當(dāng)一個統(tǒng)一而強(qiáng)大的中國屹立于世界的東方，以其古老而深邃的目光巡視周邊各國的時候，他的神情是傲慢的、自負(fù)的。為這個文明古國的崛起而殫精竭慮，以治國平天下為己任的儒家學(xué)者自豪地認(rèn)為，華夷之分是文化高下之分，華夏文化品位最高，內(nèi)容最豐富，一直都比夷狄強(qiáng)。所以，需把先進(jìn)的華夏文化傳播到周邊各國，以實(shí)現(xiàn)“協(xié)和萬邦”的最高政治理想。
“協(xié)和萬邦”的思想最早見于《尚書》:“帝堯……克明俊德，以親九族。九族既睦，平章百姓，百姓昭明，協(xié)和萬邦，黎民于變時雍?！?《堯典》)其意思是說，帝堯任用德才兼?zhèn)渲?，緊密地團(tuán)結(jié)族人，表彰有善行的官員，再努力使各個邦族之間緊密團(tuán)結(jié)，親如一家?！渡袝び碡暋菲烟煜掳凑站嚯x王城的遠(yuǎn)近分為“五服”,從內(nèi)向外依次是甸服、侯服、綏服、要服、荒服，其中甸服、侯服、綏服是天子施行政教的區(qū)域，要服則是通過盟約使之服從的地方，荒服地區(qū)政教荒忽，只能順其俗而治之。這種“五服”制度，是殷周處理民族關(guān)系的經(jīng)驗總結(jié)，被儒家奉為“先王之制”:“夫先王之制，邦內(nèi)甸服，邦外侯服，侯衛(wèi)賓服，蠻夷要服，戎翟荒服?！?《史記·周本紀(jì)》)這種用“順?biāo)鬃寤闭咛幚砣A夷關(guān)系(民族關(guān)系、對外關(guān)系)的做法，與后來儒家“修身、齊家、治國、平天下”的社會政治思想是完全一致的。
隨著華夏民族活動范圍的擴(kuò)大，朝鮮、日本、越南等國也被列入“夷”的范圍。從秦漢到清初，中國一直是亞洲第一強(qiáng)國，被許多周圍小國視為靠山。
西漢時期，朝鮮半島尚處于部落聯(lián)盟階段。叛降匈奴的燕王盧綰舊部衛(wèi)滿入朝，驅(qū)逐朝鮮王箕準(zhǔn)，建立了衛(wèi)氏朝鮮，漢武帝攻滅衛(wèi)氏朝鮮，在該地設(shè)置樂浪、玄菟等四郡(后并為二郡)。從此，漢文化被傳入朝鮮。中國的文物制度成為朝鮮高麗王朝的楷模。程朱理學(xué)在李朝時代的朝鮮受到推崇，培育了許多著述宏富的大師名儒。
西漢時期，日本形成了一百多個原始部落國家，定期晉見漢王朝設(shè)在樂浪郡的官吏?！稘h書·地理志》記載：“夫東浪海中有倭人，分為百余國，以歲時來獻(xiàn)見云?！睆奈鲿x太康時代(280—290)起，《論語》等儒家經(jīng)典陸續(xù)傳入日本。從隋末到中唐，日本全面輸入中國文化，在制度文物上摹仿中國。儒學(xué)成為日本“大化革新”的重要思想武器，對日本確立封建制度，實(shí)現(xiàn)由弱到強(qiáng)起了巨大的推動作用。
公元前111年，漢武帝平南越，置九郡，其中包括屬于越南的交趾、九真、日南三郡。公元43年，漢將軍馬援率軍進(jìn)駐越南，“援所過輒為郡縣治城郭，穿渠灌溉，以利其民。條奏越律與漢律駁者十余事，與越人申明舊制以約束之，自后駱越奉行馬將軍故事”(《后漢書·馬援傳》)。唐高宗時，在交州地區(qū)設(shè)安南都護(hù)府，屬嶺南道。直到公元968年，丁部嶺建立“大瞿越國”,越南才結(jié)束長達(dá)十一個世紀(jì)的北屬關(guān)系，獲得獨(dú)立，但仍接受中國皇帝的冊封，向中國朝貢。儒家學(xué)說對越南文化的發(fā)展也產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
