新四軍完成改編集訓(xùn)后，即開赴大江南北，實施戰(zhàn)略展開，進行華中敵后抗日根據(jù)地的創(chuàng)建工作，以穩(wěn)定華中戰(zhàn)局和堅持華中抗戰(zhàn)。
1938年春，日軍華中派遣軍和華北方面軍沿津浦路合擊徐州，華中國民黨軍主力集結(jié)于徐州、武漢及長江一線，準(zhǔn)備與日軍“戰(zhàn)略決戰(zhàn)”,各級政權(quán)大部撤退，蘇浙皖相當(dāng)?shù)貐^(qū)淪為敵后，而日軍兵力不足，只及點線，不及廣大鄉(xiāng)村，各地偽政權(quán)初創(chuàng)，力量薄弱，為新四軍挺進華中敵后開展游擊戰(zhàn)爭，創(chuàng)建華中敵后抗日根據(jù)地提供了一個有利的契機。同時，京滬杭地區(qū)淪陷后，各地匪禍猖獗，各種偽組織氣焰囂張，群眾性的抗日救亡運動蓬勃興起，為新四軍順利挺進華中創(chuàng)造了條件。八路軍經(jīng)略華北，新四軍開辟華中，南北互相支援，互相呼應(yīng)，支持持久抗戰(zhàn)，是中共中央的既定戰(zhàn)略決策。1938年2月15日，毛澤東已就新四軍的軍事行動問題致電中共東南分局書記項英等人，指出：新四軍“力爭集中蘇浙皖邊發(fā)展游擊戰(zhàn)，但在目前最有利于發(fā)展地區(qū)，還在于江蘇境內(nèi)的茅山山脈，即以溧陽、溧水地區(qū)為中心，向著南京、鎮(zhèn)江、丹陽、金壇、宜興、長興、廣德線上之?dāng)匙鲬?zhàn)，必能建立根據(jù)地，擴大新四軍基礎(chǔ)?！雹?月4日，毛澤東再次致電項英，指出：“在敵后進行游擊戰(zhàn)爭雖有困難，但只要有廣大群眾活動地區(qū)，充分注意指揮的機動靈活，就能克服這種困難?！雹?月14日，中共中央進一步指出：“根據(jù)華北經(jīng)驗，在目前形勢下，在敵人的廣大后方，即使是平原地區(qū)，極便利于我們的游擊活動與根據(jù)地的創(chuàng)造?！薄耙虼耍滤能娬龖?yīng)利用目前的有利時機，主動地積極地深入到敵人后方去，以自己靈活堅決的行動，模范的紀(jì)律與群眾工作，大膽地去發(fā)動與組織群眾，建立地方黨，組織與團結(jié)無數(shù)的游擊隊在自己的周圍，擴大自己，堅強自己，解決自己的武裝與給養(yǎng)，在大江以南，創(chuàng)立一些模范的游擊根據(jù)地，以建立新四軍的威信，擴大新四軍的影響?！雹?br>根據(jù)中共中央關(guān)于開展華中敵后抗日游擊戰(zhàn)爭的戰(zhàn)略方針，新四軍軍部向所屬各部發(fā)出指示，明確指出其任務(wù)是：“深入敵人后方，開展廣泛的游擊戰(zhàn)，達到牽制和分散敵人的兵力，配合國軍主力正面作戰(zhàn)，在持久戰(zhàn)中爭取最后勝利?！狈治隽嗽谌A中敵后開展游擊戰(zhàn)爭的有利條件和不利條件，強調(diào)了群眾的支持是游擊戰(zhàn)爭最基本的條件，規(guī)定新四軍的作戰(zhàn)原則為“積小勝為大勝，團結(jié)群眾以游擊動作進行勝利的戰(zhàn)斗，并力求達到自身的壯大和戰(zhàn)斗力量的堅強而能進一步進行大的運動戰(zhàn)殲滅大的敵人”。④軍部指示下達后，各支隊即著手向華中敵后挺進，實施戰(zhàn)略展開，建立持久抗戰(zhàn)的戰(zhàn)略基地。
