大召在呼和浩特舊城，蒙語(yǔ)名“伊克召”(大廟的意思),為它是明代時(shí)的阿勒坦汗所建，所以又稱“阿勒坦汗廟”。大召漢名原為弘慈寺，后改為無(wú)量寺，建于明萬(wàn)歷八年(1580)。明代建筑的大殿及銀佛像，至今保存完好。
藏漢結(jié)合式的建筑
大召是呼和浩特最早且最大的寺廟，為藏漢結(jié)合式建筑。平面布置分為東、中、西縱向三列，為典型的漢廟形式，占地面積約3萬(wàn)平方米。
東邊一列俗稱東倉(cāng)，東北隅原為喇嘛印務(wù)處所在。西邊一列，俗稱西倉(cāng)，有乃春廟、廟倉(cāng)、喇嘛住房等。中間一列為寺廟主體部分。山門(mén)朝南，檐下高懸“九邊第一泉”名匾。大殿是整座廟中唯一的藏漢結(jié)合式殿宇(其他為漢式),殿內(nèi)的梁架結(jié)構(gòu)仍保留著明代的原樣。它由緊緊相連的經(jīng)堂和佛堂組成。經(jīng)堂前的東西階下各有一尊空心鐵獅，蹲坐在方形漢白玉石座上，翹首嘶吼，為明天啟七年(1627)鑄造。經(jīng)堂為單檐歇山頂，外部圍以藏式女兒墻，雙層歇山頂?shù)姆鹛门c之緊緊相連。佛堂正中端坐著三尊巨型銀佛(如來(lái)、釋迦牟尼、彌勒),稱“三世佛”,已有四百多年歷史。大召因此又稱銀佛寺。佛頂有“萬(wàn)人鏡”,輝映殿堂；東西兩側(cè)為觀音菩薩像。銀佛左右為宗喀巴、達(dá)賴三世和達(dá)賴四世的銅像。此外，大殿內(nèi)還存有一百零八部《甘珠爾經(jīng)》(大藏經(jīng))及樂(lè)器、法器、供器等珍品。
阿勒坦汗與大召
1206年成吉思汗統(tǒng)一了蒙古。明朝建立后蒙古又趨分裂，直至1473年韃靼的巴圖猛克即汗位，號(hào)稱達(dá)延汗，平定諸部，重新統(tǒng)一了蒙古。1510年，達(dá)延汗將漠南蒙古分為左右兩翼。阿勒坦汗是達(dá)延汗的孫子，分管其父(達(dá)延汗的三子)手下的一萬(wàn)戶即土默特十二支，擁有十萬(wàn)騎兵，實(shí)力極強(qiáng)，成為右翼事實(shí)上的首領(lǐng)。后來(lái)他強(qiáng)迫蒙古大汗小王子授予他“索多汗”稱號(hào)，所以也被稱作汗。阿勒坦汗的功績(jī)主要有三：促進(jìn)蒙古地區(qū)與中原的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系與交往；在內(nèi)蒙古一些地區(qū)興建城鎮(zhèn)、發(fā)展農(nóng)業(yè)，促進(jìn)了社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展；促進(jìn)喇嘛教在蒙古族中的傳播。阿勒坦汗與喇嘛教的接觸始于十六世紀(jì)中葉三次西征甘肅、青海。隆慶六年(1572),他主動(dòng)請(qǐng)求明政府派遣西藏喇嘛來(lái)傳教。萬(wàn)歷六年(1578),阿勒坦汗親赴青海，與應(yīng)邀前來(lái)的達(dá)賴三世會(huì)面，并許愿回去后用寶石金銀裝飾釋迦牟尼佛像。萬(wàn)歷八年(1580),阿勒坦汗在興建歸化城(即呼和浩特舊城)時(shí)，同時(shí)興建一座召?gòu)R，明廷賜名“弘慈寺”,即今天的大召。阿勒坦汗大興喇嘛教，無(wú)非是想借此控制各部領(lǐng)主，維持蒙古社會(huì)內(nèi)部的安定。因?yàn)槔锝虡?biāo)榜消弭“血肉相殘”,使“大眾共享太平”。喇嘛教的傳播，鞏固了蒙古族封建主的統(tǒng)治地位，雖然大量人力財(cái)力耗費(fèi)于佛事活動(dòng)中，妨礙了社會(huì)生產(chǎn)的發(fā)展和人口的增長(zhǎng)，但對(duì)鞏固蒙古族的安定統(tǒng)一確實(shí)起到了一定作用。萬(wàn)歷十四年(1586),繼承汗位的阿勒坦汗之子僧格杜陵汗邀請(qǐng)達(dá)賴三世來(lái)呼和浩特，為大召的銀佛舉行開(kāi)光法會(huì)。從此以后，大召的影響和聲譽(yù)日盛，成為當(dāng)時(shí)呼和浩特最大的寺院。
“皇廟”位尊勢(shì)盛
大召在歷史上的地位非常顯赫。1632年，后金皇太極戰(zhàn)敗蒙古最后一代大汗林丹汗，攻占呼和浩特，金兵在城中縱火，唯剩大召等廟宇未毀，皇太極就住在大召。清崇德五年(1640),皇太極又命新任命的土默特都統(tǒng)古祿格楚琥爾重修大召，改“弘慈寺”名為“無(wú)量寺”。順治九年(1652),清世祖迎達(dá)賴五世赴北京，路過(guò)呼和浩特，即駐蹕大召后面的五間樓?？滴跄觊g寺院又裝修一新，殿頂改換為琉璃瓦，還用黃金鑄一“皇帝萬(wàn)歲”的牌位，特設(shè)“皇帝寶座”,供在銀佛前。此后，大召便被尊為“皇廟”。清廷還規(guī)定，每年正月初一，綏遠(yuǎn)將軍、土默特都統(tǒng)等文武官員都要到大召朝拜皇帝牌位，一直沿襲到清末。康熙二十四年(1685),清廷在大召設(shè)喇嘛印務(wù)處，任命朋蘇召的伊拉古克三活佛為呼和浩特掌印扎薩克大喇嘛，統(tǒng)轄呼和浩特十五大寺院，而且給予他直接向皇帝上奏章的特權(quán)。當(dāng)時(shí)大召喇嘛定額為八十名，但實(shí)際人數(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出。直到康熙三十七年(1698)小召的托音二世被委任為呼和浩特掌印扎薩克大喇嘛，大召的地位才趨于衰落，并逐漸被小召和席力圖召?gòu)R所取代。即便如此，它仍在人們心目中有著崇高的地位。