國共雙方圍繞建國問題展開了激烈復雜的斗爭。這場斗爭在戰(zhàn)后初期，主要表現(xiàn)為對抗戰(zhàn)勝利果實的爭奪，其中爭奪東北是重中之重。
東北地區(qū)幅員遼闊，資源豐富，工業(yè)發(fā)達，交通便利。它北靠蘇聯(lián)，西接蒙古，東與朝鮮、 日本毗鄰，南面的遼東半島與山東半島隔海相望，西南除有沿海平原與冀東接壤外，更有燕山以居高臨下之勢，直趨華北平原。據(jù)統(tǒng)計，東北地區(qū)當時的面積相當于全國的四分之一，而工業(yè)相當于全國其他地區(qū)的四倍，電力、鐵路相當于全國其他地區(qū)的三倍。而且戰(zhàn)后東北集中了除日本本土之外最強大的日資產業(yè)、武器儲備和最多的戰(zhàn)俘。顯然，東北地區(qū)不僅在中國具有重要的戰(zhàn)略地位，而且其戰(zhàn)略意義在遠東地區(qū)也是舉足輕重的。戰(zhàn)后東北地區(qū)誰屬，不僅直接關系到中國的命運和前途，而且將直接影響遠東乃至世界局勢的變化與發(fā)展。因此，戰(zhàn)后不僅國共雙方關注東北問題，而且蘇美兩個大國都把注意力集中于此。這就使戰(zhàn)后的東北問題蒙上了濃濃的國際色彩。
早在第二次世界大戰(zhàn)后期，東北問題就已成為美蘇交易中的一個籌碼。美國在太平洋戰(zhàn)場對日作戰(zhàn)中曾付出很大代價，要最后戰(zhàn)勝日本，估計還要犧牲幾十萬甚至上百萬美國人的生命。為了減少自己的犧牲，美國極力拉蘇聯(lián)參加對日作戰(zhàn)，其交換條件就是承認蘇聯(lián)在戰(zhàn)后取得對中國東北的特殊權益。1943年3月，美國總統(tǒng)羅斯福向中國外交部長宋子文指出：關于蘇聯(lián)以前在中國東三省鐵路等特權，以及外蒙古問題，中蘇之間應直接進行談判。宋子文當時表示，蘇聯(lián)已將中東路售與日本，故無特權問題。但美方仍向宋提出：希望中國與蘇聯(lián)開始交換意見①。1943年11月22日至26日開羅會議期間，美英確認滿洲、臺灣和澎湖列島戰(zhàn)后歸還中國。美國還答應武裝國民黨軍隊90個師，并承認中國為“四大強國”之一。以此為條件，換取了蔣介石對戰(zhàn)后將大連港作為國際自由港的承諾。美國在取得蔣介石的許諾后，開始和蘇聯(lián)作交易。1943年11月28日至12月1日，美、英、蘇三國首腦在德黑蘭召開代號為“尤里卡”的德黑蘭會議。會議期間羅斯福、丘吉爾就蘇聯(lián)參加對日作戰(zhàn)和戰(zhàn)后將大連作為國際保證下的自由港等問題，向斯大林作了試探。丘吉爾提出，首先像俄國這樣一個擁有廣大陸地的國家應當有不凍港。接著，羅斯福說，大連可以作為在國際保證下的自由港。斯大林說：中國人不會喜歡這個方案。羅斯福說：中國人會喜歡的。接著，斯大林表示那將是不壞的。最后雙方就此問題達成協(xié)議：蘇聯(lián)在德國戰(zhàn)敗后不久即對日作戰(zhàn)，并在中國支持國民黨政權；盟國則贊同蘇聯(lián)恢復在滿洲的港口等方面的特權。羅斯福還表示：中國會同意這種安排②。隨后，圍繞蘇聯(lián)對日作戰(zhàn)等問題，英、美、蘇進行了多次談判。
