傳統(tǒng)儒學(xué)是一種思想學(xué)說(shuō)體系，印度佛教是一種宗教，兩者的差異既表現(xiàn)為宗教與學(xué)說(shuō)之間的不同，更表現(xiàn)為中印兩種民族文化之間的差別。這就導(dǎo)致了印度佛教在兩漢之際傳入中國(guó)后，馬上就面臨著是否被中國(guó)傳統(tǒng)思想文化中占主導(dǎo)地位的儒學(xué)所包容的問(wèn)題。事實(shí)上，儒佛在中土相逢，立刻就發(fā)生了沖突，碰撞出了火花。儒學(xué)對(duì)佛教這種外來(lái)文化，從一開始就抱著排斥與抵制的態(tài)度，企圖將佛教拒之于國(guó)門之外。而佛教對(duì)儒學(xué)則以調(diào)和妥協(xié)為主以求在中土生根發(fā)展，特別在佛教初傳階段就更是如此。隨著佛教在中土的站穩(wěn)腳跟和勢(shì)力的日益擴(kuò)大，佛教中也逐漸出現(xiàn)了貶低儒學(xué)而抬高佛教的傾向，但從整個(gè)儒佛關(guān)系的歷史來(lái)看，儒學(xué)對(duì)佛教的排斥顯然大大盛于佛教對(duì)儒學(xué)的貶斥，這充分反映了作為中國(guó)封建制度思想支柱的儒學(xué)在傳統(tǒng)文化中的地位。
成書于漢魏之際的《理惑論》較為詳細(xì)地記載了佛教初傳之時(shí)儒生對(duì)佛教的排斥態(tài)度。相傳，《理惑論》的作者是牟子。牟子原是儒生，但喜讀百家之書，后來(lái)從學(xué)習(xí)儒學(xué)經(jīng)典轉(zhuǎn)而“銳志于佛道，兼研《老子》五千文”。他的做法，遭到了時(shí)人的責(zé)難?！独砘笳摗肪唧w描述了當(dāng)時(shí)大多數(shù)儒生對(duì)佛教所抱有的不屑一顧的態(tài)度，以及對(duì)佛教的譏毀和責(zé)難：“吾昔在京師，入東觀，游太學(xué)，?？∈恐?guī)，聽儒林之所論，未聞修佛道以為貴，自損容以為上也。”相反，“士人學(xué)士多譏毀之”。他們攻擊佛教是崇尚虛無(wú)、妄言生死的“夷狄之術(shù)”,既違儒家孝道禮制，又無(wú)實(shí)際效用，因此，舍堯舜周孔之道而學(xué)夷狄之術(shù)是愚惑之極的表現(xiàn)！
然而，佛教并沒有因?yàn)槿鍖W(xué)對(duì)它的抵制而后退。佛教一方面采用與中國(guó)傳統(tǒng)文化相認(rèn)同的手法，通過(guò)儒學(xué)化等途徑對(duì)自身作出調(diào)整，努力協(xié)調(diào)與儒學(xué)的關(guān)系；另一方面，又堅(jiān)持自己的根本立場(chǎng)，努力在中土傳教，發(fā)展勢(shì)力，從而使越來(lái)越多的中國(guó)人接受并信仰了佛教?！独砘笳摗肪褪悄沧釉谠獾綍r(shí)人的譏毀與責(zé)難后，將儒學(xué)攻擊佛教的論點(diǎn)歸納起來(lái)，根據(jù)自己對(duì)佛教的理解，一一為佛教作了辯解，以消除儒生對(duì)佛教這種外來(lái)文化的拒斥心理。從《理惑論》看，儒學(xué)對(duì)佛教的攻擊與排斥主要集中在佛教出世求解脫的神學(xué)理論和出家修行的宗教形式上。
首先，儒學(xué)以傳統(tǒng)的“孝道”來(lái)反對(duì)佛教的出家修行。印度佛教以追求出世解脫為終的，為了超脫世間的束縛，就要出家修行，出家人要離開父母，拋妻棄子，或隱遁山林，或加入僧團(tuán)，并用剃除須發(fā)等以示自己斬?cái)嗲榫?。印度佛教這種視家庭為解脫障礙的做法，遭到了注重“忠君孝親”的儒家的激烈反對(duì)。他們提出：
“《孝經(jīng)》言，身體發(fā)膚，受之父母，不敢毀傷?！裆抽T剃頭，何其違圣人之語(yǔ)，不合孝子之道也?！?br>至于出家人拋妻棄子，不養(yǎng)育后代，更有違儒家“不孝有三，無(wú)后為大”的古訓(xùn)，不僅自己的生活得不到幸福，而且還是最大的不孝：
