瑤族多居住在高山區(qū)，人口(據(jù)1982年統(tǒng)計))有一百四十萬二千多人，多數(shù)分布于廣西壯族自治區(qū)的山區(qū)，少數(shù)分布于湖南、粵北山區(qū)和云貴高原的邊緣地帶。1949年以前尚以刀耕火種與狩獵、養(yǎng)蜂為生。因歷史上習慣于遷徙流動，故長期居住分散，形成了支系雜多(三十個)、方言繁復(fù)的格局。其語言基本上可分為三大支系群：①勉語支。勉語是瑤族的基本語言，屬漢藏語系苗瑤語族瑤語支。操此語的瑤族有：過山瑤(亦稱盤瑤)、土瑤(亦稱坳瑤)、板瑤、藍靛瑤(亦稱山子瑤)、排瑤等。②布努語支。此語屬苗語支，操此語的背簍瑤、背隴瑤、白褲瑤、黑褲瑤、花籃瑤等。③拉珈語支。屬北侗語族侗水語支，操此語的有茶山瑤。此外還有說漢語的平地瑤等。
瑤族音樂主要有民歌、歌舞音樂兩大類。
瑤族的民歌甚豐，每個支系都有其傳統(tǒng)的多種歌腔，作為該支系的基本調(diào)，用于配唱不同體裁和內(nèi)容的歌曲。如過山瑤的“拉發(fā)調(diào)”,盤瑤的“甚排”,土瑤的“瓦溜”,藍靛瑤的“師腔”,布努語支的“熱如尼”、“熱糯呃”、“熱得咳”和“赫爾調(diào)”,花籃瑤的“吉冬諾”,茶山瑤的“香哩”,平地瑤的“溜西拉咧”、“嘞嘞咳”、“溜喉咧”、“啦斯?！钡鹊?。有的支系雖然沒有具有名稱的基本調(diào)，但仍有較固定的曲調(diào)結(jié)構(gòu)和詞曲格式?，幾迕窀瓒嘤糜稹⑨绾蛯m調(diào)式，有單聲部和二聲部兩種唱法。按傳統(tǒng)習慣，民歌體裁分為山歌、長歌、古歌、風俗歌、交際歌、勞動歌、兒歌及二聲部民歌等類。
山歌用抒情調(diào)演唱。著名的有“拉發(fā)調(diào)”,“過山音”,“瓦溜”,蒙山板瑤的“嘛哈哩”,恭城、灌陽、全州一帶的夾板瑤山歌，防城的小板瑤山歌，排瑤的出路歌，都安的“番降”,巴馬的“飛撒”,凌云的山歌與引歌，茶山瑤的“喊香哩”和保慶瑤的挖地歌。山歌多用于男女交游中對唱，多用真聲唱，風格粗獷。山歌曲調(diào)簡潔，多以一兩個三音腔行腔為歌，其中運用最多且能代表瑤族風格的三音腔是domi sol、sol do re兩種。據(jù)統(tǒng)計，湖南民歌集成卷(1981年印)中所收七十八首瑤歌中以do mi sol行腔的有二十四首，以sol do re成曲的有二十三首，這兩腔交替、混合成曲的有四首，再加上sol do re與la do mi、la dore混合成曲的五首，共五十六首，占總數(shù)約八分之六。下曲瑤歌為用do mi sol行腔之例：
　　　　　　　　　　　　　　瑤 歌　　　　　　　　(寧遠縣)

拉發(fā)也多以do mi sol行腔，有時附加一裝飾性re音，如下例：

九嶷山上迎朝陽

桂、湘、粵邊界過山瑤的山歌亦多用do mi sol行腔，其傳統(tǒng)歌種“進山聲”的結(jié)構(gòu)與“拉法”相同，且特別強調(diào)do與mi之間的響應(yīng)。另一種敘事性的瑤歌《雷依卻》,亦稱“禮曲”、“理曲”,主要唱歷史故事，亦以do mi sol這基調(diào)行腔：

多 賽

廣東境內(nèi)的瑤族，幾乎各種體裁的民歌均以do misol為基調(diào)，唱時mi音有時常下滑的特點，與黔東南苗歌的唱法極似。見下例：

插 秧 歌 (拉發(fā)調(diào))

(廣東連南縣)

另有一些省區(qū)的瑤族，雖人數(shù)不多，但其民歌仍保持鮮明的民族特色。如江西南部全南縣境內(nèi)的瑤民，是近幾十年從廣東省遷來的“過山瑤”。其山歌分“長面巾”、“短面巾”兩種。其音調(diào)都是以do mi sol構(gòu)成，mi音帶下滑音，與雜居的漢族民歌迥然不同。見下兩例：

文章考來十八洲(長面巾)

日頭一出三丈高(短面巾)

