《東堂老》也叫《破家子弟》,全名《東堂老勸破家子弟》,寫(xiě)李實(shí)教育揚(yáng)州奴由壞變好的故事。
李實(shí)本來(lái)是東平府人，因做買賣，流落在揚(yáng)州東門里牌樓巷居住。他幼年讀過(guò)經(jīng)書(shū)，自號(hào)東堂居士； 如今老了，人稱東堂老子。他與人寡合，有古君子之風(fēng)。東堂老是從艱難中走過(guò)來(lái)的人，深知?jiǎng)?chuàng)業(yè)之不易。他不信天命，主張努力奮斗。他教育兒子說(shuō)： “那做買賣的有一等人肯向前，敢當(dāng)賭，湯風(fēng)冒雪，忍寒受冷； 有一等人怕風(fēng)怯雨，門也不出。所以孔子門下三千弟子，只子貢善能貨殖，遂成大富，怎做得(怎能說(shuō)) 由命不由人也” 。他唱道：
我則理會(huì)有錢的是咱能，那無(wú)錢的非關(guān)命。咱人也須要個(gè)干運(yùn)的這經(jīng)營(yíng)。雖然道貧窮富貴生前定，不徠咱可便穩(wěn)坐的安然等。
想著我幼年時(shí)血?dú)饷?，為蠅頭努力去爭(zhēng)。哎喲使的我到今來(lái)一身殘病。我去那虎狼窩不顧殘生，我可也問(wèn)甚的是夜甚的是明，甚的是雨甚的是晴。我只去利名場(chǎng)往來(lái)奔竟，那里也有一日安寧。投至得十年五載我這般松寬的有，也是我萬(wàn)苦千辛積攢成。往事堪驚。
這兩段唱詞是東堂老給因買賣不遂意而認(rèn)為“生來(lái)命拙”的兒子講的，是創(chuàng)業(yè)已成的老者對(duì)自己一生拚搏的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)，也是給后代留下的最寶貴的精神財(cái)富，勝過(guò)金山銀海。
但是他的另一個(gè)朋友就不是這樣。這個(gè)朋友叫趙國(guó)器，住在他的西隔壁，和他原是同鄉(xiāng)，又同流寓在此，一向通家往來(lái)，已經(jīng)三十多年了。這個(gè)趙國(guó)器所生一子，名叫揚(yáng)州奴，自小驕生慣養(yǎng)，和懶漢無(wú)賴柳隆卿、胡子傳飲酒非為，不務(wù)家業(yè)。作者在楔子中有幾處對(duì)話表現(xiàn)揚(yáng)州奴：
(趙國(guó)器云)……揚(yáng)州奴那里。(揚(yáng)州奴應(yīng)科云) 你喚我怎么。老人家，你那病癥則管里叫人的小名兒，各人也有幾歲年紀(jì)，這般叫可不折了你。(趙國(guó)器云)你去請(qǐng)將李家叔叔來(lái)，我有說(shuō)的話。(揚(yáng)州奴云)知道。下次小的每，隔壁請(qǐng)東堂老叔叔來(lái)。(趙國(guó)器云) 我著你去。(揚(yáng)州奴云) 著我去，則隔的一重壁，直起動(dòng)我走這遭兒。(趙國(guó)器云) 你怎生又使別人去。(揚(yáng)州奴云) 我去我去，你休鬧。下次小的每，鞍馬。(趙國(guó)器云)只隔的個(gè)壁兒，怎要騎馬去？ (揚(yáng)州奴云)也著你做我的爹哩，你偏不知我的性兒，上茅廁去也騎馬哩。
……
