古代的騎射，是帶有軍事性質(zhì)的體育活動，它是騎術(shù)、射藝(弓射、駑射、彈射)的合稱。
自西周(約公元前11—8世紀(jì))以來，馬匹大量被應(yīng)用于交通和軍事方面。在《周禮》就有關(guān)于繁殖、飼馴、管理馬匹方面的詳細(xì)記載。由于馬匹大量的應(yīng)用和馴養(yǎng)，許多具有相馬專長的人不斷出現(xiàn)。其中以伯樂相馬最為突出。相傳伯樂就是孫陽，春秋秦穆公時人，他非常熟悉馬的習(xí)性，精通于識別馬的精劣?！坝序U驥伏鹽車下，見伯樂而長鳴，伯樂下車泣之。驥乃府而噴，仰長鳴，聲聞天下。”這是對伯樂識馬的精妙寫照。
隨著馬匹的廣泛使用，人們對馬的性能更加熟悉了，騎馬的技術(shù)和技巧也不斷提高，因此，逐漸地出現(xiàn)了賽馬、馬球、馬術(shù)等活動。關(guān)于騎兵的出現(xiàn)，古代兵書中記載不少。對于騎士的挑選，也有十分嚴(yán)格的條件，那時還有了“選騎士之法”,其具體要求是：“取年四十以下，長七尺五寸以上，壯健捷疾超絕倫等。能馳騎弩射前后左右周旋退進(jìn)，越溝塹，登丘陵、冒險阻、絕大澤、馳強(qiáng)敵亂大眾者，名日武騎之士，不可不厚也。”(《六韜》)至于在近中原地區(qū)大規(guī)模地建立騎兵部隊，那是趙武靈王胡服騎射之后的事了。
趙武靈王乃趙國的第六個皇帝，他繼位之后，國家處境艱難，常常受到北方異族的侵?jǐn)_，就連比鄰的小小中山國，也常肆無忌憚地向趙國進(jìn)行挑戰(zhàn)。面對這種現(xiàn)實，趙武靈王把本國的情況與鄰國的情況進(jìn)行了對比分析，發(fā)現(xiàn)趙國在軍事上的致命弱點是：思想守舊，仍然采用從西周沿襲下來的那一套老辦法，以步兵與戰(zhàn)車相配合，將士身穿長袍重甲，簇?fù)碛趹?zhàn)車左右，而鄰國異族卻全是人人精于騎射的騎兵，身著胡服(短衣服),動作靈便。為了進(jìn)行改革，發(fā)展騎兵，趙武靈王一方面向頑固堅持傳統(tǒng)觀念的守舊派進(jìn)行說服，宣傳改革的意義，另一方面，自己帶頭，親自脫掉長袍，身著胡服，與戰(zhàn)士們一起練習(xí)騎射。在他的帶動下，國俗一改，趙國很快建立起了騎兵，同時，老百姓也廣泛地開展了騎馬射箭活動，使國家的軍事力量大大加強(qiáng)了。有了強(qiáng)大的騎兵部隊之后，趙國首先征服了中山國，繼而又反擊了常來騷擾的民族，使疆土擴(kuò)大，國泰民安。趙武靈王主張胡服騎射，是一項重要的軍事改革，對后世的影響也很大。唐朝的統(tǒng)治者以至明清的一些帝王，都相當(dāng)重視軍隊的騎射訓(xùn)練。這樣，不僅強(qiáng)大了軍事力量，而且還有力地推動了軍事體育活動在衛(wèi)國強(qiáng)兵中發(fā)揮出了巨大的作用。