日本決定“南進”發(fā)動太平洋戰(zhàn)爭后其在中國戰(zhàn)場的戰(zhàn)略面臨著重新調(diào)整的選擇。1941年12月3日，在發(fā)出對美國開戰(zhàn)令次日，日軍大本營陸軍部對中國派遣軍下達命令：“為完成帝國之自存自衛(wèi)，建設大東亞新秩序，企圖攻占南方要域并迅速處理中國事變”,中國派遣軍應“負責加強對敵封鎖及摧毀削弱敵繼續(xù)抗戰(zhàn)之企圖”,具體任務是：
(一)大致確保西蘇尼特王府、百靈廟、安北、黃河、黃泛區(qū)、廬州、蕪湖、杭州一線以東地區(qū)及寧波附近之安定，尤應首先使蒙疆地區(qū)、山西省北部、河北省、山東省各要域及上海、南京、杭州間地區(qū)之治安迅速得到恢復。
(二)確保岳州至長江下游之交通，以武漢三鎮(zhèn)及九江為根據(jù)地，盡力擊破敵抗戰(zhàn)力量。其作戰(zhàn)地域大致為安慶、信陽、宜昌、岳州、南昌之間。
(三)占領廣州附近、汕頭附近及海南島北部各要域。廣州附近之作戰(zhàn)地域大致為惠州、從化、清遠、北江及三水至西江下游之間。
(四)超越上列各項所示地域進行之地面作戰(zhàn)，根據(jù)另外命令。
(五)竭力確保重要資源地域，增強我軍戰(zhàn)力。
(六)……有關沿海作戰(zhàn)及航空作戰(zhàn)，根據(jù)需要……協(xié)同進行。
(七)實施對華謀略，以促使抗日勢力之衰亡。
(八)作戰(zhàn)需要時，可在靠近滿華邊境的熱河省內(nèi)地域，暫時派遣一支部隊^[1]。
自1938年武漢會戰(zhàn)結束中日戰(zhàn)爭進入相持階段后，日軍一再避免擴大戰(zhàn)線，以求首先解決所謂的中國問題。在決定“南進”并從中國戰(zhàn)場抽調(diào)兵力支援南方作戰(zhàn)后，日軍在華北、華中保持了二十個左右?guī)焾F的兵力^[2],在戰(zhàn)爭全局上實際降低了中國戰(zhàn)場的地位，使之從屬于“南進”作戰(zhàn)，但卻又未放棄乘機解決中國問題的企圖，上述命令同時強調(diào)“攻占南方”與“迅速處理中國事變”,正顯示出日軍在對華戰(zhàn)略上既要策應太平洋戰(zhàn)爭又妄圖乘機全面征服中國的矛盾狀態(tài)，這使日軍無法制定出“迫使蔣政權屈服的自主、具體方案”^[3]。另一方面，日軍大本營也根據(jù)戰(zhàn)況變化，強調(diào)對在華占領區(qū)重要資源的掠奪，指示中國派遣軍：“在我占領區(qū)內(nèi)適當構成切斷線，嚴禁物資流通”;“在我占領區(qū)內(nèi)主要城市，嚴格取締物資對敵外流”;“確保我占領區(qū)內(nèi)重要資源地區(qū)，使之便于開發(fā)及取得，并加強軍就地自給的方針，積極取得、利用占領區(qū)內(nèi)外之資源，盡力增強我之戰(zhàn)力”,以達到以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)的目的^[4]。
太平洋戰(zhàn)爭初期，日軍在與美、英作戰(zhàn)中頻頻得手，進展順利，因此并未著手解決對華戰(zhàn)略的內(nèi)在矛盾，制定出明確的作戰(zhàn)方針。12月24日，大本營與政府聯(lián)絡會議就太平洋戰(zhàn)爭后的對華局勢作出決定：“利用形勢發(fā)展，尤其是作戰(zhàn)成果，抓住有利時機，促使重慶政權屈服。”該決定提出首先設置對重慶的諜報路線，查明重慶方面的動向，其次是通過太平洋戰(zhàn)爭的戰(zhàn)果及施加壓力促使重慶方面的動搖，適時由諜報工作轉為屈服工作，同時又提出對重慶工作不宜操之過急。這一決定仍顯示了日本既想乘太平洋作戰(zhàn)迫使國民政府屈服而又無法以武力達到這一目的的困境。日本駐中國派遣軍司令畑俊六接到該決定后，認為“這是一個毫無具體內(nèi)容不得要領的指示”^[5]。