在中國西部，秦始皇曾派大將蒙恬率軍出擊匈奴，把匈奴趕到黃河以北。漢武帝又派驃騎將軍霍去病于河西再敗匈奴，先后在河西置武威、酒泉、張掖、敦煌四郡。后來，漢政府又平定樓蘭(鄯善),臣服車師，東漢時又使月氏歸順，年年貢奉。東晉時期，統(tǒng)一了北方的前秦苻堅派大將呂光“撫寧西域，威恩甚著，遠(yuǎn)方諸國，前世所不能服者，皆來歸附，上漢所賜節(jié)傳；光皆表而易之”(《資治通鑒》卷一○五，晉太元九年)。北魏時，龜茲等九國“不憚險遠(yuǎn)，慕義入貢”。公元六世紀(jì)，高昌國麹氏王朝稱臣于北魏。公元610年，東、西突厥臣服于隋朝。貞觀二十二年，唐太宗平定焉耆和龜茲以后，將安西都護(hù)府遷至龜茲；設(shè)龜茲、于田、疏勒、碎葉四鎮(zhèn)。龍朔元年(661 ),吐火羅、波斯等國表示愿意接受唐王朝統(tǒng)治。
北方，契丹族、女真族逐步漢化，蒙古族、滿族統(tǒng)治中國以后，也廣泛地接受了漢族文化。
近代以前，歷史悠久、經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的中國一直處于東亞強(qiáng)國的地位，禮法完備、博大精深的漢文化也在周邊世界中顯示了無與倫比的優(yōu)越性，這就造成了儒家華夏中心主義思想的形成，認(rèn)為中國是普天下文化最發(fā)達(dá)的國家。早在戰(zhàn)國時期，當(dāng)趙武靈王學(xué)習(xí)北方民族“胡服騎射”時，有人就明確表示反對：“中國者，聰明睿知之所居也，萬物財用之所聚也，賢圣之所教也，仁義之所施也，詩書禮樂之所用也，異敏技藝之所試也，遠(yuǎn)方之所觀赴也，蠻夷之所義行也?！?《戰(zhàn)國策·趙策二》)這種華夏中心主義的思想，對于提高中華民族的自信心，增強(qiáng)中華文化的凝聚力和向心力，起到了一定的積極作用；但另一方面，也滋長了一些儒家學(xué)者盲目自大、封閉排外的心理，影響到對外來文化的充分吸收。當(dāng)佛教文化與基督教文化傳人中國時，都遭到儒家學(xué)者的懷疑和抵制。
唐代的韓愈以儒家的道統(tǒng)論為武器，對佛教進(jìn)行了全面的批判。他說：“佛本夷狄之人，與中國言語不通，衣服殊制，口不言先王之法言，身不服先王之法服，不知君臣之義、父子之情?！?《論佛骨表》)“古之欲明明德于天下者，先治其國，欲治其國者，先齊其家，……然則古之所謂正心而誠意者，將以有為也，今也欲治其心而外天下國家，滅其無常。子焉而不父其父，臣焉而不君其君，民焉而不事其事?？鬃又鞔呵镆?，諸侯用夷禮則夷之，進(jìn)于中國則中國之。經(jīng)曰：夷狄之有君，不如諸夏之亡。詩曰：戎狄是膺，荊舒是懲。今也舉夷狄之法而加之先王之教之上，幾何其不胥而為夷也?！敝鲝垺叭似淙耍鹌鋾?，廬其居，明先王之道以道之”(《昌黎先生集》卷一一，《原道》)。
顯然，韓愈等儒家是以一種“以尊臨卑”、居高臨下的態(tài)度來對待佛教的。他們對佛教的批判有的有些道理(如認(rèn)為佛教妨礙生產(chǎn)、宣揚(yáng)鬼神等),有些則完全是偏見(如認(rèn)為佛教是“羌胡之種”、“與圣人言異”等)。他們在捍衛(wèi)儒家道統(tǒng)，堅持以理性的態(tài)度、務(wù)實(shí)的作風(fēng)治理社會，發(fā)揚(yáng)光大中華傳統(tǒng)文化等方面固然功不可沒，但其對待佛教的看法是片面的，態(tài)度是粗暴的、偏激的。宋明道學(xué)家的做法則高明一些。他們堅持儒家立場，明確表示與佛教劃清界限，又暗中竊取了佛教的許多思辨成果充實(shí)自己，從而構(gòu)筑了宋明道學(xué)的龐大體系。