(趙國(guó)器云) 揚(yáng)州奴，抬過(guò)桌兒來(lái)者。(揚(yáng)州奴云)下次小的每，掇一張桌兒過(guò)來(lái)著。(趙國(guó)器云)我使你，你可使別人。(揚(yáng)州奴云) 我掇我掇，你這一伙弟子孩兒每，緊關(guān)里叫個(gè)使一使，都走得無(wú)一個(gè)，這老兒若有些好歹，都是我手下賣了的。(做掇桌兒云)哎喲，我長(zhǎng)了三十歲，幾曾掇桌兒，偏生的偌大沉重。
這兩段父子對(duì)話和前面東堂老對(duì)兒子的教育恰成鮮明對(duì)比。一個(gè)把兒子?jì)缮鷳T養(yǎng)： 喚個(gè)人，搬個(gè)桌，要叫 “下次小的每” ,上廁所要騎馬，長(zhǎng)了三十歲從未掇過(guò)桌兒，稱老子為“老兒” ; 另一個(gè)對(duì)兒子嚴(yán)格要求，教其自小做買賣，經(jīng)受鍛煉，給兒子傳授人生經(jīng)驗(yàn)，鼓勵(lì)兒子努力奮斗，不信天命。正因?yàn)槿绱耍瑬|堂老無(wú)后顧之憂。而趙國(guó)器卻因兒子不肖思慮成疾。他生前沒(méi)有教育好后代，鑄成大錯(cuò)，臨死前，托孤東堂老，寫(xiě)了一張文書(shū)，命揚(yáng)州奴在上面正點(diǎn)背畫(huà)了字，命揚(yáng)州奴夫婦拜了東堂老八拜。東堂老始而不受，繼而接受了友人之托，在趙國(guó)器死后，不負(fù)友人，逐步地促使揚(yáng)州奴由壞變好。
劇中寫(xiě)東堂老教育揚(yáng)州奴的經(jīng)過(guò)，非常感人，不但表現(xiàn)了東堂老受人之托忠人之事和與人為善的美好品質(zhì)，而且表現(xiàn)了東堂老教育有方，教育得法。象揚(yáng)州奴這種破家子弟，年已三十，性格可塑性不大，要教育好是很不容易的。東堂老為了使浪子回頭，也確實(shí)下了一番苦工夫。揚(yáng)州奴不怕親父，卻怕東堂老這個(gè)叔叔。東堂老正是抓住這一點(diǎn)，給他“下藥治病”的。東堂老接受了趙國(guó)器托孤后，當(dāng)著趙國(guó)器的面，把文書(shū)上的字念給揚(yáng)州奴聽(tīng)： “揚(yáng)州奴所行之事，不曾稟問(wèn)叔父李茂卿，不許行。假若不依叔父教訓(xùn)，打死勿論” 。東堂老這一著非常歷害，好象從皇帝那里拿到勢(shì)劍金牌的欽差大臣一樣，對(duì)揚(yáng)州奴是一個(gè)警告，也是一種威懾，難怪揚(yáng)州奴聽(tīng)后“做打悲科” 。
但象揚(yáng)州奴這種懶墮成性的人，“打悲” 只是暫時(shí)的，警告和威懦對(duì)他起不了轉(zhuǎn)變作用。趙國(guó)器死后十年，揚(yáng)州奴把那家緣過(guò)活、古董玩器、田產(chǎn)物業(yè)、蘗畜牛羊、油磨房、解典庫(kù)、丫環(huán)奴仆，典盡賣絕。用他自己的話說(shuō)： “平日間使慣了的手，吃慣了的口，一二日不使得幾十個(gè)銀子呵也過(guò)不去” 。他和胡子傳、柳隆卿兩個(gè)胡吃亂花，坐吃山空，最后弄到要賣房子。