蘇南地區(qū)地處京滬杭之間，人口稠密，城鎮(zhèn)密布，物產(chǎn)豐饒，交通便利，各種民眾抗日運動十分活躍，新四軍決定首先開辟以茅山為中心的蘇南抗日根據(jù)地。4月28日，新四軍以第一、第二、第三支隊部分人員編組先遣支隊，由第二支隊副司令員粟裕率領(lǐng)自皖南巖寺出發(fā)，向蘇南敵后挺進，執(zhí)行戰(zhàn)略偵察任務(wù)。5月中旬，先遣支隊抵達蘇南鎮(zhèn)江地區(qū)。6月17日，先遣支隊首戰(zhàn)韋崗，殲敵二十余人，炸毀汽車四輛，繳槍十余支，七千五百余日元，日軍少佐土井、大尉梅津武四郎當(dāng)場被擊斃。6月中旬，由司令員陳毅率領(lǐng)的第一支隊從南陵經(jīng)宣城、蕪湖間鐵路到達蘇南溧陽西北的竹簀橋，與先遣支隊會師后繼續(xù)挺進至溧水、武進公路以北，南京至杭州公路以東的句容、金壇、丹陽、鎮(zhèn)江地區(qū)，向京滬、京蕪鐵路及各公路薄弱之?dāng)痴归_破襲作戰(zhàn)。7月1日，支隊第二團第一營在丹陽北八個鄉(xiāng)的地方武裝和民眾配合下，夜襲鎮(zhèn)江東南約十五公里的新豐車站，殲敵四十余人，摧毀車站大部設(shè)施，拆除一段路軌，使京滬鐵路交通一度中斷。8月12日，第一支隊第二團襲擊京杭公路重要據(jù)點句容城，殲滅日偽四十余人，給日軍京滬鐵路線和京杭公路線造成嚴重威脅，被迫調(diào)集兵力加強守備，減輕了中國軍隊正面戰(zhàn)場武漢作戰(zhàn)的壓力。8月23日，第一支隊第二團在珥陵鎮(zhèn)伏擊出犯日軍，斃傷其四十余人，有力打擊了日軍。
第一支隊挺進蘇南后，第二支隊在司令員張鼎丞率領(lǐng)下尾隨其后，于7月也進入蘇南敵后，展開于南京至杭州公路以西的江寧、當(dāng)涂、溧水、高淳地區(qū)，從打擊日偽入手，開始根據(jù)地的創(chuàng)建工作。8月22日至26日，日軍調(diào)集四千五百余人，兵分八路，水陸并進，圍攻小丹陽地區(qū)的第二支隊主力，企圖摧毀初創(chuàng)的抗日根據(jù)地。第二支隊在地方黨和群眾以及地方武裝配合下，采取內(nèi)線作戰(zhàn)，外線對敵據(jù)點展開襲擊，調(diào)動敵人回援，乘勢打擊敵人的戰(zhàn)術(shù)，并以第一支隊在敵主要交通線京杭、京滬、句丹等公路展開破襲戰(zhàn)，取得當(dāng)涂、雞籠山、麒麟門等勝利，擊退日軍對蘇南新四軍的第一次大規(guī)模進攻，穩(wěn)定了蘇南敵后局勢。
從6月至8月，新四軍第一、第二支隊經(jīng)過數(shù)十次戰(zhàn)斗的勝利，有力牽制了日軍向華中內(nèi)地的進攻，鼓舞了抗戰(zhàn)軍民的士氣，并在活動區(qū)域大力摧毀偽政權(quán)，建立了鎮(zhèn)江、句容、丹陽、金壇四縣抗敵自衛(wèi)委員會和江寧、當(dāng)涂、溧水三縣抗敵自衛(wèi)委員會，在各縣、區(qū)、鄉(xiāng)成立了分會；發(fā)動群眾，實行減租減息，調(diào)動了人民的抗日熱情，各地農(nóng)抗會、婦救會、青抗會、兒童團等群眾抗日組織紛紛建立；開展統(tǒng)戰(zhàn)工作，爭取各階層人民共同抗戰(zhàn)，蘇南地區(qū)許多開明士紳、地主、資本家積極支持抗日，獻糧獻款獻武器；收編各種游擊武裝，壯大新四軍力量。管文蔚領(lǐng)導(dǎo)的丹陽抗日自衛(wèi)團在第一支隊的幫助下迅速發(fā)展到六個支隊四千余人，擴建為“新四軍丹陽游擊縱隊”,開辟了丹北地區(qū)，為新四軍向北發(fā)展創(chuàng)造了有利條件?；顒佑谖溥M、江陰交界處的梅光迪領(lǐng)導(dǎo)的江陰西鄉(xiāng)抗日游擊隊接受了新四軍授予的“江南抗日義勇軍第三路軍”的番號，為新四軍向東作戰(zhàn)準(zhǔn)備了力量。延陵、茅山、句容、金壇、江寧、當(dāng)涂、小丹陽等地的游擊武裝大部分被改編為共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的地方抗日武裝。第一、第二支隊還派出一批戰(zhàn)地服務(wù)團和民運工作組，深入各縣區(qū)，幫助地方黨恢復(fù)和發(fā)展黨的地方組織，在第一支隊活動的區(qū)域成立了中共蘇南特委，在第二支隊活動的區(qū)域成立了中共蘇皖特委，在各縣建立起一批共產(chǎn)黨組織。經(jīng)過建軍、建政、建黨和打擊日偽工作，初步建立了以茅山為中心，包括溧陽、溧水、金壇、丹陽、句容、鎮(zhèn)江、江寧、當(dāng)涂、武進、宜興、無錫、吳縣等地的蘇南抗日根據(jù)地。
