在其后的流傳過程中，佛典逐漸以類相從進行組織。現(xiàn)知較早的佛典組織形式是“九分教”。九分教，又稱“九部經(jīng)”、“九部法”。據(jù)《法華經(jīng)·方便品》載，它們是：
一、修多羅，意為“經(jīng)”、“契經(jīng)”、“法本”。一般指用散文形式組織起來的經(jīng)文。
二、伽陀，意為“諷頌”、“孤起頌”、“不重頌”。一般指用偈頌形式組織起來的經(jīng)文。
三、伊帝目多伽，意為“如是語”、“本事”。指釋迦牟尼所說的弟子們在過去世的因緣故事。
四、阇陀伽，意為“本生”或“生”。內(nèi)容俱為釋迦牟尼所說自己在過去世的因緣故事。
五、阿浮陀達摩，意為“未曾有”、“希有法”。內(nèi)容主要敘述釋迦牟尼及其弟子們的種種神通故事。
六、尼陀那，意為“因緣”、“緣起”。記敘釋迦牟尼說法的緣由。
七、阿波陀那，意為“比喻”、“解語”。指設(shè)用各種比喻來解釋、宣說佛教教義。
八、耆夜，意為“應(yīng)頌”、“重頌”。指用偈頌的形式將散文中宣示的教義再提綱挈領(lǐng)地復(fù)述一遍。
九、優(yōu)波提舍，意為“議論”。指探討諸法意義的經(jīng)文。
九分教中的修多羅、伽陀、耆夜三類是佛典的基本體裁，其余六種則是依據(jù)經(jīng)文的內(nèi)容所立的名稱。《法華經(jīng)·方便品》主張上述九分教是小乘經(jīng)典的組織形式，但是，《大集法門經(jīng)》、《十住毗婆沙論》等對小乘九分教的說法與《法華經(jīng)》不同。又，《涅槃經(jīng)》認(rèn)為小乘沒有“無問自說”,在《法華經(jīng)》的上述小乘九分教中的確也沒有“無問自說”,但在現(xiàn)存的小乘藏經(jīng)——南傳巴利三藏中卻有“無問自說”。因此，小乘九分教的具體內(nèi)容到底是什么，還需要進一步研究。很可能小乘的九分教因部派的不同而相互有異，本身并不統(tǒng)一。
繼九分教之后出現(xiàn)的佛藏組織形式是“十二品經(jīng)”。十二品經(jīng)又稱“十二部經(jīng)”、“十二分教”、“十二分圣教”等。它是在上述九分教的基礎(chǔ)上加上：
十、和伽羅那，意為“授記”、“授決”。記述釋迦牟尼預(yù)言菩薩成佛的言論。
十一、優(yōu)陀那，意為“自說”、“無問自說”。指無人發(fā)問，釋迦牟尼主動宣示的那些教義。
十二、毗佛略，意為“方等”、“方廣”。指釋迦牟尼宣說的廣大方正、比較深奧的教義。
比較九分教與十二品經(jīng)，可知十二品經(jīng)是在九分教的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，它反映了印度佛教從小乘向大乘演化時期的佛典組織形式。中國在相當(dāng)長的時間內(nèi)，都把“十二品經(jīng)”一詞當(dāng)作大藏經(jīng)的代名詞來使用。有些典籍認(rèn)為，只念誦十二品經(jīng)的名稱也可以有無量的功德，敦煌遺書中就存有專門抄寫十二品經(jīng)名稱以供念誦的卷子。
后來，又有“大乘九分教”的說法。所謂“大乘九分教”,是從十二品經(jīng)中刪去因緣、比喻、議論三類而組成。隋慧遠在《大般涅槃經(jīng)義記》卷二中，解釋了小乘、大乘九分教的區(qū)別。他說：對小乘教徒來說，他們并不要求成佛，所以不用授記；當(dāng)時釋迦牟尼所說的法比較淺顯，人們比較容易理解，比較容易發(fā)現(xiàn)和提出問題，所以釋迦牟尼用不著“無問自說”;當(dāng)時還沒有宣說那些深奧的教義，自然也就沒有“方廣”。而大乘教徒都是一些有悟性、有根機的人，根本用不著憑借“因緣”、“比喻”、“議論”之類的方法，很快就能領(lǐng)悟佛法。慧遠的解說，反映了大乘教徒對此的態(tài)度。不過，被列為大乘九分教的這些典籍是否全屬大乘，各個佛典的說法也不一致。如《大般涅槃經(jīng)》卷三認(rèn)為大乘九分教均屬大乘；卷五又說只有“授記”、“無問自說”、“方廣”三類屬大乘；《菩薩地持經(jīng)》則主張只有“方廣”才算大乘，其余都是小乘。這些不同的說法，反映了不同的佛教派別對當(dāng)時流傳的各種佛教典籍的不同態(tài)度。