海關(guān)是根據(jù)國家法令，對進出國境的貨物、行李、物品、貨幣、金銀和運輸工具等進行監(jiān)督檢查、征收關(guān)稅和執(zhí)行查禁走私的國家行政管理機關(guān)。它是一個國家的門戶，也是國家主權(quán)的象征。關(guān)稅是海關(guān)根據(jù)國家公布的稅則對進出其關(guān)境的物品所征收的稅。按征收的對象，可分為進口稅、出口稅和過境稅。按稅率的制定方式，可分為自主關(guān)稅(稅率由一個國家獨自規(guī)定)和協(xié)定關(guān)稅(稅率根據(jù)與他國締結(jié)的條約或貿(mào)易協(xié)定所規(guī)定的關(guān)稅)。按計征的標準，可分為從價稅(按商品的價值計征)、從量稅(按商品的數(shù)量計征)和混合稅(亦稱“復合稅”,按商品的價值和數(shù)量同時計征)。中國在清朝康熙二十四年(1685)開放海禁，在沿海設(shè)江、浙、閩、粵四海關(guān)，海關(guān)的名稱由此沿用至今。
自1840年鴉片戰(zhàn)爭以后，中國一步一步地變成一個半殖民地半封建的社會。帝國主義列強強迫中國訂立了許多不平等條約，根據(jù)這些不平等條約，外國侵略者在中國享有種種特權(quán)。其中包括控制了中國一切重要的通商口岸，奪取了中國海關(guān)的行政管理權(quán)、關(guān)稅自主權(quán)和關(guān)稅收支權(quán)，使海關(guān)成為帝國主義侵略中國的工具。1840年8月中英簽訂的《南京條約》是中國近代史上第一個不平等條約。條約規(guī)定：開放廣州、廈門、福州、寧波、上海五處為通商口岸，任憑外人貿(mào)易、居住。領(lǐng)事管事等官，住該五處城邑，專管商賈事宜。從此，中國東南沿海門戶洞開。條約規(guī)定：英國進出口貨物納稅，“均宜秉公議定則例”,協(xié)定關(guān)稅原則就此確立，它破壞了中國按照國家主權(quán)原則，自定稅率的權(quán)利，使中國喪失關(guān)稅自主權(quán)。《南京條約》簽訂后，英國又逼迫清政府于1843年先后簽訂了《五口通商章程(附海關(guān)稅則)》、《五口通商附粘善后條款》(又被稱為《虎門條約》,或《善后事宜清冊附粘和約》),作為《南京條約》的補充。在這兩個附約中，明確規(guī)定：英國貨物進出中國海關(guān)，大部稅率“值百抽五”,內(nèi)地通過稅“照舊輸納，不得加增”,從而把中國關(guān)稅稅率固定在最低限度，大大便利了各帝國主義國家對中國的商品傾銷和掠奪原料。隨后，各帝國主義列強接踵而至，群起效尤。1844年，美國派顧盛率軍艦來中國，強迫清政府于7月3日在澳門附近的望廈訂立了中美《望廈條約》,條約進一步強化了關(guān)稅協(xié)定權(quán)，規(guī)定：中國以后欲要變更稅率，“須與合眾國領(lǐng)事等官議允”。 “合眾國貿(mào)易船只進入中國五港口灣泊”,“中國無從統(tǒng)轄”。正如顧盛所說：“美國及其他國家必須感謝英國，因為它訂立了南京條約，開放了中國門戶。但現(xiàn)在，英國及其他國家也必須感謝美國，因為我們將這門戶開放得更寬闊了。”①1844年，法國派拉萼尼率軍艦來華，脅迫清政府于10月24日在黃埔法國軍艦上簽訂了《中法黃埔條約》,除了取得英、美同樣的特權(quán)外，還取得傳教權(quán)。此外，葡萄牙在1843年，比利時在1845年，瑞典、挪威在1847年，相繼派員來華。它們在“利益均沾”的借口下，迫使清政府訂立不平等條約。取得了在華的各種特權(quán)，中國大門，被迫向整個資本主義世界開放。在帝國主義的操縱下，中國海關(guān)的稅率名義上是“秉公議定”(雙方協(xié)議),實際上完全由帝國主義決定，嚴重侵犯了中國的主權(quán)。