新四軍在蘇南的發(fā)展和壯大，引起了日軍的不安。從9月開始至12月， 日偽連續(xù)對根據(jù)地進行大規(guī)模“掃蕩”。新四軍依靠人民群眾，在地方武裝配合下，采取靈活機動的游擊戰(zhàn)術(shù)，粉碎了日偽近三十次“掃蕩”,沉重打擊了敵人的氣焰，鞏固了蘇南抗日根據(jù)地。
新四軍第三支隊在副司令員譚震林的率領(lǐng)下，首先策應(yīng)第一、第二支隊挺進蘇南，爾后于7月1日進入皖南長江沿線的蕪湖、宣城、青陽、大通一帶抗日前線，破壞日軍南京以西的長江水上交通，攻擊沿岸各據(jù)點日軍。9月底至10月間，第三支隊在青弋江陣地防御戰(zhàn)中，多次擊退日軍的進攻，其中清水潭一戰(zhàn)殲敵百余人。11月3日，第三支隊對馬家園之?dāng)嘲l(fā)起反擊，予敵以重大殺傷后夜襲灣沚和九里山等日軍據(jù)點，殲敵三百余人，鞏固了皖南前線陣地，有力牽制了日軍對銅陵、大通沿江國民黨軍的進攻。12月，第三支隊配合國民黨第三戰(zhàn)區(qū)轉(zhuǎn)戰(zhàn)于銅陵、繁昌沿江地區(qū)，擔(dān)任防御作戰(zhàn)任務(wù)。新四軍軍部于7月1日隨第三支隊由巖寺遷至皖南涇縣云嶺，推動了該地區(qū)抗日救亡運動和抗日游擊戰(zhàn)爭的發(fā)展，大江南北進步青年和華僑紛紛奔向這里，打破了皖南沉悶的抗戰(zhàn)氣氛，為開創(chuàng)根據(jù)地準(zhǔn)備了條件。
新四軍第四支隊在湖北黃安(今紅安)七里坪、河南確山竹溝完成改編后，于3月各部東進至安徽霍山縣流波疃會合，4月底由支隊司令員高敬亭率領(lǐng)挺進至皖中，展開于江北的霍山、舒城、桐城、廬江、安慶、無為等地區(qū)，進行游擊戰(zhàn)爭，破壞日軍華中派遣軍第二軍由安慶、桐城、舒城至合肥、六安、商城的陸上補給線，襲擾日軍第六師團由合肥、舒城、桐城、潛山、宿松進攻武漢的陸上交通。5月上旬，該支隊先遣隊東進至巢縣以南地區(qū)。12日，第九團一部在運漕河西岸蔣家河口伏擊敵人，殲敵二十余人，江北首戰(zhàn)告捷。支隊立即抓住機會，派出武裝工作組和戰(zhàn)地服務(wù)團，分散到皖中各縣發(fā)動群眾，協(xié)助地方黨恢復(fù)和建立中共基層黨組織，發(fā)展抗日武裝。
6月中旬，日軍進攻安慶，武漢會戰(zhàn)開始，第四支隊積極配合正面戰(zhàn)場作戰(zhàn)，對日軍的后方補給線發(fā)動連續(xù)、持久的破襲。7月，第九團四個連襲擊運漕地區(qū)偽軍，斃敵五十余人，俘偽副司令以下百余人，繳槍一百五十支、機槍六挺。9月3日，支隊特務(wù)營和第七團第三營在桐城以南的棋盤嶺伏擊日軍運輸隊，斃敵七十余人，搗毀汽車五十余輛。接著，在安(慶)桐(城)公路伏擊日軍運輸隊，斃敵29人。8、9兩月，第四支隊共擊毀日軍軍油、軍糧等軍車八十余輛，殲敵三百余人，繳獲大批軍用物資和二十余輛馬車。這些戰(zhàn)斗使得進攻武漢的日軍不得不以兩個師團的兵力部署在長江兩岸進行警戒，以保障南京至九江的長江水上運輸線。10月下旬，第四支隊攻克廬江、無為縣城和襄南鎮(zhèn)，殲滅勾結(jié)日偽殘害群眾、破壞抗戰(zhàn)的反動武裝三千余人，打開該地區(qū)的抗戰(zhàn)局面，組織起農(nóng)抗會、青抗會、婦救會、工抗會、商抗會、學(xué)抗會等群眾組織，使皖中地區(qū)的抗日斗爭廣泛地發(fā)展起來。