1944年6月下旬美國副總統(tǒng)華萊士訪問重慶，向蔣介石提及蘇聯(lián)在遠東需要不凍港和羅斯福關于大連成為自由港的建議，希望國民政府同蘇聯(lián)改善關系。當時蔣介石、宋子文等認為，要解決中共和新疆動亂問題(指伊犁、塔城、阿山三區(qū)革命)就必須得到蘇聯(lián)的諒解，東北的收復問題，更與蘇聯(lián)在遠東地區(qū)的軍事動向有關。因此，國民黨方面同意與蘇方接觸，并建議雙方進行高層會談。蘇方始則拒絕，繼則于1944年12月表示同意，并于1945年初向中方提出會談的五項議題。
1945年2月11日，美、蘇、英三國政府首腦在雅爾塔會議上，就斯大林提出蘇聯(lián)加入對日作戰(zhàn)的政治條件達成如下協(xié)定：
一、外蒙古(蒙古人民共和國)的現(xiàn)狀應予維持；
二、恢復俄國在1904年被日本奪去的權益，即：
1. 庫頁島南部及鄰近島嶼交還蘇聯(lián)；
2.大連港國際化并保證蘇聯(lián)在該港的優(yōu)越權利，蘇聯(lián)租用旅順港為海軍基地；
3.中東鐵路和南滿鐵路應由蘇中合辦公司共同經管，須保證蘇聯(lián)的優(yōu)越權利而中國則保持在滿洲的全部主權。
三、千島群島應歸于蘇聯(lián)。
這份被稱之為《雅爾塔秘密協(xié)定》的文件還規(guī)定：“經諒解，有關外蒙古及上述港口鐵路的協(xié)定尚須征得蔣介石委員長的同意。根據(jù)斯大林元帥的提議，美國總統(tǒng)將采取步驟以取得該項同意?！眳f(xié)定最后特別強調：“三強領袖同意，蘇聯(lián)之此項要求須在擊敗日本后毫無問題地予以實現(xiàn)。”中國并未出席雅爾塔會議，但英、美、蘇三強卻以損害中國主權為條件達成默契，這是十足的強權政治。美國的目的是：促使蘇聯(lián)盡早出兵對日作戰(zhàn)，以減少自己的損失；使蘇聯(lián)承認中國在東北的主權，以限制蘇聯(lián)的擴張；取得蘇聯(lián)對國民黨的支持，限制中國共產黨的發(fā)展，實現(xiàn)國民黨領導下的中國統(tǒng)一。蘇聯(lián)出兵東北的直接目標是驅逐日本關東軍，但其終極目的，則是恢復沙俄在1904年日俄戰(zhàn)爭中失去的在我國東北地區(qū)的權益，以確保戰(zhàn)后蘇聯(lián)遠東地區(qū)的戰(zhàn)略安全?！耙钥臻g換取時間”,即通過擴大領土以及在相鄰國家和地區(qū)取得勢力范圍的辦法，以贏得保障俄羅斯安全的時間，是從沙俄時代延續(xù)下來的傳統(tǒng)安全戰(zhàn)略思想。而控制外蒙古、北朝鮮、中國東北、新疆地區(qū)，則是這一總體戰(zhàn)略思想的具體體現(xiàn)，雅爾塔協(xié)定滿足了蘇聯(lián)的這一需要。但是，雅爾塔協(xié)定的實施，還必須得到蔣介石政府的認可，于是有了中蘇之間的談判和雅爾塔協(xié)定的派生物——《中蘇友好同盟條約》的產生。
1945年6月9日，美國總統(tǒng)杜魯門把一直對中國保密的雅爾塔協(xié)定的內容告訴了在美訪問的國民黨政府外交部長宋子文，并給宋看了將在當天發(fā)給赫爾利的電報：“一、斯大林已明確向我們表示，他將盡一切努力促成在蔣介石領導下的統(tǒng)一。二、這種領導在戰(zhàn)后將繼續(xù)下去。三、他希望有一個統(tǒng)一穩(wěn)定的中國，希望中國控制整個滿洲，作為統(tǒng)一的中國的一個部分。四、他對中國沒有領土要求，在他的軍隊為同日本作戰(zhàn)而進入的一切地區(qū)里，他都將尊重中國主權。五、他將歡迎委員長的代表同他(斯大林)在滿洲的部隊一起，以利于組織中國在滿洲的行政機構。六、他承認美國在中國的‘門戶開放’政策。七、他同意將朝鮮置于中國、英國、蘇聯(lián)和美國的托管之下。”杜魯門向宋表示，他將支持羅斯?？偨y(tǒng)達成的協(xié)定，并要求國民黨政府派人到莫斯科談判，以便與蘇聯(lián)締結條約。
