第二次世界大戰(zhàn)促進了電子計算機的發(fā)展。在二次大戰(zhàn)中，美國賓夕法尼亞大學(xué)的莫爾電工學(xué)院同阿伯丁彈道研究實驗室共同負(fù)責(zé)，給陸軍提供彈道表。這項任務(wù)困難而緊迫。每一張表都要計算幾百條彈道。一個熟練的計算員用臺式計算機計算一條飛行時間為60秒的彈道，要花20個小時。從戰(zhàn)爭一開始，阿伯丁實驗室就聘請了200多名計算員從事這項工作，即便這樣，有些彈道表也要計算兩三個月，根本無法滿足作戰(zhàn)的要求。
為了迅速改變這種被動局面，需要采取緊急措施，研究制造一種能提高計算能力和速度的方法和工具。于是，在1943年4月9日，美國有關(guān)方面在阿伯丁召開重要決策會議，研究電子計算機的制造工作。參加會議的有阿伯丁彈道實驗室的負(fù)責(zé)人軍方代表格爾斯坦中尉、賓夕法尼亞大學(xué)莫爾電工學(xué)院有關(guān)人員以及實驗室主要科學(xué)顧問、著名數(shù)學(xué)家維伯倫博士。
會議的氣氛緊張而嚴(yán)肅。當(dāng)時，美國作為一個同盟國，已經(jīng)參戰(zhàn)。戰(zhàn)爭，要求軍工部門盡快提供新式武器裝備。而阿伯丁試驗場是專門為軍工部門生產(chǎn)武器裝備性能，然后定型裝備作戰(zhàn)部隊的。而試驗時的彈道計算，則關(guān)系到武器裝備的定型周期，顯而易見，高速運算的電子計算機的研制已迫在眉睫。
會上，軍方代表格爾斯坦中尉就制造第一臺電子計算機問題首先作了簡要說明。他說莫爾學(xué)院電工系的莫希萊已經(jīng)提出了第一臺電子計算機的最初方案。原來，莫希萊早在1942年8月寫了一份《高速電子管計算裝置使用》的備忘錄，曾在同事中傳閱，被格爾斯坦發(fā)現(xiàn)并給予肯定。同時，這個備忘錄還特別引起研究生?？颂氐呐d趣。
會議對這個方案要不要上馬的問題進行討論。一直在沉思傾聽格爾斯坦發(fā)言的維伯倫博士立即站起來，對彈道實驗室負(fù)責(zé)人西蒙上校說：“西蒙，給格爾斯坦研究經(jīng)費吧！”說完便離開了會議室。維伯倫是這項工作的重要決策者之一，他的意見具有舉足輕重的意義。
6月5日，美軍陸軍軍械部與莫爾電工學(xué)院簽訂合同，預(yù)算研制經(jīng)費15萬美元。這臺電子計算機取名叫“電子數(shù)值積分和計算機”,英文縮寫是ENIAC。
領(lǐng)導(dǎo)這項研制工作的總工程師是年僅24歲的?？颂?。他主要負(fù)責(zé)解決制造中一系列困難而復(fù)雜的工程技術(shù)問題。30多歲的莫爾學(xué)院電工系的物理學(xué)家莫希萊，負(fù)責(zé)電子計算機的總體設(shè)計。格爾斯坦負(fù)責(zé)組織工作。美籍匈牙利著名數(shù)學(xué)家馮·諾伊曼也積極參與了研制工作。經(jīng)過兩年多的艱苦努力，終于在1945年底研制成功世界上第一臺電子計算機。
這臺計算機主要由5個部分組成：控制，運算，存貯，輸入，輸出。
控制部分是按計算程序工作的。所謂計算程序，就是人們事先編好的進行計算的步驟，它由一連串指令組成，每條指令規(guī)定用哪些數(shù)據(jù)做什么樣的運算。在ENIAC運算過程中，計算程序是從外面輸入的，叫做程序外插型，改換算題就要改變計算機和外插程序相連接的接線板，十分麻煩。
運算部分主要進行加減法運算，復(fù)雜的運算被分解成一系列的加減法來進行。ENIAC采用十進位制，每秒鐘運算五千次，比已有的計算機快一千多倍，這是計算速度的飛躍。
存貯器主要存貯計算過程需要的數(shù)據(jù)和指令。ENIAC內(nèi)部設(shè)有程序存貯器，只有用電子管做的寄存器，它可以寄存運算過程中十位數(shù)以下的數(shù)字，存貯量是十分有限的。
輸入部分可以通過卡片或紙上帶孔的組合，把指令和數(shù)據(jù)輸入到計算機里去，通過光電和其他辦法，把數(shù)據(jù)和指令轉(zhuǎn)換成計算機能夠接受的電信號。