儒家的華夏中心主義，在對待近代西學(xué)東漸的問題上表現(xiàn)得尤為明顯。明清時期，許多儒生盲目自大，自我陶醉，認(rèn)為中國固有的科學(xué)技術(shù)“廣大悉備”,“非西方之可比”?！爸袊贼?、軒、堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔、孟以及先儒曩哲，或仰觀俯察，開天明道，或繼承纘述，繼天立極，使一元之理，二五之精，三極之道，旁通四達(dá)，體之為天人性命參贊化育之經(jīng)，用之為帝典王謨圣功賢學(xué)之準(zhǔn)，廣大悉備，幽明可通。所以歷代之言天文者中國為精，言數(shù)學(xué)者中國為最，言方技藝術(shù)者中國為備?！治鞣捷喆?、機(jī)器未必有如此幽深玄妙矣！”(《同治朝籌辦洋務(wù)始末》卷四九)王闿運(yùn)等認(rèn)為利瑪竇等人所繪制的世界地圖中，中國既非最大，又不在天下之中央而斥之為“妄誕”。有的知識分子鼓吹西學(xué)中源論，認(rèn)為西方科技均中國固已有之。如阮元說：“天文、算術(shù)之學(xué)，吾中土講明而切究者代不乏人?！瓕W(xué)者茍能綜二千年來相傳之步算諸書一一取而研究之、則知吾中土之法之精微深妙，有非西人所能及者。彼不讀古書，謬云西法勝于中法，是蓋但只西法而已，安知所謂古法哉？”(《疇人傳》卷四四，《利瑪竇傳論》)黃宗羲說：“周公商高之術(shù)，中原失傳而被纂于西人，試按其言以求之，汶陽之田可歸也。”連天文學(xué)家王錫闡、梅文鼎亦以為西方天文歷算源于中國，西方的代數(shù)學(xué)來源于中國的天元術(shù)。
這種夜郎自大、盲目排外的自我封閉態(tài)度，使儒學(xué)日益僵化、凝固而失去了發(fā)展的活力。
鴉片戰(zhàn)爭的洋炮聲響，震撼了神州大地。一萬幾千個洋鬼子制服了擁有四萬萬子民的大清皇帝，迫使清政府在一個個屈辱的條約上簽了字?！疤斐习睢蓖L(fēng)掃地、顏面丟盡。這一令人震驚的事實(shí)使許多儒家知識分子從盲目自大中震醒過來，林則徐在抗擊西方列強(qiáng)入侵的實(shí)踐中首開學(xué)習(xí)西方的風(fēng)氣。他第一個“睜眼看世界”,搜集西方情況，組織翻譯西書西報，編成了《四洲志》一書。魏源批判了繁瑣考證、脫離現(xiàn)實(shí)的學(xué)風(fēng)，完成了《海國圖志》這部系統(tǒng)敘述世界史地的劃時代著作，提出了“師夷之長技以制夷”的主張。他在《海國圖志》序言中說，本書即“為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作”。學(xué)習(xí)西方，采取機(jī)器生產(chǎn)，是為了富國強(qiáng)兵，抗擊侵略。
用洋槍洋炮武裝起來的北洋水師在中日甲午海戰(zhàn)中全軍覆沒，宣告了“洋務(wù)運(yùn)動”的破產(chǎn)，梁啟超等人認(rèn)識到，“西人之強(qiáng)在兵，所以強(qiáng)者不在兵”,大聲疾呼學(xué)習(xí)西方的社會科學(xué)，“盡取其國律、民律、商律、刑律等書而譯之”(《變法通議·論譯書》),改憲法，興學(xué)校，設(shè)議會。嚴(yán)復(fù)(1853—1921)率先翻譯了《天演論》等西方哲學(xué)、社會科學(xué)方面的重要著作，批判了中體說，宣傳自由、平等、博愛等資產(chǎn)階級的政治學(xué)說，提倡君主立憲。然而中國的守舊勢力太強(qiáng)大了。相形之下，資產(chǎn)階級的維新派就顯得十分軟弱無力了。旨在效法日本明治天皇和俄國彼得大帝，只要求進(jìn)行改良的戊戌變法，在頑固派的攻擊下很快招致失敗。