印度佛教文化給予中國建筑的影響，沒有比佛塔更明顯、更典型的事例了。佛塔是存放佛“舍利”的紀(jì)念性建筑物，印度叫作“窣堵波”,是由印度的墳丘演化而成的?，F(xiàn)存最早的一座印度古塔是“桑奇大塔”,始建于公元前三世紀(jì)的阿育王時期。桑奇大塔位于印度中央邦博邦博帕爾市東北約45公里的桑奇地方——恰好建在北回歸線上。它下有兩層圓形臺基，其上是一個狀如覆缽的圓形塔身(直徑36.6米，高16.5米),內(nèi)藏舍利，頂上有一方形神祠及塔剎。公元前一世紀(jì)時，在塔周增設(shè)石圍欄及四座石雕大門(分立于東、西、南、北四方)。隨著佛教的發(fā)展并向外擴(kuò)散，佛塔的形式也多樣化起來了。

印度桑奇大塔

據(jù)文獻(xiàn)記述，東漢明帝時，洛陽白馬寺已建立了佛塔。東漢獻(xiàn)帝時，笮融在徐州也曾建寺立塔?！端?jīng)注》卷二三也記載東漢熹平(172—178)年間予州建有“襄鄉(xiāng)浮圖”(“浮圖”是窣堵波的一種音譯)。但是，滄海桑田，這些古塔早已無存了?，F(xiàn)在我們能見到的最早的塔是在甘肅敦煌、酒泉和新疆吐魯番出土的十座北涼時期(397—439)的石雕供養(yǎng)小塔。這批塔的形制是：下有八角形基座，上有圓形塔身，最上有相輪和寶蓋，總高28—66厘米不等。其中紀(jì)年最早的是酒泉高善穆石塔，造于北涼承玄元年(428)。在敦煌壁畫、云岡和龍門石窟雕刻中，有各種各樣的北朝佛塔形象。如敦煌301、257、254、428號窟的壁畫中就繪有印度原型窣堵波、中國殿堂式的單層塔、三層樓閣式的方塔和金剛寶座式塔。中國匠師正努力使印度的窣堵波漢化，最成功的創(chuàng)造是把傳統(tǒng)的“樓閣”和“窣堵波”融和，渾然而成一體，構(gòu)成樓閣式的塔，賦予它多種功能。這種塔，成為中國塔的主流。
在巍峨的中岳嵩山主峰南麓有一座嵩岳寺大塔，是我國現(xiàn)存最古的磚塔，建于北魏正光四年(523)。塔的平面呈十二邊形，共有十五層，采用逐層收縮以至封頂?shù)耐残谓Y(jié)構(gòu)。第一層高大，每面各設(shè)三個小窗。以上是十五層的密疊的塔檐。塔頂?shù)乃x部分，由覆蓮座、束腰、仰蓮和梭形相輪、寶珠組成。總高40米。黃色的塔身，流線形的輪廓，顯得十分秀麗。北朝時，僧俗人士還修造許多高僧的“墓塔”和為做功德而造的“功德塔”。山西省五臺山佛光寺有一座單層六角形塔，大約建于北魏，可能是某高僧的墓塔。在方塔之上，砌有一個小閣，再上才是石制的塔剎。塔室只在南方開一券頂門，門上有火焰狀門額。此塔造型玲瓏優(yōu)雅，簡潔古樸。北魏國都洛陽最有名的是胡太后所建的“永寧寺大塔”,建于熙平元年(516),永熙元年(534)被大火焚毀。這是一座舉高四十九丈的九層木構(gòu)方塔，異常雄偉壯麗，百里之內(nèi)，即可遙見。每當(dāng)高風(fēng)永夜，寶鐸和鳴聲聞十余里。著名的禪宗初祖菩提達(dá)摩觀看此塔時(520),歌贊詠嘆，謂是“神功”。然而，今天人們只能見到一處夯土塔基了(東西101米、南北98米、殘高5.7米)。