第四支隊在皖中立足之后，即派第八團進至淮南津浦路以東地區(qū)，開展滁縣、全椒、定遠、明光、來安地區(qū)的游擊戰(zhàn)爭。新四軍軍部為加強皖中抗日力量的領(lǐng)導(dǎo)，開展同國民黨第五戰(zhàn)區(qū)和安徽地方當(dāng)局的統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，由張云逸率軍部特務(wù)營于11月渡江北上進入無為地區(qū)，將在廬江、無為地區(qū)活動的一部分游擊隊和人民自衛(wèi)軍改編為新四軍江北游擊縱隊，以孫仲德為司令員，黃巖為政委，擔(dān)負堅持皖中抗日游擊戰(zhàn)任務(wù)。第四支隊經(jīng)過半年多的作戰(zhàn)，與軍部特務(wù)營等部一起，初步打開了皖中地區(qū)抗戰(zhàn)局面，使皖中根據(jù)地粗具規(guī)模，并以此為依托，逐步向皖東方向發(fā)展。
豫皖蘇邊是華北和華中敵后抗日根據(jù)地的結(jié)合部，具有重要的戰(zhàn)略地位。徐州失守后，中共中央就指示中共河南省委動員群眾，組織游擊隊，建立游擊區(qū)。要求“省委負責(zé)人首先應(yīng)分一部分到豫皖邊工作，并建立豫皖邊工作委員會，以統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，準(zhǔn)備將來成立省委”。⑤中共河南省委遂將工作重心轉(zhuǎn)移至領(lǐng)導(dǎo)抗日游擊戰(zhàn)爭方面，即在豫東組織了以中共豫東特委書記沈東平領(lǐng)導(dǎo)的第一戰(zhàn)區(qū)自衛(wèi)軍第七路軍和中共豫西特委書記吳芝圃領(lǐng)導(dǎo)的豫東游擊第三支隊，總計三千五百余人的抗日武裝，活動于睢縣、杞縣、太康等地。接著，中共河南省委又派肖望東率一百余人的先遣大隊由竹溝到達豫東，配合第三支隊開展游擊戰(zhàn)爭。中共蘇魯豫皖邊省委也在沛縣、豐縣、 肖縣、宿縣等地組織起數(shù)支地方抗日武裝。9月，日軍沿平漢路南下，沿江西上進攻武漢，為加強徐州外圍的游擊戰(zhàn)，牽制日軍，中共河南省委根據(jù)周恩來、葉劍英關(guān)于把工作重心移向豫東，開創(chuàng)蘇魯邊、豫皖邊抗戰(zhàn)新局面，與八路軍冀魯豫部隊溝通聯(lián)系的指示，決定開辟豫皖蘇邊抗日根據(jù)地，以省委武裝部長彭雪楓率領(lǐng)新四軍游擊支隊三百余人挺進豫東。9月30日，新四軍游擊支隊由竹溝東進，經(jīng)遂平于10月11日到達西華杜崗，與豫東游擊第三支隊和先遣大隊會師，合編為新四軍游擊支隊，彭雪楓任司令員兼政委，吳芝圃任副司令員，張震任參謀長， 肖望東任政治部主任，下轄三個支隊一千余人。10月下旬，游擊支隊東渡黃河，穿越淮(陽)太(康)公路，于27日到達淮陽北約二十公里左右的竇樓，遭到竇集日軍騎兵一百余人的進攻，激戰(zhàn)兩小時，殲敵數(shù)十人，取得初戰(zhàn)勝利，給當(dāng)?shù)厝嗣褚詷O大鼓舞。30日，部隊進抵鹿邑縣，得到國民黨縣長魏鳳樓的支援，補充了裝備和必需品。隨后繼續(xù)東進，于11月下旬抵達睢杞太地區(qū)，取得西陵寺、陳寨、宋莊、李莊、唐郭樓等勝利，打擊了一批為害百姓的漢奸、土匪，粉碎了日偽二千余人對睢、杞、太、商(丘)地區(qū)的“掃蕩”,初步打開豫東抗戰(zhàn)局面，為發(fā)展豫皖蘇邊抗日根據(jù)地鋪平了道路。
新四軍經(jīng)過半年多的英勇奮戰(zhàn)，取得一百余次戰(zhàn)斗的勝利，殲滅日偽三千三百余人，初步實現(xiàn)了向華中敵后的戰(zhàn)略展開。新四軍由改編時的一萬余人發(fā)展到二萬五千人，為進一步發(fā)展華中敵后游擊戰(zhàn)爭奠定了基礎(chǔ)。
1938年9月29日至11月6日，中共中央召開了六屆六中全會，批判了王明的右傾投降主義錯誤，確定了“把黨的工作重心放在戰(zhàn)區(qū)和敵后，大力鞏固華北，發(fā)展華中”⑥的戰(zhàn)略方針。會議決定撤銷以王明為書記的中共中央長江局，成立中共中央中原局，以劉少奇為書記，朱瑞、朱理治、彭雪楓、鄭位三為委員，統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)長江以北的河南、湖北、安徽、江蘇地區(qū)黨和軍隊的工作；成立以周恩來為書記，董必武為副書記的中共南方局，負責(zé)長江以南地區(qū)黨的工作。1939年1月28日，劉少奇、朱理治、郭述申、李先念等人離開延安，奔赴中原敵后，指導(dǎo)中原敵后抗戰(zhàn)。2月23日，周恩來到達云嶺新四軍軍部，傳達了六屆六中全會精神，同新四軍領(lǐng)導(dǎo)人共同決定了向南鞏固，向東作戰(zhàn)，向北發(fā)展的方針。
