歷史地理學(xué)是從地理方面研究歷史的發(fā)展變化，亦稱地理沿革史。地理最早見于《尚書·禹貢》的記載，此后正史中有地理志、郡國志，唐時始單獨(dú)成書，李吉甫《元和郡縣圖志》(元和是唐憲宗年號),此書據(jù)元和年間的區(qū)劃敘述疆域和政區(qū)的變化，有圖有志，南宋時圖失傳，惟志傳。北宋時樂史《太平寰宇記》(太平是宋太宗年號),此書據(jù)太平年間區(qū)劃敘地理沿革。元時有官修《元大一統(tǒng)志》已佚。這些都是獨(dú)立的歷史地理著作，但都偏重政治地理。
清初，顧祖禹著《讀史方輿紀(jì)要》。顧祖禹(1631年—1692年),明末清初人，明亡時十幾歲。因家貧，二十歲后以做塾師為生，刻苦讀書，時自作對聯(lián)曰：“早起鳥鳴先，夜眠人靜后?！彼皇菫樽x書而讀書，而是為經(jīng)世致用，反清復(fù)明。約在三十歲左右開始寫此書，除廣搜資料，還作實(shí)地調(diào)查。五十歲左右寫成，歷三十年。
《讀史方輿紀(jì)要》共一百三十四卷，二百八十多萬字，其內(nèi)容：1.自然地理。2.政治、經(jīng)濟(jì)、軍事地理。政治地理包括疆域沿革、政區(qū)變化和歷代建都，其中歷代建都一項(xiàng)是前人忽略的，他分析了建都于某地的利弊和原因。經(jīng)濟(jì)地理講各地區(qū)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的特點(diǎn)以及與農(nóng)業(yè)生產(chǎn)有關(guān)的水利的發(fā)展，尤其是關(guān)于治理黃河的方法爭論等；對歷代經(jīng)濟(jì)，尤其是鹽鐵業(yè)，對歷代城市的興衰等都有敘述。軍事地理是前人之書未有的，主要記山川形勢，著重記用兵打仗的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)和戰(zhàn)爭勝負(fù)之原因；每講城鎮(zhèn)、山水、關(guān)隘都述其軍事價值；各省總敘，亦敘述各省的軍事價值。此書過去有人認(rèn)之為兵書，張之洞《書目答問》即列之于兵類。
《讀史方輿紀(jì)要》內(nèi)容豐富，考證詳細(xì)，眉目清新，層次分明，文字生動。此書出后得到學(xué)者高度稱贊，魏禧稱其為“數(shù)千百年絕無僅有之作”。有的稱之為千古絕作，有的稱之為千古奇書。而且，此書還有言外之意：“其深思遠(yuǎn)識，在語言文字之外?！惫势鋬r值之高，有清朝學(xué)者稱之曰：“質(zhì)之而無疑，據(jù)之而有用?！贝藭硪惶攸c(diǎn)是古今貫通，要了解今必須知古。自此書問世后，歷史地理學(xué)成為一專門學(xué)科。