長歌是用一種較平穩(wěn)的吟誦腔唱的篇幅長大的瑤歌，有的旋律性稍強，用以配唱大量襯詞；有的旋律性弱，不斷反復(fù)吟唱一個基本調(diào)。長歌歌種甚多，較有名的是大板瑤的“長腔”,金秀坳瑤的“迎春歌”,藍靛瑤的“哎仲晶”,巴馬的“飛結(jié)”、“勒邦”,金秀花籃瑤的“吉冬諾”等等。歌詞多有故事性。
古歌是唱瑤族古代歷史的長篇敘事歌，多在節(jié)日唱。如盤瑤的《盤王大歌》是在“還盤王愿”的祭祀活動中唱。盤王是傳說中盤瑤的祖先，祭祀活動甚隆重，舉行三天三夜。歌詞長大，有“二十四路”和“三十六段”兩種本子，約三千句。用“壩”、“暢”、“翻”三種唱法：“壩”是一種抒詠唱法，歌調(diào)悠揚婉轉(zhuǎn)；“暢”是吟唱法，旋律短小跳躍；“翻”是復(fù)沓唱法，即將四句詞的后兩句再重唱一次，唱為六句。曲調(diào)用徵調(diào)式的四音列sol la do re行腔，以si音為裝飾音。在唱盤王歌時，還穿插七首小曲。湖南江華的《盤王大歌》用了四十二首曲，詞曲與金秀的相似。在每年的農(nóng)歷五月二十九日舉行達努節(jié)中要唱一種名為《密洛陀》的古歌，“達努”意為不忘，《密洛陀》意為洛陀祖母之歌，唱此歌是表示不忘祖先之恩。節(jié)慶中要跳銅鼓舞，唱《密洛陀》。全歌分兩部，上部唱造天地、造日月、造人類等十章，下部唱“西天學法”、“洛崗遇難”等九章。全曲用一個簡單的基本曲調(diào)反復(fù)吟唱。唱時以一對男人為一組用真聲齊唱，四組男人輪流唱，以一對皮鼓和一對銅鼓擊節(jié)，全歌要唱七天七夜，音樂風格剛健古樸，人們圍著銅鼓，隨著歌手的歌聲應(yīng)和而舞。
風俗歌應(yīng)用甚廣，含婚戀歌、交際歌、悼亡歌等項?；閼俑枋窃趹賽邸⒄f媒成親過程中唱的所有歌曲，其本身也有很多交際的性質(zhì)。男女相戀時唱的戀歌多為兩人相對而坐淺吟低唱，歌調(diào)平穩(wěn)而質(zhì)樸，帶述說性，多是一個簡單調(diào)子的自由反復(fù)。戀歌唱得好與壞，直接關(guān)系到愛情的成功與否，故瑤家青年人人會唱，且以唱得精彩為能事。戀歌各地都有，較出名的是過山瑤和土瑤坐歌堂中的《天光調(diào)》、藍靛瑤的《奪仲首》(意為念唱法)、排瑤的《天黑歌》、白褲瑤、黑褲瑤的《門墻歌》、《布笑歌》(意為朋友歌),布努瑤的《敘話歌》、《細話歌》和《談歌》、平地瑤的《講歌》等等。一般的戀歌都有從結(jié)交到成交或斷交的一整套程序和相應(yīng)的一套曲目，極有民族風情。在出嫁和成親時唱的歌可統(tǒng)稱為婚禮歌，包括陪嫁、哭嫁、送親、迎客等婚事應(yīng)酬歌曲和婚禮中唱的酒歌。婚禮是瑤家最隆重的節(jié)日，也是歌手一展歌技的民間音樂大會唱時節(jié)。是時男女雙方都不甘示弱，要以豐富優(yōu)美的歌聲壓倒對方。從新娘進門時就開始唱起，到晚上酒宴時，雙方就對唱酒歌，這是婚禮歌的高潮到了。酒歌所唱內(nèi)容廣泛，篇幅長大，從民族歷史唱到民族風俗，有的長達千行萬行之多，集中展示了瑤家的歷史和風俗習慣。酒歌多為男人對唱或齊唱，風格豪放、粗獷。
交際歌是瑤族之間交往時唱的歌曲?，幾寰幼》稚ⅲ鞔逭g或因親戚關(guān)系或因族事交際常有頻繁交往活動，其間往往要舉行一定的活動形式，唱特定的交際應(yīng)酬歌曲。如迎送客人時要唱《攔路歌》、《坐堂歌》,出外作客時要唱《出門歌》、《過村歌》,身為主人時要唱《坐屋歌》等等。
瑤族的勞動歌有林業(yè)勞動類的勞動號子和田土勞動的農(nóng)事勞動歌兩類。號子多是節(jié)奏鮮明、強勁有力的音調(diào)。