新四軍第一、第二支隊在鞏固蘇南抗日根據(jù)地的同時，積極東進北上，1939年初，第一支隊第二團在丹陽游擊縱隊配合下，挺進揚中；第三、第四支隊各一部北渡長江，進至大橋、嘶馬、吳家橋一帶，控制了通揚運河以南地區(qū)，并主動與國民黨蘇魯皖游擊總指揮李明揚、副總指揮李長江建立起抗日統(tǒng)戰(zhàn)關(guān)系。5月，第三支隊第六團在團長葉飛(歸第一支隊統(tǒng)轄)率領(lǐng)下由常州越過京滬鐵路，在戴溪橋一帶與梅光迪指揮的“江南抗日義勇軍”會合，組成“江抗”指揮部，梅光迪任指揮，葉飛任副指揮，繼續(xù)東進，先后經(jīng)過黃土塘、滸墅關(guān)車站、上海虹橋機場等戰(zhàn)斗，最后同中共上海黨組織領(lǐng)導(dǎo)的常熟、嘉定、青浦等地方抗日游擊隊配合，共同開辟了蘇(州)常(熟)太(倉)和澄(江陰)錫(無錫)虞(山)游擊根據(jù)地。11月7日，第一、第二支隊領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)在溧陽水西村合并共組新四軍江南指揮部，陳毅、粟裕分任正副指揮，統(tǒng)一指揮在蘇南的第二、第四團和新三、新六團以及“江抗”、丹陽游擊縱隊、蘇南地方抗日武裝。12月19日，中共蘇皖區(qū)在茅山地區(qū)建昌圩召開了第一次代表大會，成立了中共蘇皖區(qū)黨委，以吳仲超、譚啟龍分任正副書記，下設(shè)中共蘇皖特委、蘇南特委、蘇北特委。軍隊和地方黨組織的統(tǒng)一和建設(shè)，為開辟大江南北的抗日局面創(chuàng)造了條件。
新四軍江南指揮部成立后，即以“江抗”第二路軍與丹陽游擊縱隊合編新四軍挺進縱隊，由葉飛和管文蔚率領(lǐng)從揚中北渡長江，占領(lǐng)江都大橋地區(qū)，開展揚州、泰州地區(qū)的游擊戰(zhàn)爭，打通了由蘇南向蘇北發(fā)展的通道；另以第四團主力與“挺縱”一部合編為蘇皖支隊，由陶勇率領(lǐng)渡江北上，向儀征、揚州、天長、六合地區(qū)發(fā)展，開辟蘇皖抗日根據(jù)地。
堅持皖南抗日陣地的第三支隊于1938年12月奉調(diào)銅陵、繁昌沿江地區(qū)后，遭到日軍頻繁“掃蕩”。1939年一年中，第三支隊與奉命回調(diào)皖南的第一支隊第一團、第二支隊第三團在軍部直接指揮下，在銅繁地區(qū)和涇縣地區(qū)與日偽作戰(zhàn)二百余次，五次與敵爭奪繁昌縣城，斃傷日軍一千人以上，使敵始終未能達到驅(qū)逐殲滅新四軍的企圖，保衛(wèi)了皖南根據(jù)地。1940年4月下旬， 日軍調(diào)集一萬余人在飛機掩護下對皖南進行大規(guī)模“掃蕩”,以確保長江防線和水路交通。新四軍與敵周旋十天，進行大小戰(zhàn)斗十余次，斃傷日軍近千人，迫敵撤退。10月上旬，日軍再次調(diào)集萬余人，由大通、銅陵、荻港、灣沚出動，對皖南進行第二次大規(guī)?！皰呤帯?。7日，日軍五千余人直撲新四軍軍部云嶺，軍長葉挺指揮第三支隊和第一支隊第一團、第二支隊第三團，在云嶺外圍田方、草鞋店、呂山等地與敵激戰(zhàn)一晝夜，殲敵數(shù)百人，保衛(wèi)了云嶺。接著又乘勝收復(fù)涇縣城，確保了皖南抗日陣地。