“值百抽五”的低稅率從1842年一直延續(xù)了八十多年，雖然1858年、1902年、1918年、1922年曾四次修改稅則，但都不超過值百抽五，實際上只能值百抽三點五。1853年，資本帝國主義又奪去了中國海關(guān)的行政管理權(quán)。從此，海關(guān)內(nèi)的一切條例和用人權(quán)，完全由資本帝國主義決定，中國政府無權(quán)過問。海關(guān)內(nèi)雖有中國工作人員，但無任何權(quán)利，而且地位低下，工資待遇微薄，海關(guān)成為外國人的機關(guān)。1912年，帝國主義又借口中國不能按期償還外債，把所有的海關(guān)稅收移交外國銀行，即英國的匯豐銀行、德國的德華銀行、俄國的道勝銀行等管理，聽候總稅務(wù)司(外國人擔任)自由處理，即使有剩余，即通常所說的“關(guān)余”(關(guān)稅中扣除償付外債、賠款及海關(guān)經(jīng)費等所剩的余額)亦由總稅務(wù)司自由處理，中國政府無權(quán)過問，中國政府的財政部連查閱海關(guān)賬本的權(quán)力都沒有。至此，中國海關(guān)的關(guān)稅稅率、行政管理、關(guān)稅的收支和保管等大權(quán)，完全掌握在帝國主義者手中，中國在海關(guān)方面的各種獨立自主權(quán)利完全喪失，海關(guān)成為帝國主義侵略中國的基地。通過海關(guān)，帝國主義控制了中國的經(jīng)濟、政治、交通、外交、國防等方面，對中國人民進行殘酷的剝削和壓迫。因此，關(guān)稅自主權(quán)的喪失是中國淪為半殖民地的標志之一，關(guān)稅自主運動是中國人民反帝斗爭的重要內(nèi)容之一。
從關(guān)稅自主權(quán)的喪失開始，中國人民便展開了收回關(guān)稅自主權(quán)的斗爭。早在1890年陳熾在《庸書》中就主張關(guān)稅自主。1918年，在全國人民的壓力下，北洋政府曾以修改關(guān)稅稅率作為加入?yún)f(xié)約國的條件之一，并召集各國委員在上海舉行了修改稅則會議，由于日本反對，會議無結(jié)果②。1919年巴黎和會上，中國代表向和會又提出關(guān)稅自主問題，但遭會議拒絕。1921年華盛頓會議召開，中國代表在會上提出了關(guān)稅自主與撤銷領(lǐng)事裁判權(quán)等提案。會議通過了《九國間關(guān)于中國關(guān)稅稅則之條約》,規(guī)定在華盛頓會議后三個月由中國政府照會有關(guān)國家在中國召開特別關(guān)稅會議，討論修訂中國稅則問題。但是這不是帝國主義國家要放棄在中國的特權(quán)，而是它們玩弄的外交手腕。1922年11月，北洋軍閥政府成立了關(guān)稅特別會議籌備處。1924年4月，北洋軍閥政府正式向各國政府發(fā)出召開關(guān)稅會議的照會，但是各帝國主義國家對于這樣的會議并不感興趣，它們便以種種借口拖延會議的召開，說明帝國主義不甘心放棄在華特權(quán)。
中國共產(chǎn)黨成立后，于1922年6月發(fā)表的《中國共產(chǎn)黨對于時局的主張》,提出我們目前奮斗的目標第一項就是“改正協(xié)定關(guān)稅制，取消列強在華治外特權(quán)，清償鐵路借款，完全收回管理權(quán)”③。1924年國民黨一大召開時，在《中國國民黨第一次全國代表大會宣言》中關(guān)于國民黨之政綱部分對外政策的第一條便是：一切不平等條約，如外人租借地、領(lǐng)事裁判權(quán)、外人管理關(guān)稅權(quán)以及外人在中國境內(nèi)行使一切政治的權(quán)力侵害中國主權(quán)者，皆當取消，重訂雙方平等、互尊主權(quán)之條約。
