漢武帝元光五年(公元前130年),漢朝廷征召明了當時世務、學習儒家學說、稱為賢良文人的知識分子，與縣政府每年上報財政收入的官員一起到京都長安。菑川國(今山東壽光)推舉公孫弘應征。
公孫弘上書說：
“我聽說堯舜時代，并不注重官位和賞賜，而老百姓卻能互相勸勉向善；并不注重刑罰，而人民卻不犯法。因為在上位的人，能夠立身正直，講究信用。后來官高位貴，賞賜厚重，人民反而不能勤勞；刑罰嚴重，而作奸犯科并沒有停止。因為在上位的人立身不正，而又不講信用?？磥恚裰氐馁p賜和嚴厲的懲處，并不能誘導善行，也不能阻止為非作歹。問題的核心在于官員們講究不講究信用。所以根據人的才干給予官職，公事就能辦好；去掉沒有意義的廢話，工作就可落實；削減沒有用處的工程，賦稅自然節(jié)??；不強奪農忙的時間，不浪費農民的勞力，人民自能富裕；有品德的人提拔，沒有品德的人罷黜，中央政府自然尊貴威嚴；有功勞的人上，沒有功勞的人下，官員們自然有章法可循；處罰犯罪的，奸邪自會停止；獎勵賢明的人，臣屬們才受到鼓舞。凡此，都是治理國家的基礎。
“作為老百姓，各有各的職業(yè)，就沒有爭執(zhí)；他們的不平能得到申訴重視，就沒有怨恨；受到禮教的熏陶，就不會有兇暴的行為；看到政府愛自己，也一定愛政府，愛官員；這是治理天下最緊急的任務。所以，法如果不遠離仁義，那么老百姓就能馴服而不會離開政府；‘和’,如果不遠離禮義，那么老百姓就能相親相愛而不兇暴。所以依據法律所懲處的只能是拋棄仁義的；按和的信條所賞賜的必然是遵循禮義的。禮義這種東西，老百姓是很崇拜的，獎賞和懲處如果都能根據禮義的原則去辦，那么老百姓就不會去做他不該做的事了……
“我聽說，氣質相同的人，就能集結在一起；聲音相同的人，就能互相呼應?，F在君王在上提倡高貴的品德，人民在下面身體力行。這樣心心相印，就能氣質祥和。氣質祥和，人與人的舉動就能祥和；人與人的舉動祥和，那么天地萬物都會跟著祥和。這樣陰陽平衡，風雨及時，甘露降落，五谷豐登，六畜興旺，莊稼茂盛，瑞草萌生，山不會變得光禿禿的，湖澤不會干涸，這樣祥和就算達到頂峰了。所以，舉動祥和，就不會生病。無病就不會短命夭折，這樣做父親的不會失去子女，做哥哥的也不會到弟弟的墳上去哭泣。如此，陛下的圣德可以跟天地比美，賢明可以跟日月同輝，高貴的麒麟鳳凰紛紛而來，寶龜和飛龍會活躍于郊野，黃河出圖，洛水出書，遠邦的君王也會個個手舞足蹈，攜帶財寶來朝拜，這樣祥和就算達到極限了?！?br>公孫弘還在上書中對“仁”“義”“禮”“智”的內涵及其確立進行了闡述，將桀、紂和禹、湯加以比較。當時參加考試的有100多人。太常把公孫弘評置在最末，而漢武帝劉徹卻把他擢升第一，并召見他。劉徹看到公孫弘容貌也很出眾，更為高興，拜為博士，待詔金馬門。