《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》合稱四書?！洞髮W》與《中庸》是《禮記》中的兩篇，《大學》傳為秦漢之際儒家作品。內(nèi)容為三綱領(lǐng)、八條目。三綱領(lǐng)是“明明德”、 “新民”、“止于止善”;八條目是“格物”、“致知”、“誠意”、“正心”、“修身”、“齊家”、“治國”、“平天下”。這些成為南宋以后理學家講倫理、政治、哲學的基本綱領(lǐng)?！吨杏埂废鄠魇菓?zhàn)國時子思所作?；居^點為中庸之道是道德行為的最高標準，處理事情不偏不倚，無過不及。把“誠”看成是世界的本體。書中還提出“博學之，審問之，慎思之，明辨之，篤行之”的學習過程和認識方法?！墩撜Z》系孔子弟子及其再傳弟子關(guān)于孔子言行的記錄，全書用問答式敘述儒家思想，是代表儒家思想的主要典籍?！睹献印废祽?zhàn)國時孟軻及其弟子萬章等所著，書中記載孟子的政治活動、政治學說及哲學、倫理、教育思想等。
南宋朱熹將以上四種書加以注釋，稱《四書章句集注》,簡稱《四書集注》,四書也由此定名。四書原文只五萬多字，但記載了中國古代的典章文物、歷史資料等；論述了儒家的政治思想、倫理觀念、哲學觀點和教育原理；宣揚了封建宗法專制主義的政治綱領(lǐng)、哲學觀點和倫理道德。書問世后，許多學校采用為課本。元代科舉考試規(guī)定，第一場考試必須在“四書”中出題，依照朱熹章句集注。明清科舉考試，更重“四書”,以朱注為唯一標準。自此，“四書”成為一切學校最基本的課本，甚至教會普通學校除讀“圣經(jīng)”、英語外，四書五經(jīng)也列為必修課。