后現(xiàn)代主義思想的一個組成部分。目的論思想始終是人類思想體系中的一個重要組成部分。近代科學(xué)產(chǎn)生之前的歷史時期中，柏拉圖的內(nèi)在目的說和亞里士多德的外在目的說曾經(jīng)是目的論思想的主要代表。神學(xué)目的論實質(zhì)上是252思想的主要代表。神學(xué)目的論實質(zhì)上是從亞里士多德和柏拉圖的目的論思想中汲取養(yǎng)料的。此時的目的論思想主要倡導(dǎo)尋求終極目的因，試圖通過各種方式去證明目的因的存在，我們將之稱為“本體目的論”。
近代科學(xué)則是目的論的反對派。培根曾經(jīng)說過：“目的因除對涉及人類活動的科學(xué)外，只有敗壞科學(xué)而不會對科學(xué)有所推進(jìn)?！逼绽呓蛞舱J(rèn)為：“近代科學(xué)誕生的標(biāo)志是拋棄活力論刺激，特別是拋棄亞里士多德的最終原因?！倍盍φ摰囊χ幘褪菑娬{(diào)生物活動的內(nèi)在目的源泉來自于神秘的“活力”，亞里士多德的“最終原因”也就是終極目的因。因此，近代科學(xué)從其誕生之初就從思想意識上把目的論逐出了科學(xué)的領(lǐng)域。之后，目的論就只在宗教神學(xué)中依然受到信奉。
盡管在以牛頓力學(xué)為代表的經(jīng)典科學(xué)（近代科學(xué)）鼎盛時期，目的論的思想仍被一些生物有機論者所堅持，但由于生物科學(xué)自身的局限，目的論并不能登上近代科學(xué)的大雅之堂?，F(xiàn)代科學(xué)的興起則使目的論思想和觀念重又返回了科學(xué)領(lǐng)域。
法國生物學(xué)家雅克·莫諾認(rèn)為：“一切生物所共有的一個根本特征，那就是：生物是賦有目的或計劃的客體?！倍锏倪@種目的性是起源于生物自主的形態(tài)發(fā)生，并且正是生物的目的性器官使得生物中高度有序的結(jié)構(gòu)得以維持、復(fù)制和增殖。生物客體的目的性是在它們的結(jié)構(gòu)中顯示出來的。
美國生物學(xué)家E.邁爾則認(rèn)為：生物的目的性行為實質(zhì)上是一種程序目的性行為，這種程序目的性行為“是由于某種程序的運行而（按）目標(biāo)定向的”。生物的程序目的性行為是由某個“程序”指導(dǎo)的，并且這類程序所預(yù)定的某個終點、目標(biāo)的存在，是一切程序目的性行為的兩個基本要素。
E.邁爾還認(rèn)為：非生物界的一切物體也是有目的的，這種目的性是規(guī)律目的性，不過，“非生物界物體狀態(tài)變化的目的定向只是被動的、無意識的，是由外界力量或條件所支配”的，其變化的最終狀態(tài)就是“目的”。
系統(tǒng)論、控制論、突變論、自組織理論等同樣提倡用目的論的思想去解釋系統(tǒng)的活動特性。貝塔朗菲認(rèn)為：目的性概念是現(xiàn)代科學(xué)用于解釋生命機體及有機系統(tǒng)的自組織規(guī)律的一個基本概念。目的性就是系統(tǒng)的“尋的性”、“預(yù)決性”，是系統(tǒng)要達(dá)到的那一最后狀態(tài)的預(yù)測和方向性?？刂普摰膭?chuàng)始人維納認(rèn)為：對于一個控制系統(tǒng)來說，“一切有目的的行為都可以看做需要負(fù)反饋的行為?！蹦康男跃褪窍到y(tǒng)的負(fù)反饋。協(xié)同學(xué)創(chuàng)始人哈肯也認(rèn)為：目的性就是系統(tǒng)走向有序結(jié)構(gòu)的點或自組織過程。
以上現(xiàn)代科學(xué)中所提倡的目的論思想，為后現(xiàn)代目的論提供了科學(xué)的和精神的養(yǎng)料。
