從宗教學(xué)角度看，宗教觀念和宗教禮儀是承載宗教的兩只并行的輪子。宗教觀念是意識(shí)形態(tài)，是宗教核心；宗教禮儀是宗教活動(dòng)的規(guī)定形式，是宗教觀念的外化和表現(xiàn)。沒有宗教禮儀，宗教觀念也就無從體現(xiàn)，所以宗教觀念和宗教禮儀是同時(shí)產(chǎn)生和運(yùn)作的。我們對(duì)原始宗教觀念的考察，也正是通過對(duì)原始文化中的一些表示宗教禮儀的遺存物得知的?？脊艑W(xué)家在北京周口店發(fā)現(xiàn)舊石器時(shí)代的山頂洞人、尸體周圍撒有紅粉(赤鐵礦粉末),隨葬有燧石石器和石珠、穿孔獸牙等裝飾品。世界各地處于舊石器時(shí)代晚期的人類，都流行著這種埋葬死者的習(xí)俗。這些隨葬品反映了靈魂不死的觀念，在尸體周圍撒赤鐵粉，則是最原始的祭禮，因?yàn)榧t色代表血液，意在呼喚生命，象征靈魂不滅。既然靈魂在墓室里繼續(xù)生活著，便需要供應(yīng)他們所必需的生活用品。原始的靈魂觀念一經(jīng)產(chǎn)生，原始人就創(chuàng)造了表現(xiàn)靈魂不死的相應(yīng)儀式，于是便有了隨葬物和產(chǎn)生了祭祀活動(dòng)。最早的祭祀禮儀就是對(duì)亡靈的祭禮，也是最早的宗教表現(xiàn)。
慎終追遠(yuǎn)
在階級(jí)社會(huì)中，各種宗教都很重視祭祀的禮儀。儒家學(xué)派不是宗教，但卻異乎尋常地對(duì)祭禮產(chǎn)生了濃厚的興趣，傾注了極大的熱情。在儒家禮學(xué)經(jīng)典“三禮”中，《周禮》所載三百七十八種職官中，就有一百五十九種職官與搞祭祀活動(dòng)有關(guān)?！秲x禮》中詳細(xì)記載各種祭祀禮儀的文學(xué)占了很大的篇幅?！抖Y記》中闡述祭祀的理論、方法、儀式的章節(jié)更是隨處可見。以后的歷代封建王朝，都以儒家制定的祭祀禮儀作為王朝和官方的祭禮，并不斷地加以補(bǔ)充、完善。其祭禮準(zhǔn)備之周密充分，祭祀方法之多樣，規(guī)矩之多種，儀節(jié)之繁瑣，場(chǎng)面之宏大，氣氛之肅穆，虔誠態(tài)度之感人，影響之深遠(yuǎn)，都遠(yuǎn)在各種宗教的祭禮之上。而歷代儒家研究、詮釋，宣揚(yáng)祭禮的著述，更是多不勝數(shù)。為什么儒家不避祭祀的宗教性而熱衷于對(duì)祭禮的參與和研究呢？ 這是由儒學(xué)的特點(diǎn)所決定的。我們前面說過，儒家不是宗教，它講“出世”而不是“避世”,講人要對(duì)社會(huì)盡責(zé)。格物、致知、修身、齊家、治國、平天下，政治倫理道德是其核心內(nèi)容，維護(hù)和鞏固封建統(tǒng)治是其宗旨。儒學(xué)的創(chuàng)始人孔子本人并不真正相信鬼神，“季路問事鬼神，子曰：‘未能事人，焉能事鬼？’曰：‘敢問死?！唬骸粗?，焉知死？’”(《論語·先進(jìn)》)“子不語怪力亂神?！?《論語· 述而》)孔子病重，子路請(qǐng)求代他向神靈祈禱，并引古書作證，但孔子卻婉言拒絕了。