東堂老對(duì)這些看在眼里，痛在心上，想起友人趙國(guó)器為創(chuàng)家業(yè)，“做買賣，恣虛囂，開(kāi)田地，廣鋤鉋，斷河泊，截漁樵，鑿山洞，取煤燒，則他那經(jīng)營(yíng)處恨不的占盡了利名場(chǎng)，全不想到頭時(shí)則落得個(gè)邯鄲道” ,真如“喧檐燕雀” 、“巢葦鷦鷯” 一般，怎不叫他寒心？當(dāng)揚(yáng)州奴的柔善的妻子李翠哥告訴他揚(yáng)州奴和柳隆卿、胡子傳胡嫖亂賭，準(zhǔn)備賣房子時(shí)，東堂老氣憤填膺，斥責(zé)揚(yáng)州奴。作者給東堂老安排了一系列唱段教育揚(yáng)州奴，先是同情揚(yáng)州奴“內(nèi)無(wú)老父尊兄道，外無(wú)良友嚴(yán)師教” ,以至于偌大年紀(jì)，不知學(xué)好； 他本希望揚(yáng)州奴“有個(gè)睡還醒迷還悟夢(mèng)還覺(jué)” ,誰(shuí)知揚(yáng)州奴終日與柳隆卿、胡子傳兩個(gè)狗黨狐朋鬼混，氣夭了娘，慪死了爹，如今又把家產(chǎn)蕩盡，把妻兒凍鋨，整天戀娼昵妓，不與正派人來(lái)往； “拋撇了這丑婦家中寶，挑踢著美女家生哨” ; 出入于“舞榭歌臺(tái)” ,煙花妓院，全不想“那里面藏圈套，都是些綿中刺笑里刀” ,非把家私斷送完不可，總有一天要落個(gè)“無(wú)計(jì)可逃”、“有路難超”、剔盡皮毛、“骨化形銷” 的下場(chǎng)。對(duì)于東堂老這些苦口婆心的開(kāi)導(dǎo)，揚(yáng)州奴根本聽(tīng)不進(jìn)去，還以做買賣缺本錢為借口，堅(jiān)持賣房。東堂老無(wú)奈，只好自己拿出二百五十錠銀子將房買下。買房之后，他滿以為揚(yáng)州奴真的要做買賣，那里知道揚(yáng)州奴搞的完全是一個(gè)騙局。東堂老對(duì)揚(yáng)州奴教訓(xùn)是很嚴(yán)歷的，而一旦揚(yáng)州奴賣了房子，他又對(duì)揚(yáng)州奴轉(zhuǎn)生同情之心，擔(dān)心他何處棲身，何處吃飯。這是一個(gè)嚴(yán)歷的長(zhǎng)者，又是個(gè)善良的忠厚長(zhǎng)者。
揚(yáng)州奴把賣房子所得銀兩拿去亂花； 東堂老因?yàn)椤袄俗硬坏没仡^，有負(fù)故人相托”而深感不安。這天，揚(yáng)州奴妻子李翠哥悲悲凄凄地跑來(lái)告訴東堂老：“揚(yáng)州奴將那賣房屋的錢鈔，和那兩個(gè)幫閑的兄弟去月明樓上，與宜時(shí)景飲酒去了，他若使的錢鈔無(wú)了呵，連我也要賣哩” ?！斑@真是家未破破家的人未生”,“家未興興家的人未成” ,做父母的“恨不得兒共女輩輩崢嶸” ,做兒女的卻如此不爭(zhēng)氣！東堂老再也按捺不住心中怒火，徑到明月樓去打揚(yáng)州奴那“賊丑生” 。揚(yáng)州奴正在和兩個(gè)酒肉朋友狂呼濫飲，對(duì)東堂老攪亂他的酒興心懷不滿，但又不好明白表露，便欺騙東堂老，說(shuō)他宴請(qǐng)伙計(jì)。劇作者又給東堂老安排了一系列唱詞，表現(xiàn)東堂老恨鐵不成鋼的感情。東堂老質(zhì)問(wèn)揚(yáng)州奴：現(xiàn)在不是拜掃冬年的節(jié)令，也不是慶喜生辰的事情，為什么大擺宴席把眾人請(qǐng)？