在過山瑤、平地瑤和布努瑤中流行二聲部民歌，常用歌調(diào)有過山瑤的“跟聲拉發(fā)調(diào)”,布努瑤的“青年調(diào)”、“老人調(diào)”、“都番”、“贊歌”、“熱加尼”,平地瑤的“溜西啦咧”、“嘞嘞咳”、“茉莉歌”、“一字心”、“溜喉歌”、“啦斯?！钡取?br>拉法調(diào)以其歌中有此二襯字而名，用宮、徵兩種調(diào)式，歌詞是三、七、七、七四句體，疊唱成八句。跟聲是民間對模仿復(fù)調(diào)的說法。此調(diào)是兩人一領(lǐng)一跟地唱，領(lǐng)唱人先唱頭兩個字，跟者隨之模唱，模唱時可即興地唱一些變化性和對比性的音腔，而不是完全照葫蘆畫瓢地模仿。一般唱法是，先不加修飾地唱一遍歌詞，然后接唱八句長大的歌腔?！袄l(fā)調(diào)”有多種唱法，除“跟聲”處，還有高亢抒情的獨唱形式“長調(diào)”和簡潔敘述性的“短調(diào)”、“講歌”等唱法，“短調(diào)”常不用“拉發(fā)”襯詞，只唱四句正詞。
“青年調(diào)”和“老年調(diào)”的歌腔基本一樣，前者有較長的引子段，旋律較華美，多用大二度大三度的和聲音程，唱速較快，多為男女混聲唱，以男聲為主，女聲也用男聲的音色、音區(qū)來唱。一般認為青年調(diào)源于老年調(diào)，兩者區(qū)別在于青年調(diào)的歌頭有“熱得咳”襯詞，“老人調(diào)”則無。
瑤族還流行兩種歌舞音樂，一是原始宗教性質(zhì)的祭祖還愿儀式歌曲，如過山瑤的《盤王歌》、《跳盤王》;土瑤、坳瑤的《長鼓歌》、《黃泥鼓歌》;藍靛瑤、山子瑤的《跳三元》、《唱師腔》;布努瑤的《銅鼓舞歌》、《赫爾調(diào)》;平地瑤的《蘆笙號子》和《密洛陀》中的舞歌等。另一種是節(jié)慶中的娛樂性舞歌，多為受漢族“燈調(diào)”的影響而形成，如金秀的《白馬燈》、全州瑤的《劃船歌》、龍勝的《龍燈歌》等。
瑤族樂器中以各種形制的長鼓最具代表性。瑤區(qū)廣泛傳說長鼓起源的故事，說盤瓠狩獵，被野羊撞于崖下，死于辛木叢中，子女為父報仇，遂捕羊剝其皮為鼓面，挖空辛木為鼓框，制成長腰木鼓，定時鼓舞而祀之，祭祀盤王。廣東連南縣瑤族名為《野羊撬》的祭祖歌曲，就是吟唱此事的。歌曰：“野羊撬，野羊撬，野羊撬斷辛木樹。辛木樹啊好挖鼓，挖個長鼓好風流。”長鼓有四種類型：①小長鼓，又稱小花鼓。多為過山瑤和土瑤所用，長近一米，一手持鼓，一手擊之，小長鼓舞多用于表現(xiàn)瑤族建房的全過程。②大長鼓，排瑤的傳統(tǒng)樂器，長過一米，鼓皮以繩繃緊，掛在肩上，右手持竹竿敲擊，左手以掌指演奏。常由兩對鼓手表演，邊舞邊奏。③黃泥鼓，瑤語稱“尼王翁”,為坳瑤所用。以泡桐木整段原木削成鼓身，兩頭鏤空，鞔山羊皮為鼓面，用八條小棕繩從兩端對拉，用竹片絞緊。分公、母鼓兩種，公鼓長筒形，中腰細長，兩頭為兩個倒接喇叭狀。一手豎握，一手拍打。母鼓腰短，兩頭象底腳對合的兩個杯子，面徑比公鼓大，用彩綢斜掛胸前，兩手拍擊之，通常用一個母鼓和若干個公鼓一起表演。奏前在鼓面涂以黃泥漿調(diào)音，干后也使音色洪亮動聽。④大黃泥鼓，平地瑤祭祀用器，懸在樹上或房梁上奏之。奏時有三人，一人敲擊，一人涂泥調(diào)音，一人調(diào)節(jié)繩索的松緊度，亦起調(diào)音的作用。黃泥鼓發(fā)出“嗡嗡”聲，瑤族稱之為“蜜蜂音”。
瑤族長鼓有三種功用：①用于祭祀先祖和神靈。②用作巫術(shù)的法器。③用于娛樂?，幖宜自捳f：“聽到長鼓響，瑤家腳板癢”。尤其是青年男女交往、戀愛、擇偶，常以跳長鼓舞為媒介。宋人《踏盤曲》云：“湘水東西踏盤去，青煙白霧將軍樹。社中飲酒不要錢，樂神打起長腰鼓。女兒帶環(huán)著縵布，歡笑提郎神作主。明年二月近社時，載酒牽?？锤改??！?/div>