第一次國共合作的成立，推動了反帝反封建的國民革命運動的興起。在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導下，工人、農(nóng)民、學生運動蓬勃發(fā)展，廣東革命根據(jù)地的鞏固和發(fā)展，全國各地人民反帝反軍閥斗爭此起彼伏，匯成一股大革命的洪流。在全國革命風暴的沖擊下，帝國主義為了阻止中國革命的發(fā)展，便和它的走狗中國封建統(tǒng)治者勾結(jié)在一起，玩弄起欺騙手段。段祺瑞重新掌權(quán)后，它們便想到了擱置三年的關(guān)稅會議。正如英國張伯倫所說：“要消滅中國人民的反帝國主義運動，最好是召開關(guān)稅會議，增加稅率，使中國中央財政有辦法。”④曾在中國海關(guān)擔任過總稅務(wù)司的英國人萊特(在中國所用的名字是魏爾特)更露骨地說：“一九二五年五月三十日的上海事件，和同年六月二十三日的沙面射擊事件，激蕩起愛國運動的洪流。它具體表現(xiàn)在香港、汕頭、上海和天津的罷工風潮，全國各地學生組織可怕的示威游行，國民黨中比較激進分子的勢力的加強，以及中國和列強的關(guān)系的日趨緊張。正是在這種緊張氣氛之中，柯立芝總統(tǒng)(President Calrin Coolidge)表示，他希望能夠舉行一次討論中國領(lǐng)事裁判權(quán)和中國關(guān)稅問題的會議?！雹?925年8月5日，出席華盛頓會議的九國代表齊集華盛頓，迅速交換了1922年2月6日所簽各約的批準書，由美國駐中國公使照會段祺瑞政府從速召集關(guān)稅會議。8月18日，段政府向各國發(fā)出召開關(guān)稅會議的正式請柬。
1925年10月26日，關(guān)稅會議在北京召開，出席會議的有美國、英國、日本、法國、意大利、比利時、挪威、葡萄牙、荷蘭、西班牙、瑞典、丹麥等十二國代表。中國代表是沈瑞麟、顏惠慶、王正廷、施肇基、黃郛、蔡廷干、陳錦濤等七人。王正廷代表中國政府向會議提出關(guān)稅自主提案。主要內(nèi)容：“一，列國向中國政府正式聲明尊重關(guān)稅自主權(quán)，解除現(xiàn)行協(xié)約中關(guān)于關(guān)稅之一切束縛。二，中國政府允將國定稅率條例與裁厘同時實行，至遲不過一九二九年一月一日。三，未實行國定稅率以前，中國海關(guān)稅則照現(xiàn)行之值百抽五外，普通品加增值百抽五臨時附加稅，甲種奢侈品加增值百抽三十，乙種奢侈品加增值百抽二十。四，前項臨時附加稅，于本條例簽字三個月后開始征收。五，前四項決議于本條例簽字之日起，立即發(fā)生效力”⑥。這個提案與華盛頓會議通過的《關(guān)于中國關(guān)稅稅則之條例》的規(guī)定有明顯不同。第一，明確提出要求關(guān)稅自主，但與裁撤厘金同時進行。第二，要求普通貨物稅加增值百抽五，甲種奢侈品加增值百抽三十，乙種奢侈品加增值百抽二十的附加稅。而華盛頓會議通過的條例只字不提關(guān)稅自主權(quán)，規(guī)定關(guān)稅會議召開后，普通貨物的附加稅可加增值百抽二點五，奢侈品可加增值百抽五。所以，這個提案提出后，操縱會議的美、英、 日代表極力反對，特別是日本代表，以日本收回關(guān)稅自主權(quán)的經(jīng)過為例，說中國關(guān)稅自主，為時過早，如不改良內(nèi)政，建立十分鞏固的統(tǒng)一政府，則根本不可能。
為了討論中國的提案，會議決定分三個委員會討論各項問題。第一委員會討論關(guān)稅自主問題。第二委員會討論關(guān)稅自主前的過渡時期內(nèi)的應(yīng)用辦法。第三委員會處理其他有關(guān)事項。