象柳隆卿胡子傳這種人，你尊“這廝”什么德行，你重“這廝”什么才能？柳隆卿念的是“殺人的天甲經(jīng)” ,胡子轉(zhuǎn)是個(gè)“纏殺人的布衫領(lǐng)” !你揚(yáng)州奴就是辦一千個(gè)宴席也填不滿這兩個(gè)窮坑！ 揚(yáng)州奴胡說(shuō)自己“學(xué)那孟嘗君三千食客，公孫弘東閣招賢” 。東堂老教訓(xùn)他：“那孟嘗君是個(gè)公子，公孫弘是個(gè)名卿，他兩個(gè)在朝中十分恭敬， 但門下都一群英?！拔?guī)自?jiàn)禁持妻子這等無(wú)徒輩” ,“更和那不養(yǎng)爹娘的賊丑生” 。東堂老邊唱邊打，越打越氣，“禁不住烈焰騰騰”。他曾經(jīng)警告揚(yáng)州奴，這樣下去非當(dāng)叫化子不可； 現(xiàn)在他再次警告揚(yáng)州奴： “你明日叫化也！ ” 作者連寫(xiě)四次，揚(yáng)州奴叫東堂老“相手” 的“科渾” 動(dòng)作，但東堂老都沒(méi)有理。因?yàn)樵跂|堂老看來(lái)，是否做叫化子，不可能通過(guò)“相手”來(lái)決定，而是根據(jù)揚(yáng)州奴的所做所為來(lái)判斷，是揚(yáng)州奴整天與柳隆卿、胡子轉(zhuǎn)鬼混所造成的必然后果。揚(yáng)州奴胡謅自己這是慷慨濟(jì)人； 東堂老并不反對(duì)救濟(jì)別人，只是要救濟(jì)那些“陷本的商賈” ,救濟(jì)那“受困的官員” ,救濟(jì)那“薄落的書(shū)生” 。救濟(jì)這些人還可以“揚(yáng)名顯姓，光日月動(dòng)朝廷” ?，F(xiàn)在把錢財(cái)都送給了妓院的虔婆，齋發(fā)給幫閑無(wú)賴，只能落得個(gè)萬(wàn)代臭名！最后作者安排了一段長(zhǎng)篇《煞尾》唱段，把東堂老這種恨鐵不成鋼的感情推向高峰，他那忠于友人托孤遺言的美德，感人肺腑，動(dòng)人心魂。
一個(gè)人的轉(zhuǎn)變沒(méi)有別人的開(kāi)導(dǎo)是不行的。但是如果沒(méi)有必要的親身經(jīng)歷更不可能。揚(yáng)州奴便是如此。東堂老對(duì)他苦口婆心的教育，恨鐵不成鋼的打罵，在一段時(shí)間里都沒(méi)有奏效。果然不出東堂老的預(yù)料，他將錢財(cái)花盡之后，便和妻子過(guò)起了討要生活。柳隆卿、胡子轉(zhuǎn)不但不接濟(jì)他，反而把遠(yuǎn)年近日少欠人家的帳全賴在他的身上，要他賠還。揚(yáng)州奴和妻子趁著東堂老不在家，到叔叔家討飯吃，富于憐憫心的嬸子收拾面食給揚(yáng)州奴夫婦吃。這是揚(yáng)州奴轉(zhuǎn)變的關(guān)鍵一折戲，作者寫(xiě)得從容不迫，戲味很濃。
東堂老一出場(chǎng)，先遇見(jiàn)了一個(gè)另一種類型的破家子弟：“駿馬雕鞍，馬上人半醉，坐下馬如飛，拂兩袖春風(fēng)，蕩滿街塵土”,迷了他的眼睛。這不是趙國(guó)器在世時(shí)的揚(yáng)州奴嗎？東堂老感慨萬(wàn)端的唱道：