江北新四軍在參謀長張云逸領(lǐng)導(dǎo)下，通過與國民黨豫鄂皖邊游擊總司令廖磊的統(tǒng)戰(zhàn)關(guān)系，打開了江北抗戰(zhàn)局面。1939年5月6日，葉挺根據(jù)中共中央指示到達皖中廬江東湯池，組建了新四軍江北指揮部，張云逸、徐海東分任正副指揮，賴傳珠任參謀長，鄧子恢任政治部主任，統(tǒng)一指揮江北新四軍。同時，成立了江北指揮部前委，張云逸任書記。6月24日，中共東南局書記項英以違抗新四軍軍部和江北指揮部東進皖東命令，報請蔣介石同意，將第四支隊司令員高敬亭在肥東縣青龍廠處決(1977年4月中共中央軍委給高敬亭同志平反，恢復(fù)名譽)。江北新四軍遂進行整編，第四支隊以徐海東為司令員，鄭位三為政委；原第四支隊第八團擴編新四軍第五支隊，羅炳輝任司令員，郭述申任政委。第四支隊活動于淮南路以東、津浦路以西的定遠、合肥、滁縣、全椒等地，開辟了以定遠東南藕塘為中心的津浦路西抗日根據(jù)地。第五支隊挺進津浦路東，開辟了以來安縣半塔集為中心的津浦路東抗日根據(jù)地。至1940年3月，第四、第五支隊由原來的七千余人發(fā)展到一萬五千人，路東、路西根據(jù)地發(fā)展成為皖東抗日根據(jù)地。
活動于豫東睢杞太地區(qū)的新四軍游擊支隊，由支隊司令員彭雪楓率領(lǐng)于1939年初東進商丘、亳縣、永城地區(qū)。5月，游擊支隊除留第一團堅持永城、亳縣、商丘、夏邑地區(qū)抗日陣地外，主力第二、第三團進軍淮河以北、澮河以南、津浦路以西、宿縣蒙城鳳臺公路以東的淮上地區(qū)。至1939年底，游擊支隊發(fā)展到九個團一萬二千余人，改編為新四軍第六支隊，彭雪楓任司令員兼政委。1940年2月，第六支隊進入商丘、亳縣、睢寧、夏邑、碭山游擊區(qū)，創(chuàng)建了豫皖蘇邊抗日根據(jù)地。
在鄂中、鄂東、豫南的鄂豫邊地區(qū)，由于周恩來、董必武、葉劍英的正確指導(dǎo)，各地都建立了抗日游擊隊，為創(chuàng)建鄂豫邊抗日游擊根據(jù)地打下了基礎(chǔ)。1939年1月，中共中原局在河南竹溝組建了新四軍獨立游擊大隊，由中共豫鄂邊區(qū)黨委軍事委員李先念率領(lǐng)，挺進至豫南地區(qū)開展游擊戰(zhàn)爭。4月，新四軍游擊大隊進至鄂中，打開黃陂、孝感地區(qū)的抗戰(zhàn)局面。中共豫鄂邊區(qū)黨委組織委員陳少敏率領(lǐng)由豫南特委竹溝留守分隊和信陽、泌陽等地游擊隊合編的信陽挺進隊于6月6日也到達鄂中安陸趙家棚，同李先念部會合，統(tǒng)編為新四軍挺進團，向西進至京山地區(qū)，又與中共鄂中區(qū)黨委會合。6月中旬，陳少敏任鄂中區(qū)黨委書記，在養(yǎng)馬畈召開了區(qū)黨委擴大會議，根據(jù)中原局指示，將豫南、鄂中中共領(lǐng)導(dǎo)的抗日武裝統(tǒng)編為新四軍豫鄂獨立游擊支隊，李先念任司令員，陳少敏兼任政委(不久由鄂中區(qū)黨委軍事部長陶鑄代理),下轄第一、第二、第三和挺進團隊。8月，鄂中區(qū)黨委在京山成立了第四團隊。支隊組建后，在豫南、鄂中地區(qū)積極打擊日偽，擴大部隊影響，大力發(fā)展抗日武裝，粉碎了敵人的多次“掃蕩”和進攻。至11月，豫鄂地區(qū)已成為獨立游擊支隊控制的抗日游擊根據(jù)地。16日至19日，豫南、鄂中、鄂東區(qū)黨委和抗日部隊領(lǐng)導(dǎo)人朱理治、李先念、陳少敏、任質(zhì)斌等人遵照中原局指示，于四望山召開了聯(lián)席會議，決定撤銷中共豫鄂邊、鄂豫皖、鄂中三個區(qū)黨委，共組豫鄂邊區(qū)黨委，鄭位三、陳少敏任正副書記，并將三個區(qū)的抗日部隊統(tǒng)編為新四軍豫鄂挺進支隊，李先念任司令員，朱理治任政委，劉少卿任參謀長，任質(zhì)斌任政治部主任。1940年1月，成立豫鄂邊區(qū)軍政委員會，朱理治任書記，統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)黨政軍民工作。新四軍豫鄂挺進支隊改稱豫鄂挺進縱隊。