關(guān)于關(guān)稅自主問題，在討論中，各國代表堅持華盛頓會議的規(guī)定，不允許中國關(guān)稅自主。但是由于當時北京及全國各地工人、學生、市民紛紛起來反對關(guān)稅會議，要求關(guān)稅自主，特別是北京學生為了爭取關(guān)稅自主，舉行示威游行，異常激烈，帝國主義在中國人民強大壓力下，不得不改變態(tài)度，表示可以承認關(guān)稅自主，但必須以裁撤厘金為條件。這種以裁撤厘金為條件承認關(guān)稅自主，是帝國主義在新形勢下玩弄的騙人花招。厘金是一種商品通過稅，它開創(chuàng)于1853年(清咸豐三年)。當時，清政府為了籌措軍餉以鎮(zhèn)壓太平天國革命運動，派員在揚州仙女廟、邵伯等鎮(zhèn)勸諭米行捐厘助餉。后訂立仙女廟勸諭捐厘助餉章程，分活厘(亦稱行厘)和板厘(亦稱坐厘)兩種，前者為通過稅，向行商征課，后者為交易稅，向坐商征課。稅率大致值百抽一，故曰厘金。原系地方臨時籌款方法，但以后各省相繼仿行，遍及全國，且私設(shè)濫設(shè)關(guān)卡，名目繁多，稅率并不限于百分之一，成為封建統(tǒng)治者殘酷剝削人民的一種工具。清政府覆滅后，北洋軍閥政府繼續(xù)實行，而且變本加厲，把它作為聚財?shù)闹匾侄?。為了不繳納厘金，帝國主義仗恃其特權(quán)，在1858年簽訂的中英《天津條約》中規(guī)定，凡是帝國主義列強的貨物，不論是進口或出口，除在海關(guān)繳納值百抽五的關(guān)稅外，再繳納百分之二點五子口稅，以代替沿途所經(jīng)過的各內(nèi)地關(guān)卡應(yīng)征的稅、捐和厘金，即可遍銷全國各地。但是中國是半殖民地半封建國家，帝國主義的分裂剝削和國內(nèi)地方性的自然經(jīng)濟，造成了軍閥割據(jù)的局面，各省軍閥把厘金作為重要財源，政令不可能在全國執(zhí)行。因此，在消滅封建軍閥建立一個強有力的中央政府之前，裁撤厘金是辦不到的。帝國主義也深知這一點。它們把裁撤厘金與關(guān)稅自主聯(lián)系在一起，一方面是為了把中國人民要求關(guān)稅自主運動引向有名無實的境地。另一方面是欺騙一部分對帝國主義抱有幻想的人們，分裂革命陣營，破壞正在高漲的反帝愛國運動。為了迎合帝國主義的意愿，王正廷發(fā)表了裁撤厘金的宣言，表示裁撤厘金的決心。于是，11月19日，第一委員會與第二委員會聯(lián)合會議，通過了以裁厘為條件的關(guān)稅自主案。
關(guān)于關(guān)稅自主前過渡時期的辦法問題，中國政府代表提出《過渡時期附加稅稅率案》、《普通品附加稅稅率加至值百抽五理由書》、《甲種奢侈品(煙、酒)加至值百抽三十理由書》、《乙種奢侈品加至值百抽二十理由書》四個提案。主要說明華盛頓會議規(guī)定的普通貨物值百抽二點五，奢侈品值百抽五的附加稅，未把補償裁撤厘金在內(nèi)，而今中國要免除厘金，為此要減少數(shù)千萬元的收入，應(yīng)由關(guān)稅附加稅的一部分抵償，所以附加稅稅率要加以提高。各國代表對此表示反對，尤其是日本，因輸入中國的商品最多，所以堅決反對，說什么附加稅的稅率只能按華盛頓會議規(guī)定的辦理，不能增多，而且對附加稅的用途也加以限制。日本的意見得到其他國家代表的贊同，因此又成立稅率專門委員會和用途專門委員會。這表明帝國主義雖然想給段政府一筆錢，但對如何支出卻要加以控制。在稅率專門委員會議上，段政府代表看到各國代表不允許按提案增加稅率，便提出新方案，把甲種奢侈品降低至值百抽二七點五，乙種奢侈品值百抽二二點五，并請求允許從1924年4月1日起，先征收華盛頓會議規(guī)定的二點五附加稅，6月1日起奢侈品征收值百抽五的附加稅，以換取一點錢。在用途專門委員會上，段政府代表提出用途的具體計劃：(一)裁厘抵補3 000萬元；(二)國家行政費3 000萬元；(三)內(nèi)外債清理費3 000萬元。英、日帝國主義因曾給予北洋軍閥巨額借款，認為清理外債最為重要，應(yīng)列為第一項， 日本代表還提出設(shè)立一個債務(wù)委員會，專門討論償還外債問題。