輸出部分是用來把計算機結(jié)果轉(zhuǎn)換成人們所能識別的數(shù)字、字母或者圖象的裝置。
ENIAC共用18000個電子管，7000只電阻，10000只電容，重30噸，耗電140千瓦，占地170平方米，差不多有10間房子大小。它的實際造價大約是48萬美元。
ENIAC計算機的問世，開創(chuàng)了電子計算機發(fā)展的新時代。但是，這臺計算機又笨又重，計算速度也并不理想。解題的布局是用接線板來確立的。當(dāng)為一個算題聯(lián)通電路時，需要完成幾百個線接頭，雖然計算只要幾分鐘，但接線實際上往往需要幾個人干好幾天。針對這種情況，美國軍方向ENIAC計算機設(shè)計者們提出了建造更高級的電子計算機的要求。這個光榮而艱巨的任務(wù)，歷史性地落在了馮·諾伊曼(1903—1957)的肩上。
諾伊曼是20世紀(jì)最杰出的數(shù)學(xué)家之一。1903年12月3日，諾伊曼生于匈牙利布達佩斯的一個猶太人家庭。他童年即具有理解概念和解決問題的非凡速度及驚人的記憶力。他6歲時就能用心算法做8位數(shù)除法，8歲時掌握微積分，12歲時已能讀懂法國大數(shù)學(xué)家保萊爾的專著《函數(shù)論》。他有十分驚人的記憶力，據(jù)說看一遍電話號碼薄，就能記住其中的姓名、地址和電話號碼。1926年在蘇黎世工業(yè)大學(xué)取得化學(xué)工程畢業(yè)文憑后，同年在布加勒斯特大學(xué)以關(guān)于集合論的論文獲博士學(xué)位。1926—1930年，諾伊曼先后在柏林大學(xué)和漢堡大學(xué)任講師。1930年，他赴美國普林斯頓大學(xué)任教授，并加入美國國籍。
馮·諾伊曼的研究課題涉及許多科學(xué)領(lǐng)域：集論與代數(shù)、測度理論、拓?fù)鋵W(xué)與自動化理論等。1940年以后，他以很大精力從事應(yīng)用數(shù)學(xué)問題的研究，并取得了許多重要成果。第二次世界大戰(zhàn)后期，他參加了研制原子彈的“曼哈頓”工程，為第一顆原子彈的研制成功，解決了不少緊迫的應(yīng)用數(shù)學(xué)問題。
1944年，一個偶然的機會，使諾伊曼投身于世界上第一臺電子計算機的研制工作，并在這個領(lǐng)域中建立了他一生中最可稱道的豐功偉績。
在美國軍方的要求下，諾伊曼承擔(dān)了建造更高級電子計算機的歷史使命，并立即抓住了計算機制造中最核心問題——機器的邏輯結(jié)構(gòu)問題，提出了新的方案。僅僅經(jīng)過10個月的奮戰(zhàn)，一臺比埃尼阿克更先進的計算機便設(shè)計出來了。這臺新型計算機叫“離散變量自動電子計算機”英文縮寫為EDVAC。
1944年8月到1945年6月，在馮·諾伊曼的領(lǐng)導(dǎo)下，制定了EDVAC方案。
和ENIAC相比，EDVAC的重大改進主要有3個方面。第1,把10進制改成為2進制。2進制是用0和1的不同組合方式來表示所有數(shù)的一種進位制，可以充分發(fā)揮電子元件高速運算的優(yōu)越性。一個電子元件的開或關(guān)就可以表示0和1?，F(xiàn)代的電子計算機都采用二進位制。第2,利用包含水銀柱的特殊電路做存貯器。電信號可以轉(zhuǎn)換成超聲波信號存貯在這種存貯器里。用同等數(shù)量電子管，存貯能力比ENIAC提高100倍。第3,把程序外插變做程序內(nèi)存。程序內(nèi)存就是把計算數(shù)據(jù)和計算程序一起輸入到計算機，存貯在存貯器里。計算機可以從一個程序指令自動進入下一個程序指令。當(dāng)要改換算題的時候，只要改換計算程序，根本不用變換接線板，因此成為通用數(shù)字計算機。以后所誕生的各種電子計算機，都是根據(jù)諾伊曼的這一設(shè)計原則和方法來設(shè)計制造的。正是因為這個原因，人們懷著崇敬的心情，稱譽諾伊曼是“電子計算機之父”。