1942年初，日本對華戰(zhàn)略仍舉棋不定。日本政府和軍方中有一部分人認為當前是“盧溝橋事變”以來從未有過的處理對華問題的絕好機會，主張乘勢迅速解決中國問題。駐中國派遣軍對發(fā)起戰(zhàn)略攻勢更為積極，制定了夏秋季節(jié)同時進攻西安、長沙和常德的計劃，企圖以軍事手段對重慶施加壓力，一舉解決中國問題^[6]。但是，由于對美、英開戰(zhàn)后日軍已從中國戰(zhàn)場抽出相當兵力，要用武力解決中國問題已顯捉襟見肘，力不從心。而至1942年3月，日軍在太平洋戰(zhàn)場上的進攻勢頭也已成強弩之末。此外，此時制約日本在華戰(zhàn)略的另一重要因素是北方的蘇聯(lián)。日本大本營雖認為蘇聯(lián)目前將專心于對德戰(zhàn)爭，但仍擔憂在美英要求之下，尤其在蘇對德戰(zhàn)爭進展順利，而日本在對美英作戰(zhàn)中戰(zhàn)力削弱的情況下，蘇聯(lián)有可能對日參戰(zhàn)，這也使它對在華采取大規(guī)模攻勢作戰(zhàn)不敢貿(mào)然作出決定，對駐中國派遣軍的計劃未作正面回答。3月上旬在大本營與政府的聯(lián)絡會議上，外務大臣對軍方未能以武力一舉解決中國問題表示不滿，責問“難道在軍事上毫無辦法？”軍方代表參謀次長答稱，“如單純考慮中國，在軍事上未必有所不能。但是，既有北方，又有南方，如從全面考慮，大概就會理解那是不可能的。所謂進攻到重慶，實際是做不到的”^[7]。3月中旬，日本陸軍統(tǒng)帥部擬定的“今后的作戰(zhàn)指導綱要”更是反映了對華戰(zhàn)略受制于整個戰(zhàn)局的狀況。該綱要對日軍在華戰(zhàn)略提出兩種選擇：“在全局形勢特別在對蘇形勢許可時，擬利用大東亞戰(zhàn)爭之成果，斷然向處理中國事變邁進，企圖迅速予以解決。在各種形勢特別是北方形勢不許可時，即大致停止目前態(tài)勢而加強若干壓迫，在長期內(nèi)期待重慶政權之屈服?！痹诘谝环N情況下，“從其他方面調(diào)用若干兵團，與在華師團共同進行稍大規(guī)模之作戰(zhàn)。作戰(zhàn)目的為殲滅敵之中央軍，或攻占對重慶政權能構成直接威脅的戰(zhàn)略要地，或策劃使敵各軍分崩離析而重慶政權愈加失掉統(tǒng)制力”。在第二種情況下，“對占領地區(qū)內(nèi)部，應努力確保治安和加強經(jīng)濟建設，同時對外部依靠徹底封鎖，政略謀略兼施，加強經(jīng)濟壓迫，以促使重慶政權之衰亡或分裂”。究竟是迅速解決還是長期作戰(zhàn)，這一上奏天皇的綱要表示將考慮與全局形勢之關系后再作決定^[8]。
4月16日，日本大本營對中國派遣軍下達了一份有關對華作戰(zhàn)的通知。該通知判斷中國國民政府目前的戰(zhàn)略是“對內(nèi)謀求加強長期持久戰(zhàn)的態(tài)勢，對外則促使美英加強關心東亞并策劃拉攏蘇聯(lián)”,因此“不能期待蔣政權的急速屈服”。在此情況下，日本在華戰(zhàn)略仍應“始終堅持積極的精神，竭盡一切手段，向促使蔣政權之屈服邁進”,但“在作戰(zhàn)上要作極為慎重的考慮，對于進行大規(guī)模作戰(zhàn)是否真能收到解決事變的效果，則必須經(jīng)過充分研究后決定”。該通知還指出：“在中國當前形勢下，考慮無論為了迅速解決事變，或為了應付長期戰(zhàn)爭，徹底解決治安問題極為重要。目前正在進行的清鄉(xiāng)工作大有希望?！?sup>[9]這一通知一方面強調(diào)竭盡一切手段促使中國屈服，一方面又表示對大規(guī)模作戰(zhàn)要慎重考慮，表明日本對華戰(zhàn)略仍難以找到一平衡點。
5月上旬，日軍結束緬甸戰(zhàn)事。而在這之前的4月18日美國空軍首次空襲東京。在此情況下，日本大本營考慮對國民政府發(fā)起攻勢作戰(zhàn)，并于5月中旬通知中國派遣軍制訂作戰(zhàn)計劃。6月上旬，日軍在中途島之戰(zhàn)中失敗，太平洋戰(zhàn)爭開戰(zhàn)以來的攻勢被粉碎。面對不利的戰(zhàn)局，大本營急于擺脫被動局面，更強調(diào)在華采取攻勢，要求中國派遣軍積極準備對西安和四川進行作戰(zhàn)，加強對國民政府施壓，以達到促使國民政府屈服、崩潰或分裂的目的。但日軍內(nèi)部對此仍有不同看法，有的對此計劃反應冷淡，有的認為最好在南方作戰(zhàn)告一段落后，全力以赴進行此項作戰(zhàn)^[10]。此后，圍繞著究竟是否要在中國采取攻勢，發(fā)動對西安和四川的作戰(zhàn)，日軍內(nèi)部有各種討論。
