釋迦牟尼成佛后最先想到要說法、教化?陳如等五人。 ?陳如等曾與他一起修苦行，后釋迦牟尼放棄苦行，?陳如等認為他道心不堅，畏難而退，決然分手，釋迦得道時他們五人正在波羅奈的野鹿苑中盲修苦行。
據(jù)傳，?陳如等聽說釋迦牟尼將來說法，深感侮辱，他們商定，等釋迦牟尼來到時，有意怠慢他。
這天，容貌莊嚴，儀態(tài)整肅的釋迦牟尼來到了鹿野苑中五人苦修之所。五人一見，不禁大吃一驚。釋迦牟尼與他們一起苦修時羸弱黑瘦，幾乎不成人樣，而現(xiàn)在卻是莊嚴肅穆，神采逼人，于不自覺中眾人同時起立，施禮迎接。五人以為釋迦牟尼放棄苦行，去享受飲食之樂，將永不能悟道。釋迦牟尼寬厚地一笑，講解道：“形體處于苦中時，精神會煩亂不堪；形體處于樂中時，感情易沉溺其中。所以，苦修也好，享樂也好，都不會成為得道之因。如果舍棄苦樂，依中道而行，精神才能寂靜空明，修行正道，超越于生老病死諸苦之外。我遂順中道修行，所以已經(jīng)得到了正覺?！蔽迦寺牶螅瑲g喜無限，手舞足蹈，立刻拜倒在釋迦牟尼面前，求為弟子，發(fā)誓永不相離。釋迦牟尼繼續(xù)為他們講解了人生是苦的道理，解釋了苦的原因和滅苦的方法、證道的原則，?陳如等人理解覺悟成了阿羅漢。這便是佛教的“初轉(zhuǎn)法輪”。

釋迦牟尼鹿野苑說法像(印度雕刻)

“初轉(zhuǎn)法輪”有特別重要的意義。對佛教徒來說，佛教的具體內(nèi)容就是“三寶”,即所謂佛寶、法寶、僧寶。佛陀悟道，“三寶”成立其二，一是佛，二是法?！胺ā鄙形葱v時，還處于隱秘的狀態(tài)。“初轉(zhuǎn)法輪”,“法寶”被宣講出來，佛陀從此就有了自己的弟子，“僧寶”也得以成立。至此，佛教整體形態(tài)已經(jīng)具備了。所以，“初轉(zhuǎn)法輪”被看作是佛教成立的標志，經(jīng)常被教徒們提起和懷念。

清代銅鍍金法輪(臺北故宮博物院藏)

佛陀宣講的佛法到底是什么呢？這可以用四諦學說加以概括：
嚴格說來，四諦是一種把人的存在價值、道德倫理、宗教解脫融會于一體的佛教人生觀。四諦即苦、集、滅、道四重真理。苦諦是佛陀對人的存在價值作出的基本判斷，認為人乃至一切存在都充滿了種種痛苦，表現(xiàn)為生、老、病、死、愛別離、怨憎會、求不得、憂悲惱等八種。前四種是人及自然事物不可避免的規(guī)律；次三種是不合理的社會關(guān)系造成的結(jié)果；最后一種是各種心理痛苦。佛教把這八苦又歸結(jié)為“五蘊盛”。這就涉及了五蘊的內(nèi)容。佛教將構(gòu)成人的基本因素分析為色、受、想、行、識五類，稱為“五蘊”。認為人是由五蘊和合構(gòu)成的，沒有自己自在的本體，也沒有自身存在的價值，因而，人的存在注定是苦的。這種以人自身為苦難根源的說法，明顯帶有強烈的悲觀主義色彩，它決定了佛陀解決人生苦難的方法，只能是個人的精神修養(yǎng)。集諦講的是造成苦難的原因。佛陀認為，人生無常無我，生必有死，沒有自在的本體；但眾生“無明”,即愚癡蠢笨，不明教理，處于不斷的貪欲之中，造成身、口、意三“業(yè)”(即貪欲引發(fā)的各種行為)。有“業(yè)”必有“業(yè)”果，眾生因而處于永恒的生死輪回之中，遭受種種痛苦。所以，由“無明”產(chǎn)生的種種“業(yè)”就是苦的根源要消滅“業(yè)”,就需要個人以正確的方法進行修行實踐，這就是道諦的內(nèi)容。道諦總括為八正道，即八種正確的生活態(tài)度與修行方式，它們包括如下八個方面：正見(對佛教理的正確理解)、正思維(思維符合佛教規(guī)范)、正語(語言符合佛教規(guī)范)、正業(yè)(行為符合佛教規(guī)范)、正命(正確的生活方式)、正精進(正確的努力修持方式)、正念(正確地持念佛教理論)、正定(正確地禪定)。佛陀認為，按照上面所講的八個方面去做，才算是正確的追求解脫之道。
佛陀的這些修行主張，既不同于當時印度哲學派別之一順世論的享樂主義，也不同于沙門傳統(tǒng)中的苦行主義，主張采用不苦不樂的修行方法，佛陀因而稱之為“中道”。用“中道”方法進行修持，最終便能斬斷業(yè)力，超出生死輪回，從痛苦中解脫。這就是佛教追求的理想境界——涅槃，也就是四諦中滅諦的內(nèi)容。
除了四諦，佛陀所講的教義還有“五蘊”、“十二因緣”等學說，其中以四諦說最能代表佛教的整體思想，其它學說則都能統(tǒng)攝到四諦說之中。