鬼色變，整個身心被統(tǒng)懾在鬼神威力籠罩之下的封建時代，袁枚老先生的故事，不禁令人產(chǎn)生覓鬼怪而一睹為快的欲望，他的不怕鬼的氣魄化作一種精神力量，強(qiáng)烈地鼓動讀者去蔑視和戲弄那些“塊然僵仆”的“土偶”。作品在貶斥“非人”力量的同時，強(qiáng)調(diào)和肯定了人的主體作用和力量，這對于沖破封建主義思想禁錮是有積極的進(jìn)步作用的。
任何作品，都是當(dāng)時社會現(xiàn)實(shí)在作者頭腦中的反映。作者在描寫鬼蜮世界的時候， 自然而然滲透了他對于現(xiàn)實(shí)生活的觀察和思考。袁枚出身寒門，對于社會各種矛盾當(dāng)有深刻的了解和體會。因此，鬼世與人間的對應(yīng)，加深了作品的社會意義。
文中沒有賦于這些異類青面獠牙，猙獰可怖的形象，而是與生人無異，只是比生人短小罷了。他們有官長，有差役。官吏一呼百應(yīng)，尊卑儼然有序。為乞其主，竟然成群結(jié)伙去偷盜“首飾金帛之屬”。真不知這魍魎世界在人間，還是人間本來就是魍魎世界了。店主人在天明后“失賊”的大呼使人警醒，這長三寸許的“土偶”雖不可怕，卻也是不可小視的！