1945年6月25日，宋子文宣誓就任行政院長，并仍兼任外交部長。6月27日，宋子文率代表團離開重慶赴蘇聯(lián)，6月30日抵達莫斯科。代表團的其他成員有：駐蘇大使傅秉常、外交部次長胡世澤，以及沈鴻烈、蔣經國。從6月30日起，宋子文等同斯大林、莫洛托夫等人斷斷續(xù)續(xù)地進行了一個多月的談判。談判一開始，便在外蒙古問題上陷入僵局。斯大林在7月2日的會談中提出外蒙古獨立的要求，宋子文當即拒絕并表示：外蒙為蘇聯(lián)屢次承認之中國領土之一部，要他接受外蒙古獨立“實完全超越余所奉訓令之范圍”。盡管此后宋子文在此問題上作出重大讓步，但斯大林仍不改初衷。7月4日，宋子文再次致電蔣介石，請其定奪。7月6日，蔣來電指示：若我國內(包括東北與新疆)真能確實統(tǒng)一，所有領土、主權及行政真能完整無缺時，即外蒙獨立或可考慮。蔣還就“國內必須統(tǒng)一鞏固之程度”的“要旨”作了說明，即：“一、東三省之領土、主權及行政必須完整?！薄岸?、新疆之伊犁以及全疆各地被陷區(qū)域完全恢復，中蘇邊境雙方匪患，應照前約互助協(xié)剿，阿爾泰區(qū)仍屬新疆范圍?！薄叭?、中共對軍令、政令必須完全歸中央統(tǒng)一，即照各國政黨對國家法令切實遵守，即政府將一視同仁，一俟正式國會召集，政府改組時，當可容納其在行政院之內，但決不能稱為聯(lián)合政府?！币簿褪钦f，在蘇聯(lián)滿足上述條件的情況下，中國可在抗戰(zhàn)勝利后，視外蒙人民投票之結果，批準予以外蒙獨立。7月7日，蔣介石又給宋子文發(fā)來兩份內容大體相同的電報。蔣在電文中同意允許外蒙在戰(zhàn)后獨立，要宋子文：務望注意我之要求之主要目的：一、為東三省領土、主權及行政之完整。二、蘇聯(lián)今后不再支持中共與新疆之匪亂，此乃我方要求之交換條件也。也就是說，必須要求蘇聯(lián)在東北、新疆、中共問題上作出肯定、確切的承諾。7月9日，宋子文在同斯大林的會談中向蘇方表示：“中國為中蘇永久和平與合作，故忍痛犧牲。中國政府在戰(zhàn)事結束后，不反對蒙古人民投票表決外蒙獨立，其承諾方式，容再洽商。”斯大林對此“甚表滿意，并同意于戰(zhàn)敗日本后，再宣布?！雹蹏顸h在外蒙獨立問題上作了重大讓步，作為交換條件，斯大林在新疆和中共問題上答應了宋子文的要求：“關于新疆：允禁止私運軍火，堵截邊境，同意助我解決匪患”;“關于中共：史(斯大林)認為中國政府要求軍令、政令統(tǒng)一，極為允當，并表示此后援助中國一切武器及其他物資，均以中央政府為惟一對象，不供給武器予共黨?！雹?br>在中東、南滿鐵路及大連旅順港的談判中，蘇聯(lián)方面都表現(xiàn)了強烈的大國沙文主義態(tài)度。在大連問題的談判中，斯大林提出大連港由中蘇合辦公司來管理，理事長為華人，行政長則由蘇聯(lián)人擔任。大連市政府由中蘇各派五人組成，市長由蘇聯(lián)人擔任，副市長由華人擔任。此外。大連港的王管人也應由蘇聯(lián)人擔任。在其他問題的談判中，蘇方也一再提出無理要求。