1940年2月10日，中共中央、中央軍委指示“李先念部力爭鄂中、鄂東，堅決建立政權(quán)，建立根據(jù)地，擴大軍隊至三萬以上”,“以便與全國工作相配合，堅持華北、華中抗戰(zhàn)，穩(wěn)定全國統(tǒng)一戰(zhàn)線，爭取時局好轉(zhuǎn)”。⑦李先念即率第二、第四、第五團隊南渡襄河，進攻漢陽朱儒生偽軍汪步青部，斃敵一百余人，震驚武漢日軍。5月，襲擊日偽據(jù)點二十余處，破壞公路五六十公里，收割電線五千余公斤，鉗制了日軍對棗宜地區(qū)的進攻，支援了友軍作戰(zhàn)。5月17日，挺進縱隊第七團隊主動馳援被日軍圍困于安陸以北李家沖的川軍第一二五師，使之安全突圍。6月中旬， 日軍攻占襄樊、宜昌，新四軍豫鄂挺進縱隊主力開始向西發(fā)展，以鞏固和擴大鄂中陣地。6月下旬，挺進縱隊以主力控制了安陸白兆山和平壩，切斷安陸與平壩以西三陽店日軍據(jù)點之間的聯(lián)系，成功地擊退日軍對平壩地區(qū)的三次進攻。7月，挺進縱隊一部進抵京山南山，8月成立南山指揮部，開辟了天(門)西抗日游擊根據(jù)地。挺進縱隊第六團隊等部進軍襄西與當(dāng)?shù)匚溲b會合，統(tǒng)編襄西獨立團，堅持襄西敵后游擊戰(zhàn)。至年底，新四軍豫鄂挺進縱隊已發(fā)展成為一支擁有一萬五千余人的游擊兵團，部隊由團隊、大隊、中隊、分隊改稱團、營、連、排，逐步走向統(tǒng)一化與正規(guī)化；豫鄂邊區(qū)擴大到四望山、應(yīng)山、京山、信陽、應(yīng)城、黃安、天門、荊山一帶十幾個縣，形成大范圍的根據(jù)地；成立了豫鄂邊區(qū)最高政權(quán)機關(guān)軍政聯(lián)合辦事處，建立了九個縣級抗日民主政權(quán)。在兩年的時間里，根據(jù)地軍民作戰(zhàn)280余次，斃傷日軍2490余人，斃傷偽軍8114人，俘虜和爭取偽軍反正近4000人。
1939年底至1940年春，國民黨頑固派發(fā)動第一次反共浪潮。1940年3月頑軍進攻皖東新四軍之際，中共中原局書記劉少奇，電請中共中央增調(diào)八路軍南下支援新四軍反頑斗爭以完成發(fā)展華中的戰(zhàn)略任務(wù)。4月1日，中共中央、中央軍委決定抽調(diào)八路軍南下華中增援新四軍，建立“淮河以北，淮南鐵路以東，長江以北，大海以西為范圍”的“新的偉大抗日根據(jù)地”。⑧16日，八路軍第二縱隊政委黃克誠奉中央軍委命令率縱隊主力第三四四旅由晉東南出發(fā)，經(jīng)冀魯豫邊區(qū)，與冀魯豫支隊合編第二縱隊(下轄第三四四旅、新編第二、第三旅及民軍第一旅),然后由劉震、康志強率第三四四旅首先于5月下旬從定陶出發(fā)，經(jīng)曹縣、成武、豐縣等地，在黃口附近越過隴海路，6月20日到達渦陽新興集與彭雪楓新四軍第六支隊會合。6月下旬，黃克誠率新二旅(缺第四團)也到達新興集。第二縱隊南下部隊計五個團一萬兩千余人。7月，根據(jù)中央軍委指示，彭雪楓、黃克誠兩部合編為八路軍第四縱隊，彭雪楓任司令員，黃克誠任政委。8月，第四縱隊三個旅九個團約一萬七千人由司令員彭雪楓率領(lǐng)，留在豫皖蘇地區(qū)，執(zhí)行向西防御任務(wù)；另以第二旅等部由縱隊政委黃克誠率領(lǐng)進軍皖東北半城、魏營子、雙溝鎮(zhèn)一帶，執(zhí)行向東發(fā)展的任務(wù)。此時，八路軍蘇魯豫支隊和隴海南進支隊也越過隴海路進入皖東北泗縣地區(qū)。中共中原局遂決定將渦陽以北、津浦路以東的八路軍新四軍統(tǒng)編為八路軍第五縱隊，以黃克誠為司令員兼政委(第四縱隊政委由彭雪楓兼任),下轄三個支隊九個團約兩萬人。
八路軍第四縱隊堅持豫皖蘇邊的游擊戰(zhàn)爭，并以一部進軍懷遠、鳳臺，控制淮河下游地區(qū)，到9月分別建立了淮上辦事處和懷(遠)蒙(城)、懷(遠)鳳(臺)、宿(縣)蒙(城)、宿(縣)懷(遠)等四個縣級抗日民主政權(quán)，進一步擴大了抗日根據(jù)地。第五縱隊以一部堅持皖東北，主力則東渡運河，進入蘇北沭陽、淮陰、宿遷、漣水、東海一帶，開辟了淮(陰)海(州)抗日根據(jù)地。留在皖東北的第二支隊配合新四軍第五支隊共同開辟了淮(安)寶(應(yīng))區(qū)，打通了皖東和淮海兩個根據(jù)地的聯(lián)系。