誰(shuí)家個(gè)年小無(wú)徒，他生在無(wú)憂愁太平時(shí)務(wù)，空生得貌堂堂一表非俗，出來(lái)的撥琵琶打雙陸，把家緣不顧，那里肯尋個(gè)大老名儒，去學(xué)些兒圣賢章句。
全不想日月兩跳丸，則這乾坤一夜雨。我如今年老也逼桑榆，端的是朽木材何足數(shù)，數(shù)。則理會(huì)的詩(shī)書(shū)是覺(jué)世之師，忠孝是立身之本，這錢財(cái)是倘來(lái)之物。
這是一個(gè)奔波一生的年老長(zhǎng)者發(fā)自肺腑的金玉之言。對(duì)年輕后代是教其以做人之本，還是讓其放誕不羈，為所欲為？人的短暫一生，是以錢財(cái)為終生目的，還是以做人為立身之本？東堂老的回答是明確的； 從小做人，一生做人，德重于財(cái)，做個(gè)有品德的人。
接著作者寫(xiě)東堂老對(duì)正在家中討面吃的揚(yáng)州奴又打又罵。揚(yáng)州奴吃打不過(guò)，跑出門外。東堂老的老伴給了揚(yáng)州奴一貫錢做本錢，教他做買賣去。這一次揚(yáng)州奴窮途知返，再也沒(méi)有去找柳隆卿、胡子轉(zhuǎn)胡吃亂花，用這一貫錢做本，賣炭、賣菜，不但賺了不少錢，而且長(zhǎng)了很多見(jiàn)識(shí)。東堂老為了教他徹底轉(zhuǎn)變，命他當(dāng)著“下次小的每” 的面喊叫著賣菜，使他感到羞愧。心底善良的東堂老這樣做了，又同情揚(yáng)州奴的可憐相，聲聲呼喚著“兒也” ,聲聲悲嘆著“兀的不痛殺我也” 。揚(yáng)州奴終于轉(zhuǎn)變了，做買賣掙來(lái)的錢不買肉吃，不買魚(yú)吃，不買羊吃，“買將那倉(cāng)小米兒來(lái)，又不敢舂，恐怕折耗了；只揀那賣不去的菜葉兒，將來(lái)煨熟了，又不要蘸鹽搠醬，只吃一碗淡粥” 。這“正是執(zhí)迷人難勸，今日臨?？勺允∫病?。
可是作者并沒(méi)有就此罷筆，又寫(xiě)了感人至深的第四折。原來(lái)趙國(guó)器在托孤文書(shū)中寫(xiě)明暗寄課銀五百錠在李實(shí)家，與揚(yáng)州奴困窮時(shí)使用。東堂老用這五百錠銀子把揚(yáng)州奴過(guò)去賣的財(cái)產(chǎn)暗中轉(zhuǎn)買，一一立帳，現(xiàn)在當(dāng)著街坊鄰居之面，親自交還由壞變好的揚(yáng)州奴。揚(yáng)州奴跪拜在地，感激涕零，眼看賣掉的財(cái)產(chǎn)又回到自己手中， “宅前院后不沾塵”, “畫(huà)閣蘭堂一新” ,“倉(cāng)廒中米麥成房囤” ,“解庫(kù)中有金共銀” ,“莊兒頭蘗畜成群，銅頭兒家門一所，錦片也似莊田百頃” 。揚(yáng)州奴發(fā)誓“來(lái)生來(lái)世，當(dāng)做狗做馬，賠還叔叔嬸子” 。東堂老卻唱道：
我見(jiàn)他意殷勤捧玉樽，只待要來(lái)世里報(bào)咱恩。這的是你爹爹暗寄下家緣分，與叔叔家財(cái)元不損。
《合汗衫》中的張義施恩圖報(bào)，東堂老比他的精神境界高出一籌；施恩不圖報(bào)。元代雜劇最后一折多為“強(qiáng)弩之末”,《東堂老》最后一折卻是塑造東堂老形象的畫(huà)龍點(diǎn)睛之筆。