(《論語·述而》)就是這樣一個(gè)只講現(xiàn)實(shí)，不講虛無渺茫之事的孔子，卻對(duì)祭禮傾注了極大的熱情：“子入太廟，每事問。”(《論語·八佾》)孔子到周公廟，對(duì)祭祀周公的具體禮儀問得是那樣細(xì)致?？鬃訉?duì)參加祭禮前的齋戒，態(tài)度是那樣嚴(yán)肅而又一絲不茍：“齋，必有明衣、布。齋必變食，居必遷坐?！?《論語·鄉(xiāng)黨》)孔子之所以要講究祭禮，對(duì)祭禮如此認(rèn)真，是因?yàn)樗眉漓攵Y儀來為現(xiàn)實(shí)服務(wù)?？鬃与m然懷疑鬼神的存在，卻不去公開否定它，而是利用他。用《論語·學(xué)而》引曾子的話來說，就是“慎終追遠(yuǎn)，民德歸厚矣?！鄙鹘K，就是慎喪葬；追遠(yuǎn)，即追念遠(yuǎn)祖，也就是葬之以禮，祭之以禮。通過祭禮教育、熏陶，就可收到“民德歸厚”的效果。很顯然，孔子關(guān)注祭禮的真正目的是要借此維持貴族階級(jí)的統(tǒng)治。
形成傳統(tǒng)
在儒家看來，講究、鋪排祭祀禮儀，把它搞得既繁瑣又玄乎，這對(duì)于宣傳灌輸儒家思想，維護(hù)封建統(tǒng)治秩序，是只有百利而無一害的。首先，儒家大事渲染祭天地祖先，是“拉大旗作虎皮”,借天命鬼神死人壓活人，而祭祀禮儀，正是溝通人與神的最佳方式和橋梁。它可以通過特定的祭祀儀式對(duì)神靈的頂禮膜拜，令人拜倒在神的腳下。其次，儒家精心編排，大事宣揚(yáng)的祭禮有較強(qiáng)的倫理道德傾向，通過祭祀的禮節(jié)儀式，可以更好地灌輸宗法等級(jí)思想，忠君孝親觀念。再次，儒家的祭禮又有世俗化的傾向，原始的祭禮起源于人們的日常生活習(xí)慣，原始人以自己是怎樣生活為根據(jù)去想象祖先神靈也該如此生活，因此出現(xiàn)了最早的祭禮：以自己的飲食方式去敬神，以自己的生活方式去葬埋、祭祀先人。因此，原始的祭禮也就成了民間風(fēng)俗習(xí)慣的一個(gè)組成部分，而一個(gè)民族的風(fēng)俗習(xí)慣一經(jīng)形成，便有較強(qiáng)的承傳性。儒家繼承、改造并利用了傳統(tǒng)的神靈崇拜、祖先崇拜的儀式，將其廣泛推及到日常生活中，促成祭禮世俗化。祭禮不僅在朝廷、各級(jí)地方官府隆重舉行，而且深入到日常家庭生活。在中國封建社會(huì)里，幾乎每個(gè)家庭都按照儒家的規(guī)范供奉“天地君親師”的牌位，民間普遍舉行各種祭禮。儒家通過祭祀禮儀的推廣，在宗教的氛圍中，在倫理道德的感染中，在世俗生活化的普及中，來宣揚(yáng)統(tǒng)治階級(jí)的統(tǒng)治思想，起到了統(tǒng)治階級(jí)用行政手段所不能起到的作用。所以，儒家宣揚(yáng)的宗教祭祀受到了歷代統(tǒng)治階級(jí)的首肯、支持和利用，久而久之，成為一種影響頗大的禮俗流行于中國社會(huì)。它既是儒學(xué)中的重要篇章，也是中國傳統(tǒng)文化的一個(gè)重要組成部分。研究儒學(xué)，研究中國文化和中國傳統(tǒng)宗教而不研究儒學(xué)的祭禮，就不能得其旨要，其失誤是根本性的。