江南新四軍從1940年開始，在完成東進淞滬任務(wù)的同時，派部渡江北上，執(zhí)行中共中央于1月19日關(guān)于“努力向蘇北發(fā)展”⑨的指示。7月8日，粟裕率新四軍江南指揮部主力第二團和新六團北渡長江，到達塘頭與新四軍挺進縱隊和蘇皖支隊會師，加強了蘇北新四軍的力量。7月下旬，新四軍江南指揮部改為新四軍蘇北指揮部，陳毅、粟裕分任正副指揮，下轄三個縱隊九個團約八千人。蘇南新四軍主力北上后，留在蘇南的新四軍一部重組江南指揮部，羅忠毅、廖海濤分任正副指揮，堅持茅山抗日根據(jù)地的游擊斗爭。同時，為加強蘇南地區(qū)的抗日力量，新四軍第三支隊副司令員譚震林率部進入該地區(qū)，組建了江南人民抗日救國軍東路指揮部，譚震林任司令員，堅持蘇南的抗日游擊戰(zhàn)爭。
新四軍蘇北指揮部成立后，揮戈東進，占領(lǐng)泰興的黃橋、蔣垛、古溪等地，接著轉(zhuǎn)兵南進，連克靖江東北的孤山、西來鎮(zhèn)，挺進以黃橋為中心的泰興、泰縣、靖江、南通、如皋地區(qū)，開辟以黃橋為中心的蘇中抗日根據(jù)地。
新四軍在蘇北的發(fā)展，引起了國民黨頑固派江蘇省政府主席兼蘇魯戰(zhàn)區(qū)副司令長官韓德勤的不安，韓部從9月3日開始分兵兩路向黃橋地區(qū)的新四軍發(fā)動進攻，企圖乘北上新四軍立足未穩(wěn)之際，將其驅(qū)出蘇北或就地消滅，新四軍經(jīng)過十天的自衛(wèi)反擊，擊退了韓德勤的進攻。10月1日，韓德勤再次調(diào)集三萬余兵力，分兵三路向黃橋地區(qū)推進，3日進抵黃橋外圍，4日發(fā)起總攻。新四軍奮起自衛(wèi)，僅用不到三天的時間就將頑軍徹底擊潰，殲滅其1.1萬余人，并乘勢席卷海安、富安、安豐、東臺等地，奠定了蘇北抗戰(zhàn)的基礎(chǔ)。
韓德勤進攻蘇北新四軍時，八路軍第五縱隊以五個團的兵力疾馳南下，增援陳毅部反頑斗爭，先后擊潰頑軍保安第二、第八旅各一部，進占阜寧、東溝、益林，直下鹽城，于10月14日同新四軍蘇北指揮部部隊在東臺縣白駒鎮(zhèn)勝利會師，完成新四軍、八路軍協(xié)同開辟蘇北抗戰(zhàn)局面和打通華北、華中聯(lián)系通道的戰(zhàn)略任務(wù)，粉碎了國民黨頑固派妄圖把八路軍、新四軍限定在黃河以北的陰謀，初步確立了八路軍、新四軍在華中敵后抗戰(zhàn)的領(lǐng)導(dǎo)地位。
10月下旬，劉少奇率中共中原局領(lǐng)導(dǎo)機關(guān)到達蘇北阜寧東溝與黃克誠會合。11月17日，華中新四軍、八路軍總指揮部在海安成立，23日移至鹽城，葉挺、陳毅分任正副指揮，劉少奇任政委，統(tǒng)一指揮隴海路以南、長江以北的新四軍和八路軍，總指揮部下轄總兵力近十萬人。其中新四軍蘇北指揮部所屬主力部隊為1.2萬人，地方武裝六千余人。12月上旬，在海安召開了各界人士參加的蘇北臨時參議會，按“三三制”原則成立了蘇北行政委員會及縣區(qū)政權(quán)。至此，蘇北抗日根據(jù)地形成。
從武漢失守至1940年底，華中新四軍在中共中央的領(lǐng)導(dǎo)和八路軍南下部隊的配合下，堅決貫徹東進北上，發(fā)展華中的戰(zhàn)略方針，經(jīng)過2400余次戰(zhàn)斗，斃傷、俘獲日偽5.1萬余人，繳獲長短槍1.4萬余支、輕重機槍540余挺、各種炮30余門，開辟了皖東、皖東北、豫皖蘇邊、鄂豫、蘇北等抗日根據(jù)地，擴大了蘇南、皖中抗日根據(jù)地，堅持了皖南抗日根據(jù)地，新四軍由兩萬余人發(fā)展到九萬余人，初步完成了中共中央六屆六中全會賦予的發(fā)展華中的戰(zhàn)略任務(wù)。自此，華中抗日斗爭形勢呈現(xiàn)出迅猛發(fā)展的強勁勢頭。