原指春秋后期，越王勾踐忍辱事吳，并以柴草為臥具，經(jīng)常嘗膽之苦味，立志滅吳，報(bào)仇雪恥。引喻不忘國(guó)恥，忍辱負(fù)重，刻苦自勵(lì)，發(fā)憤圖強(qiáng)。
春秋晚期，公元前494年，吳王夫差為報(bào)父仇，大舉興兵，打敗越軍，勾踐只剩下五千人被圍困于會(huì)稽，國(guó)家滅亡危在旦夕。越王勾踐派大夫文種帶珍寶、美女獻(xiàn)給吳國(guó)佞臣太宰嚭，請(qǐng)降求和。越王夫婦暫把國(guó)事托付大夫文種等大臣，帶范蠡入?yún)亲魅速|(zhì)，住已敵吳王闔閭墓旁石屋，勾踐為吳王喂馬，夫人打掃宮室。三年中，勾踐逆來(lái)順受，吳王夫差每次出車(chē)，他都恭順地刷洗車(chē)馬，并親自在前頭牽馬，有一次夫差病了，還親口嘗了夫差的糞便，使夫差十分感動(dòng)。夫差便不顧伍子胥關(guān)于勾踐是假投降的忠告，決定赦免勾踐回國(guó)。飽受亡國(guó)之痛的勾踐回國(guó)后，叫文種管理政治，范蠡訓(xùn)練軍隊(duì)，提出“十年生聚，十年教訓(xùn)”的建國(guó)計(jì)劃。他刻苦自勵(lì)，把苦膽懸掛在家門(mén)口，進(jìn)出都要嘗一口，睡在柴草上，吃飯從不帶肉，穿的是麻布衣。勾踐還給夫差送去了美女西施，調(diào)唆夫差殺掉了忠臣伍子胥。經(jīng)過(guò)十年的準(zhǔn)備，越國(guó)強(qiáng)大起來(lái)，于公元前478年出兵一舉滅吳。
臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓(xùn)的故事已成為歷史名篇，這對(duì)政治家修身定謀有借鑒意義，其刻苦自勵(lì)精神對(duì)人生處事頗有教育意義，越王忍辱事吳及送美女作間諜的計(jì)謀在政治、外交、軍事斗爭(zhēng)中可參考。