對于帝國主義與段祺瑞政府召開的關(guān)稅會議，中國人民是堅決反對的。在會議召開前，中國共產(chǎn)黨為了揭露帝國主義的陰謀，通過《向?qū)А分軋?，發(fā)表了《關(guān)稅會議與司法調(diào)查》、《我們對于關(guān)稅問題的意見》等文章，指出：召開關(guān)稅會議是來“和緩中國的反帝國主義運動”,是段政府“想壟斷未來的二五附加稅”,明確提出“我們所謂關(guān)稅自主，具體說來，乃指稅則自主與管理自主二事，這不但是無條件的，尤其應(yīng)該馬上實行，不加限期，有條件有限期的關(guān)稅自主，便是帝國主義者的一個騙局?！碧栒偃珖嗣褚愿锩窢幨侄螌﹃P(guān)稅會議展開不調(diào)和的斗爭。關(guān)稅會議開幕的前一天，“北京各團體舉行關(guān)稅自主之示威游行”⑦。會議開幕的那一天，“段執(zhí)政入會場時，有學生二千人在會外示威，與段之衛(wèi)隊沖突，受傷和被捕多人”⑧。中國國民黨也發(fā)表了對關(guān)稅會議的宣言，提出“此次會議，當要求完全關(guān)稅自主。且會議不能限于關(guān)稅，應(yīng)進而及于收回領(lǐng)事裁判權(quán)，廢除不平等條約，始克饜國民之期望”⑨。在關(guān)稅會議通過以裁厘為條件的關(guān)稅自主案時，北京各團體舉行了“關(guān)稅自主國民示威大運動，在各學校學生出發(fā)時，與前往阻禁之軍警沖突，各以瓦礫相擲，率戰(zhàn)退軍警，在天安門集會，通過關(guān)稅自主及民眾自由兩案”⑩。這時“北大教授等四十余人……要求王正廷……明白答復：(一)此次會議之召集，是否根據(jù)我國民要求取消不平等條約主張？抑履行華府會議所訂條約之束縛？(二)政府是否貪圖二五附加稅，作為整理分贓式的公債，及軍閥搗亂的費用？(三)以裁厘作為關(guān)稅自主之交換條件，是何用意？(四)如不能達到實際的關(guān)稅自主時，政府是否決心停閉關(guān)會，且自動的取消不平等條約，以貫徹國民全體的主張……。國民大眾對于關(guān)稅自主的見解，共分三項：(一)自定海關(guān)稅率權(quán)。(二)中國自行保管稅款及中國自定稅款用款。(三)海關(guān)行政自主權(quán)?！业热嗣瘢徊幌嘈艣]有出息的軍閥，可以維持此會議而得到實際利益；二不相信帝國主義外交家，能隨便答應(yīng)真正的關(guān)稅自主?！?當?shù)蹏髁x在附加稅稅率及其用途問題故意刁難時，中國人民進一步認清帝國主義召開關(guān)稅會議的真面目，于是，北京的工人、學生、市民舉行了有五萬人參加的國民革命大示威運動，憤怒的群眾包圍了段政府，要求段祺瑞下野，并在天安門廣場召開國民大會，議決打倒段祺瑞，解散關(guān)稅會議，組織國民政府臨時委員會，召集國民會議，懲辦賣國賊等。上海、南京等地群眾也紛紛響應(yīng)北京群眾的革命運動。中國人民通過反對關(guān)稅會議要求關(guān)稅自主的斗爭，揭露了帝國主義和封建軍閥的陰謀，提高了對帝國主義和軍閥政府反動本質(zhì)的認識，推動了國民革命運動的發(fā)展。
正當關(guān)稅會議正在召開之際，國內(nèi)局勢發(fā)生重大變化，奉系將領(lǐng)郭松齡倒戈反奉、浙奉戰(zhàn)爭相繼發(fā)生，時局動蕩，關(guān)稅會議時斷時續(xù)。1926年4月，在全國人民反奉倒段運動的強大壓力下，段祺瑞執(zhí)政垮臺，它派出的關(guān)稅會議的代表也隨之逃亡，英國等國代表也回國，關(guān)稅會議便停開了。7月3日，各國代表發(fā)表宣言，“決定暫時停止會議，俟中國代表能出席時，各國代表仍可繼續(xù)開會”(12)。至此，歷時九個月，耗費一百三十萬的關(guān)稅會議，便宣告結(jié)束了。