“夫福莫踰于繼嗣，不孝莫過(guò)于無(wú)后。沙門棄妻子，捐財(cái)貨，或終身不娶，何其違福孝之行也？”
佛教的剃發(fā)、出家、布施，及不娶妻生子這些與漢民族文化習(xí)俗相違背的修行方式，都成為儒學(xué)攻擊佛教的口實(shí)。
其次，儒學(xué)以孔子重人事，“不語(yǔ)怪力亂神”來(lái)反對(duì)佛教對(duì)佛陀的神化和多言生死鬼神之事。佛教是以佛為最高信仰對(duì)象的宗教。佛教剛傳入中國(guó)時(shí)，正值中土神仙方術(shù)盛行，佛教被看作是方術(shù)迷信的一種而得以在社會(huì)上流傳。佛陀在東漢時(shí)也被中國(guó)人描繪成“身體有金色，項(xiàng)有日光”、“輕舉能飛”、能庇佑人的神靈，人們通過(guò)祭祀可以向佛陀祈求福祥。這些說(shuō)法自然容易使人把佛教理解為與當(dāng)時(shí)社會(huì)上流行的神仙方術(shù)相通而忘記了它是外來(lái)的宗教。但佛教“輒說(shuō)生死之事，鬼神之務(wù)”,將人的幸福歸之于神的恩賜，這卻與儒學(xué)重人事的精神格格不入，因而遭到了儒學(xué)的批評(píng)：
“云佛有三十二相，八十種好，何其異于人之甚也？殆富耳之語(yǔ)，非實(shí)之云也?！?br>“孔子云：‘未能事人，焉能事鬼？ 未知生，焉知死？’……今佛家輒說(shuō)生死之事，鬼神之務(wù)，此殆非圣哲之語(yǔ)也。”
第三，儒學(xué)以務(wù)實(shí)精神反對(duì)佛教的虛無(wú)之道。佛教在緣起論的基礎(chǔ)上，構(gòu)建了精致的理論體系。但儒學(xué)認(rèn)為，佛教的理論虛無(wú)恍惚，抽象思辨，對(duì)治國(guó)治民起不到實(shí)際的作用：
“孔子以《五經(jīng)》為道教，可拱而誦，履而行。今子說(shuō)道，虛無(wú)恍惚，不見其意，不指其事，何與圣人言異乎？ ……世人學(xué)士多譏毀之，云其辭說(shuō)廓落難用，虛無(wú)難信，何乎？”
第四，儒學(xué)以倫理規(guī)范來(lái)反對(duì)佛教的修行生活。佛教根據(jù)“六度”——布施、持戒、忍辱、精進(jìn)、禪定、智慧——制定了僧眾不同于俗人的修行生活方式，例如剃須發(fā)、穿袈裟、披赤布、見人不行跪拜之禮、廣泛布施等。儒學(xué)認(rèn)為，佛教的這種生活方式是不符合傳統(tǒng)的倫理道德規(guī)范的：
“黃帝垂衣裳，制服飾，箕子陳《洪范》,貌為五事首?？鬃幼鳌缎⒔?jīng)》,服為三德始?！裆抽T剃頭發(fā)，披赤布，見人無(wú)跪起之禮，威儀無(wú)盤旋之容止，何其違貌服之制，乖搢紳(指有官職或做過(guò)官的人)之飾也？”
沙門的剃須發(fā)，披赤布與儒家嚴(yán)格的服飾不合，而見人無(wú)跪起之禮又與儒家待人接物的禮制相違。儒學(xué)對(duì)佛教修行生活方式的批評(píng)，到東晉時(shí)，更集中在“沙門不敬王者”這個(gè)問(wèn)題上了。沙門敬不敬王者，實(shí)質(zhì)就是佛教徒是否應(yīng)該遵循儒家所倡制的封建禮制的問(wèn)題。這成為歷史上儒佛之爭(zhēng)的一個(gè)重要內(nèi)容。
最后，儒學(xué)對(duì)佛教的善惡報(bào)應(yīng)、輪回轉(zhuǎn)生說(shuō)大加非難。佛教認(rèn)為，人在沒有解脫之前，由于“無(wú)明”和“惑業(yè)”而不停地在六道中輪回轉(zhuǎn)生，惡有惡報(bào)，善有善報(bào)，善惡因果報(bào)應(yīng)是建立在輪回轉(zhuǎn)生的基礎(chǔ)上的。佛教剛傳入中國(guó)時(shí)，對(duì)中土人士影響最大的就是善惡報(bào)應(yīng)的理論。儒學(xué)雖然有“積善余慶，積惡余殃”的說(shuō)法，但儒學(xué)注重現(xiàn)實(shí)，只講現(xiàn)世，不講三世輪回轉(zhuǎn)生。因此，佛教的輪回轉(zhuǎn)生思想也遭到了來(lái)自儒學(xué)的非難與攻擊：