7月中旬，由于斯大林和莫洛托夫將出席三大國會議，中蘇會談暫時中止。8月初會談恢復。7月底宋子文辭去外交部長的兼職，由王世杰接任外交部長。此次赴蘇的中方代表除宋子文外，還有王世杰、熊式輝、錢昌照、傅秉常、胡世澤、沈鴻烈、蔣經國、劉鍇、張福運、 卜道明、劉澤榮、朱光沐、江季平等。8月7日至13日，中蘇談判進入第二階段。雙方最初的主要分歧是：在大連問題上，斯大林同意不列入蘇聯(lián)軍事區(qū)，但仍要求設中蘇混合董事會以主持市政，另由蘇聯(lián)人任港口管理局長，并分享港口設備的所有權，中方予以拒絕；在旅順問題上，雙方基本確定了軍事區(qū)的范圍。中方提出設中蘇軍事委員會來施行共同使用軍港的辦法，但為斯大林拒絕。對于中方能否在旅順港外島嶼設防，雙方未能達成一致；在中東鐵路和南滿鐵路問題上，蘇方提出由蘇聯(lián)人擔任鐵路局長，中方擔任副局長和董事長，中方則要求擔任鐵路局長；在外蒙古疆界問題上，中方要求按丁文江以前繪制的外蒙地圖和1926年版的蘇聯(lián)地圖為依據(jù)，蘇方予以拒絕，也不愿在換文中作任何關于疆界的聲明。除上述在第一階段談判中就已涉及的分歧問題外，斯大林還提出了第一階段會談中未曾涉及的戰(zhàn)利品問題，要求將蘇軍占領區(qū)的日本工廠及設備作為戰(zhàn)利品。中方則提出： 日本在東北的所有產業(yè)、機器都應列入對華賠償，應歸中國所有。
8月8日，蘇聯(lián)對日宣戰(zhàn)，蘇軍開始進入東北。迫于形勢，宋子文打算在大連問題上再作讓步，但仍不打算就未解決的分歧問題作重要讓步⑤。10日晚，斯大林在談判中向中方施壓，竟然說：如果中國不同意外蒙古的現(xiàn)有邊界，“內蒙古的疆界就會消失于外蒙古，成為一個更大的蒙古共和國”。他要求中方迅速締約，否則“共產黨將進入滿洲”。在這種情況下，國民黨方面決定讓步簽約。
8月14日，中蘇兩國政府分別由王世杰、莫洛托夫為代表簽署了《中蘇友好同盟條約》,同時互換了關于外蒙古問題的照會。簽訂了《關于中國長春鐵路之協(xié)定》、 《關于旅順口之協(xié)定》、《關于中蘇此次共同對日作戰(zhàn)蘇聯(lián)軍隊進入東北三省后蘇聯(lián)軍總司令與中國行政當局關系之協(xié)定》等幾個附件。
《中蘇友好同盟條約》的簽訂，對粉碎日本關東軍，盡快結束世界反法西斯戰(zhàn)爭具有一定意義。但是與該條約同時簽訂的幾個“協(xié)定”和關于外蒙獨立中蘇互換的照會嚴重地損害了中國的主權，它將美、英、蘇三國背著中國搞的有關中國東北主權問題的骯臟交易，以中蘇條約的形式肯定下來。國民黨政府以承認外蒙獨立、中蘇共同所有與共同經營中國長春鐵路、承認大連為自由港和蘇聯(lián)在旅順有權駐扎海陸空軍等條件，換取蘇聯(lián)答應東北的軍事行動一停止，蘇聯(lián)把行政管理權交給國民黨政府。也即條文中所說在東北“一俟收復區(qū)域任何地方停止為直接軍事行動之地帶時，中華民國國民政府即擔負管理公務之全權”。也就是說，國民黨政府據(jù)此取得接收東北主權的合法地位，并以此約束蘇聯(lián)支持中共軍隊進入東北接收蘇軍撤退的城市和地方。在這場交易中，蔣介石政府之所以以嚴重損害國家主權為代價，換取蘇聯(lián)的支持，除美國的壓力而外，更主要的還是出于對中共斗爭的需要。蔣介石最為擔心的是蘇聯(lián)將東北交與中共。蘇方深諳蔣心理，在談判中不時以中共就要進入滿洲相威脅；同時，蘇聯(lián)紅軍在條約簽字之前已占領東北全境，外蒙的獨立已成不可逆轉之勢；另一重要的因素是，新疆伊犁、塔城、阿山的“三區(qū)革命”在蘇聯(lián)的支持下正在向縱深發(fā)展。