8月15日，經(jīng)東條英機裁決，日軍決定于次年2月前后發(fā)動對四川的作戰(zhàn)。8月25日，大本營陸軍部制定《根據(jù)目前形勢陸軍的作戰(zhàn)準備》,規(guī)定當前日軍的作戰(zhàn)戰(zhàn)略是，在太平洋方面“關鍵在于加強防守南方現(xiàn)有占領地域，遏制敵反攻企圖”,即在中途島之戰(zhàn)攻勢被扼制后在太平洋方面取守勢；在北方對蘇方面，“按既定方針，加強警戒，力求保持安謐”;而在中國和印度洋方面則取攻勢。大本營陸軍部對中國戰(zhàn)場的判斷是：“如嚴重打擊重慶政權抗戰(zhàn)重要支柱的中央軍，進攻其保有整個軍需生產(chǎn)力約二分之一、最大的物資補充來源地，而且建有美英空軍基地的四川，摧毀重慶政權的根據(jù)地并予以占領，則有極大可能使敵屈服。即使蔣政權不屈服，也將名存實亡，有利于促進中國事變的解決。”因此，對中國攻勢作戰(zhàn)“目的在于殲滅敵中央軍主力，并占領四川省要域，摧毀敵抗戰(zhàn)根據(jù)地，以促使重慶政權屈服或崩潰”。為此日軍準備組織十六個師團在1943年春從山西南部和宜昌發(fā)起進攻^[11]。
這一決定在形式上結束了太平洋戰(zhàn)爭開戰(zhàn)以來日軍在對華戰(zhàn)略上攻守不定的狀況，確定了采取攻勢的作戰(zhàn)方針。但日軍的這一決定是在太平洋戰(zhàn)場受挫的情況下做出的，實際上并沒有解決其戰(zhàn)線拉長后在華兵力不敷的問題。因此，此決定剛做出，大本營內(nèi)部就出現(xiàn)了反對意見，認為發(fā)動對四川的作戰(zhàn)將征用船只削弱現(xiàn)有的運輸能力，而這將影響鋼鐵產(chǎn)量，從而影響整個戰(zhàn)爭能力。海軍方面也堅持主張以對美作戰(zhàn)為中心，對華作戰(zhàn)處于從屬地位^[12]。
此時日軍在太平洋上的戰(zhàn)況繼續(xù)惡化，物資供應、船只運輸?shù)葔毫Ω蟆?月25日，日本大本營政府聯(lián)絡會議制定《今后應采取之戰(zhàn)爭指導大綱》,決定“帝國于今明年內(nèi)以決定戰(zhàn)局大勢為目標，摧毀美英之攻勢，并迅速確立必勝的戰(zhàn)略態(tài)勢”,“大致以昭和十九(1944)年中期為目標，繼續(xù)確立對付美英進攻之戰(zhàn)略態(tài)勢，隨時捕捉及摧毀敵之反攻戰(zhàn)力”。該大綱規(guī)定的對華戰(zhàn)略是：“對重慶繼續(xù)施加強大壓力，特別是遏止從中國大陸起飛對我本土的空襲與對海上交通的破壞。同時，伺機謀求迅速解決中國問題。”^[13]這一戰(zhàn)爭指導大綱實際上放棄了大本營陸軍部制定的在華采取攻勢作戰(zhàn)的方針。11月初，大本營通知中國派遣軍停止對四川攻勢作戰(zhàn)的準備，并明確指出“今后對華作戰(zhàn)在于確立最小限度的地面上及航空戰(zhàn)略上的優(yōu)勢地位”,并且“還要抽調(diào)、轉調(diào)、改編駐華兵力”^[14]。
太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后的一年時間內(nèi)，日軍對華戰(zhàn)略一直在攻守之間搖擺，難以決定明確的方針。由于開戰(zhàn)之初對美英作戰(zhàn)的順利以及后來為了扭轉不利戰(zhàn)局，對華采取攻勢作戰(zhàn)的主張一度頗為高漲。但終因作戰(zhàn)重心在太平洋戰(zhàn)場，中國戰(zhàn)場在日本戰(zhàn)略全局中處于從屬地位，最后不得不在華采取守勢戰(zhàn)略。這一守勢戰(zhàn)略使日軍從太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)至1944年初未能在正面戰(zhàn)場發(fā)動全局性的持續(xù)的戰(zhàn)略攻勢，而只有局部性的短暫的戰(zhàn)役攻勢。