“佛道言人死當(dāng)復(fù)更生，仆不信此言之審也?！?br>注重現(xiàn)世生活的儒家將佛教的輪回轉(zhuǎn)生斥之為虛妄不實(shí)之說(shuō)。
《理惑論》比較集中地反映了佛教初傳時(shí)期儒學(xué)對(duì)佛教的排斥態(tài)度。《理惑論》中所提到的儒生對(duì)佛教的種種非難，基本上構(gòu)成了整個(gè)漢魏兩晉時(shí)期儒者攻擊佛教的主要問(wèn)題，奠定了儒學(xué)排佛的基調(diào)。隨著佛教勢(shì)力的增大和寺院經(jīng)濟(jì)的膨脹，儒學(xué)對(duì)佛教的攻擊又逐漸擴(kuò)大到了政治和經(jīng)濟(jì)等領(lǐng)域。由于佛教對(duì)儒學(xué)等傳統(tǒng)思想文化的妥協(xié)和調(diào)和。因而很快在中土站穩(wěn)了腳跟并得到了發(fā)展。到南北朝時(shí)，中國(guó)人信佛者漸多，中國(guó)的高僧名噪天下，連帝王也雅好佛法、親接法事，佛教在中土的勢(shì)力逐漸能與儒、道并駕齊驅(qū)，而與儒、道并稱為三教。佛教的興盛，特別是南北朝以來(lái)寺院經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，必然與世俗統(tǒng)治者的利益發(fā)生沖突，表現(xiàn)在與官方正統(tǒng)儒家思想的矛盾沖突上也有了不同于以往的內(nèi)容與形式。南北朝以后，儒家在吸收佛教思想的同時(shí)，不僅仍常以佛教不合中國(guó)傳統(tǒng)禮教等為理由來(lái)攻擊佛教，而且還從社會(huì)經(jīng)濟(jì)、王道政治、倫理習(xí)俗等多方面來(lái)排斥佛教。在南北朝到隋唐五代期間，儒學(xué)與道教常常以華夏正統(tǒng)文化自居而結(jié)成聯(lián)盟，儒佛道三教之爭(zhēng)甚至發(fā)展為統(tǒng)治者利用政治力量打擊佛教的法難事件。北魏太武帝、北周武帝、唐武宗和后周世宗都實(shí)施滅佛，造成了歷史上著名的“三武一宗”法難事件。儒學(xué)對(duì)佛教的排斥是佛教始終未能成為中國(guó)傳統(tǒng)文化之首的重要原因之一。但佛教并不甘心處于被動(dòng)挨批的地位，為了能在中土生根、開花，它一方面十分注意依附統(tǒng)治階級(jí)和傳統(tǒng)思想文化的代表——儒學(xué)，強(qiáng)調(diào)“周孔即佛，佛即周孔”(《孫綽《喻道論》),“如來(lái)之與堯孔，發(fā)致雖殊，潛相影響，出處誠(chéng)異，終期則同”(慧遠(yuǎn)《沙門不敬王者論》)。另一方面它也大力宣傳自己的優(yōu)越性和不可取代性，特別是當(dāng)它的力量強(qiáng)大到足以自立的時(shí)候，它還經(jīng)常通過(guò)貶低儒學(xué)來(lái)抬高自己，認(rèn)為“周孔所言，略示近跡，至于釋教，則備極幽微”(《高僧傳》卷一)。儒家“止是世間之善”,佛教才能“革凡成圣”(梁武帝《敕舍道事佛》)。佛教對(duì)儒學(xué)的依附在某種程度上減緩了儒學(xué)對(duì)佛教的攻擊，而佛教的自我宣揚(yáng)從某種意義上說(shuō)也促使儒學(xué)更好地吸收佛教中可資借鑒的東西來(lái)豐富發(fā)展自己，最終導(dǎo)致了以融合儒佛道三教為特征的新儒學(xué) ——宋明理學(xué)的產(chǎn)生。