近代白話章回小說。108回。我佛山人(吳趼人)著。前45回初載光緒二十九年八月十五日至三十一年十二月(1903年10月5日至1906年1月)《新小說》(日本橫濱—上海)第8號至24號，光緒三十二年至宣統(tǒng)二年(1906年至1910年)廣智書局(上海)陸續(xù)出版單行足本，平裝8冊。翻印本多達(dá)數(shù)十種，其中較重要者有：1916年新小說社(上海)石印本、同年南溪吳瑞棠石印本、1926年世界書局(上海)鉛印本、1957年人民文學(xué)出版社(北京)新式標(biāo)點(diǎn)本。

本書以主人公九死一生為主干，從他出門奔父喪寫起，到他經(jīng)商失敗為止，歷述其二十年間的所見所聞和親身經(jīng)歷。九死一生說：“我出來應(yīng)世的二十年中，回頭想來，所遇見的只有三種東西：第一種是蛇蟲鼠蟻；第二種是豺狼虎豹；第三種是魑魅魍魎?！边@些牛鬼蛇神不僅?集于官場，而且充斥于商場、洋場、家庭以及社會的各個(gè)角落。他們的業(yè)績，就是制造了無數(shù)的“怪現(xiàn)狀”，留下了累累罪行和話柄，從而加速了封建社會的滅亡。據(jù)統(tǒng)計(jì)，本書所寫人物數(shù)以百計(jì)，所寫“怪現(xiàn)狀”多達(dá)二百來宗。其中尤以暴露晚清官場最為充分。僅以茍才為例。茍才原是個(gè)“窮的吃盡當(dāng)光”的候補(bǔ)道臺，由于他為人“卑污茍賤”和“不怕難為情”，又精于“巴結(jié)”的“秘訣”，所以在浮沉不定的宦海之中，能夠進(jìn)退自如，一帆風(fēng)順。他的發(fā)跡關(guān)鍵，就是把新寡兒媳奉送給兩江總督當(dāng)了姨太太。他的這種別人“巴結(jié)不到”，也“做不出”的出奇舉動(dòng)，果然產(chǎn)生了奇特的效果，從此扶搖直上，很快爬到署理藩臺的高位，又獲得了銀元局總辦的肥缺。加之其人具有“殺人不見血的手段”，最后竟“宦囊豐滿”到了“不在乎差使”的地步，索性棄官不做，跑到上海做寓公去了。其子茍龍光為了早承家產(chǎn)，居然毒死了茍才，并奸娶了父妾。作品所寫其他人物，大多與茍才父子為半斤八兩。不過作品也寫了一些正面人物，并將作者自認(rèn)為一切美好的“舊道德”均賦予他們。如亦官亦商、心地干凈的吳繼之，潔身自好、見義勇為的九死一生，落魄時(shí)一芥不取，為官后愛民如子的蔡侶笙，輕財(cái)重義、古道熱腸的鄉(xiāng)民惲阿來父子，獨(dú)具慧眼、擇善而嫁的咸水妹，德才兼?zhèn)?，識見過人的九死一生的堂姊等。然而這些人物或者屈處社會底層，或者經(jīng)商則破產(chǎn)，為官則罷職。這種奸惡之徒飛黃騰達(dá)，善良之輩寸步難行的“怪現(xiàn)狀”，充分說明了晚清社會的極端腐敗，確實(shí)到了土崩瓦解的邊緣。

在晚清的譴責(zé)小說中，本書與李伯元的《官場現(xiàn)形記》同一年問世，兩書的巨大影響也難分軒輊。而且本書的題材更為廣泛，內(nèi)容更為豐富，幾乎可以當(dāng)作晚清社會的百科全書來讀。在藝術(shù)上，則不僅自始至終采用了我國傳統(tǒng)小說罕見的第一人稱敘述法，而且運(yùn)用了倒敘、插敘、夾敘、轉(zhuǎn)述等藝術(shù)手法，從而發(fā)展了《儒林外史》開創(chuàng)的鏈條式結(jié)構(gòu)：“舉定一人為主，如萬馬千軍，均歸一人操縱”，“遂成一團(tuán)結(jié)之局”(該書總評語)。這種藝術(shù)結(jié)構(gòu)既為晚清的某些譴責(zé)小說所采用，也對民國初年的社會小說產(chǎn)生過影響。