在上述諸因素的合力下，蔣介石決定以承認外蒙古獨立和蘇聯(lián)在東北特殊利益，換取蘇聯(lián)承認其政府對東北和新疆的主權?！吨刑K友好同盟條約》對此作了明確規(guī)定：在日本投降后，蘇聯(lián)軍隊當于三星期開始撤軍，并在三個月以內撤完；東北軍政必須全部交給國民政府，中華民國政府派代表在業(yè)已收復之領土上，依照中國法律設立行政機構并指揮之。關于新疆問題，蘇聯(lián)重申對新疆最近事變(三區(qū)革命)本兩國彼此尊重主權及領土完整與互不干涉對方內政之原則解決之，蘇聯(lián)無干涉中國內政之意。
美國幫助蘇聯(lián)恢復了沙俄時代在中國東北和新疆的獨占勢力范圍，作為回報蘇聯(lián)在戰(zhàn)后的對華政策上采取與美國協(xié)調一致的方針，即支持蔣介石統(tǒng)一中國。美國的對華政策是“扶蔣反共”,這是其全球戰(zhàn)略的一個重要組成部分。即通過扶植國民黨的力量，采取誘使中共交出軍隊和解放區(qū)政權到國民黨政府中作官的辦法，以達到不戰(zhàn)而消滅中共由蔣介石統(tǒng)一中國，既可成功地控制中國，又能有效地遏制蘇聯(lián)在遠東的發(fā)展，進而稱霸亞洲，獨占世界的目的。而斯大林既不愿意戰(zhàn)后的中國納入美國的勢力范圍，又害怕因支持中國革命而導致美蘇之間的直接軍事對抗以至引發(fā)新的世界大戰(zhàn)，因此在謀求中國東北和外蒙權利，確保其在遠東地區(qū)利益和安全的情況下，要求中共放棄軍隊和武裝斗爭以適應蘇美妥協(xié)的需要。所以雖然美、蘇對華政策的最終目的不同，但在支持蔣介石統(tǒng)一中國這一點上卻是一致的。這樣，通過雅爾塔協(xié)定和《中蘇友好同盟條約》形成的美蘇共同支持國民黨政府的格局，就使中共在戰(zhàn)后的國內斗爭中處于不利地位，同時也使國共兩黨爭奪東北的斗爭復雜化。
蔣介石深知東北的重要性，戰(zhàn)后曾多次強調東北是“國家的生命線”。中蘇條約簽訂后，蔣介石利用通過該條約取得的接收東北主權的合法地位，積極籌劃接收東北的工作，一方面派人進入東北進行“行政接收”。1945年9月，組建了以熊式輝為主任的東北行營，同時將東北劃分為9個省，并任命了省主席。10月，進入長春，準備接收東北的行政。同時，蔣介石還任命張嘉璈為東北經濟委員會主任、蔣經國為特派員，作為國民政府的經濟談判代表，準備在長春與蘇聯(lián)進行經濟合作談判。另一方面，依靠美國向東北運兵，實行“軍事接收”。蔣介石任命杜聿明為東北保安司令長官，加緊策劃對東北的進攻。蔣介石以為，既有美國的支持，又有中蘇條約的保證，接收東北是萬無一失的。但是他忽略了一點，即蘇聯(lián)支持其政權的前提條件是：保證其對東北地區(qū)的獨占地位，不允許第三國勢力染指該地區(qū)，也即不允許美國勢力進入東北。因此，蘇聯(lián)不允許運送國軍的美國軍艦在大連登陸，也不準備開放大連；在此后的中蘇東北經濟合作談判中，它又想取得對重要工礦企業(yè)的壟斷性合伙經營權，其目的也在防止美國勢力進入東北。蘇聯(lián)的這些打算當然遭到美蔣方面的抵制和反對。這也是除了意識形態(tài)方面的原因之外，蘇聯(lián)改變初衷轉而暗中支持中共進入和爭奪東北的原因之一。
總的看，戰(zhàn)后東北問題有著復雜的國際背景。蘇聯(lián)紅軍進入東北，對中共有利。但由于中蘇條約的限制，這種支持也是有限度的。