后現(xiàn)代目的論不同于以往“本體目的論”的最根本的一點也許在于：后現(xiàn)代目的論并不迷信般地堅持目的論只是為尋求終極目的因、目的本體為主旨，而是強調(diào)對生物系統(tǒng)和非生物系統(tǒng)的目的性活動和屬性尋求一種科學(xué)合理的目的性解釋。因為，系統(tǒng)（包括生物系統(tǒng)和非生物系統(tǒng)）的目的性活動的特點，用近代科學(xué)的機械因果律去解釋是無效的。所以，后現(xiàn)代目的論在本質(zhì)上也是對機械因果解釋的一種補充。正因如此，后現(xiàn)代目的論可以稱為“認(rèn)識目的論”。
從哲學(xué)思想基礎(chǔ)去看，康德可以稱為后現(xiàn)代目的論的思想始祖。康德在批判了以往的目的論思想之后，提出：尋求終極目的因的目的論思想是行不通的?！敖K極目的因”屬于“物自體”，屬于“彼岸世界”，“而我們的認(rèn)識能力又都是這樣的有其原有的性質(zhì)與限度的，我們就不能以任何方式上想在物質(zhì)里面來發(fā)現(xiàn)確定的目的關(guān)系的原理”。機械因果規(guī)律雖然能夠有效地解釋自然界中的一些現(xiàn)象，但若要解釋有機生命現(xiàn)象，則必須借助“目的性”觀念。不過“我們只是把（目的）這個概念來理解事實，作為判斷力在反思自然產(chǎn)物時的一個指導(dǎo)而已”。這就為后現(xiàn)代目的論建立了一種哲學(xué)思想上的牢固基礎(chǔ)。
后現(xiàn)代目的論的思想———也即認(rèn)識目的論的思想，對于科學(xué)以及人類的社會實踐均具有不可低估的重要意義。
首先，后現(xiàn)代目的論要求人們從思想上破除機械自然觀那種把自然以及其中的萬事萬物均視為機械的東西的觀念束縛，而將自然界看做一個有機的整體，承認(rèn)其有內(nèi)在的目的性，有其自身的價值。所以，人們應(yīng)當(dāng)重新樹立起對自然的敬畏與崇敬之情。
其次，后現(xiàn)代目的論為生物界與非生物界之間的相似性乃至整個自然界的統(tǒng)一找到了一種認(rèn)識論意義上的科學(xué)解釋綱領(lǐng)。正如維納所說：“目的論行為成了受負(fù)反饋控制的行為的同義語，它由于充分限制了內(nèi)涵而得到了精確的定義，按照這個作過限制的定義，目的論與決定論不是對立的?！比绱耍蜑榻⒁环N機械因果決定論與有機整體目的論相互補充的后現(xiàn)代科學(xué)奠定了基礎(chǔ)。
第三，后現(xiàn)代目的論為建立人類新的自然圖景確立了一個重要的原則。近代科學(xué)所確立的自然觀把自然界視為一架機器，結(jié)果是“人類自己現(xiàn)在代替了上帝，成為他在自然界中感到秩序的根源”。機械自然觀成為人類惟一所信奉的自然圖景。后現(xiàn)代目的論的思想則認(rèn)為：自然界的本質(zhì)并不是一架機器，自然圖景也絕不會是單純的機械因果論色彩的。人類新的自然觀、自然圖景必須著上濃重的認(rèn)識目的論的色彩。
第四，后現(xiàn)代目的論由于把目的重又賦予宇宙的萬事萬物，且將整個自然界視為有目的的有機整體，因而它必然要求人們在自己的社會生產(chǎn)實踐活動中，在處理人與自然的關(guān)系的時候，絕不能只從自己的利益和目的出發(fā)，不負(fù)責(zé)地侵犯其他物體的權(quán)利和利益，而必須顧及自然界自身的目的。后現(xiàn)代目的論要求人自身實踐的目的應(yīng)當(dāng)與自然界本身的目的性相互協(xié)調(diào)，在追求人類自身目的和利益的同時，盡最大的可能去維護自然界本身的價值和目的要求。
后現(xiàn)代目的論還是一種正在形成中的新的目的論思想。它在發(fā)展自己的理論的同時，也難免會將以往目的論的一些錯誤及不合理的東西帶給人類的意識。例如，后現(xiàn)代目的論企圖重建人類對自然的尊重，并將自然界視為具有某種神性的機體，這就極易將人類引回到神秘主義的思想囚牢而阻礙科學(xué)的、合理的目的論思想的發(fā)展。
后現(xiàn)代目的論是以科學(xué)發(fā)展的成果為基礎(chǔ)，因而它在本質(zhì)上是不可能排斥科學(xué)的，并且它本身就是一種科學(xué)解釋理論。