河南登封嵩岳寺塔

隋唐時代，佛教的發(fā)展到了一個高峰，建寺造塔更加普遍，技藝也更加高超了。河南省登封縣嵩山法王寺塔，是一座挺拔峻秀的十五層密檐方塔，建于隋仁壽三年(603)。山東省歷城縣神通寺四門塔，建于隋大業(yè)七年(611),是我國現(xiàn)存最早的石砌佛塔。塔身全部用青石塊砌成，單層方形、四面設(shè)門、高約15米。塔頂用石板疊成四角攢尖方椎形，其上為塔剎。河南省安陽市水冶鎮(zhèn)的修定寺塔，是單層磚砌浮雕面方塔，總高20米。塔面貼浮雕磚三千七百七十五塊，浮雕的有佛、弟子、天王、力士、飛天、伎樂、青龍、白虎、猛獅、大象、天馬、巨龍、花卉等七十多種圖像。塔門上刻有建塔功德主的官銜姓氏：“大功德主、銀青光祿大夫、前相州刺史、兼御史中丞、攝相州刺史、仍充本州防御史、上柱國符?！睋?jù)考證，他就是符璘(731—795)。該塔約建于782至795年間(關(guān)于此塔，另有758、762年兩說)。在云南省大理，在風(fēng)光秀麗的洱海北岸，矗立著挺拔的“大理三塔”。主塔叫千尋塔，方形密檐十六層，高69.13米，建于南詔國后期(九世紀(jì)三十年代或稍晚)。另兩座為八角實(shí)心十層磚塔，各高42.19米，建于大理國前期(約十一世紀(jì))。著名的西安大雁塔，雖始建于唐永徽三年(652),但經(jīng)多次修葺，大失原貌。唐代的功德塔和墓塔保存較多。河南省林縣陽臺寺石塔，是孟崇仙于天寶九年(750)所造的功德塔。該塔為七級方形密檐式石塔，高3.04米。底層開一門，門兩側(cè)浮雕金剛力士。門上雕火焰紋和飛天，頗為精美。唐代高僧的墓塔中，以河南省登封縣少林寺法如禪師塔和會善寺凈藏禪師塔為最完美。法如塔是一座單層方形磚塔，通高6米多。南面開一券門，嵌有石制門楣，立頰和地栿。塔室內(nèi)立一石碑，刊《法如禪師行狀》。此塔立于唐永昌元年(688)。值得注意的是該塔的塔剎保存完整，全部由石雕的寶珠、仰月、水煙、寶蓋、三重相輪、綬花及須彌座組成。凈藏塔是我國現(xiàn)存最早的八角形磚塔，建于唐天寶五年(746)。這座塔，是仿木結(jié)構(gòu)的八角閣式，總高約13米，十分精美。
宋元時代，我國佛塔建筑呈現(xiàn)了百花齊放的局面。八角形平面樓閣式塔成為宋代最典型的形制。遼、金、西夏也紛紛效法。北宋首都汴梁(今河南省開封市)的開寶寺塔就是一座八角十三層樓閣式磚塔，通高54.66米，建于宋皇祐元年(1049)。因塔表鑲嵌褐色琉璃磚，人們俗稱為“鐵塔”。河北省定州市的開元寺塔，建于宋咸平四年至至和二年(1001—1055),是八角十一層樓閣式磚塔，高84米，是我國現(xiàn)存最高的磚塔。北宋定州，北鄰金國，此塔在大平原上，居高臨下，可據(jù)以瞭望敵情，故俗稱“料敵塔”。該塔由中央磚砌的塔心與塔墻之間，形成回廊。升登的磚砌梯道設(shè)在塔心室。這種結(jié)構(gòu)比唐代的單筒結(jié)構(gòu)有很大進(jìn)步。塔形雖仍是仿木構(gòu)樓閣，但又在門洞、檐口、塔剎等處顯示了磚石結(jié)構(gòu)的特點(diǎn)。南宋時期的杭州市六和塔，矗立于錢塘江畔，是八角七層樓閣式磚塔(1156—1163年建成)。外部十三層木檐是光緒二十六年(1900)重建的。塔通高59.89米，是江南第一大塔。在古代，錢塘江上航行者可以把六和塔當(dāng)成航標(biāo)，引導(dǎo)航行。福建省泉州市開元寺雙塔，是八角五層樓閣式石塔，東塔高48.24米，重建于1238至1250年間；西塔高44.06米，重建于1228至1237年間。宋代也有六角形八層樓閣式塔，如河南滎陽千尺塔(1023—1063)。
遼塔中最負(fù)盛名的山西省應(yīng)縣佛宮寺釋迦塔，是我國現(xiàn)存時代最早的木塔，俗稱“應(yīng)縣木塔”。這是一座八角五層(各層間又夾有暗層，實(shí)際為九層)大塔，通高67.31米，建于遼清寧二年(1056)。木塔最高的第五層，中央佛壇上供養(yǎng)本尊毗盧舍那佛，八個方位有八大菩薩，表示了對密教的崇奉。木塔內(nèi)的塑像、壁畫以及1974年維修時發(fā)現(xiàn)的遼代木版印刷本《契丹藏經(jīng)》,都是極珍貴的文物。木塔比例適當(dāng)，外形穩(wěn)重莊嚴(yán)，內(nèi)部結(jié)構(gòu)合理，反映遼代優(yōu)秀匠師們在繼承漢唐以來民族建筑傳統(tǒng)基礎(chǔ)上的創(chuàng)造。明成祖親題“峻極神功”(1406)、明武宗親題“天下奇觀”(1508)的匾額，正是反映了后人對應(yīng)縣木塔的贊嘆。木塔第二層南門外有一副對聯(lián)，道出了木塔的雄偉壯觀：“拔地擎天四面云山拱一柱；乘風(fēng)步月萬家煙火接云霄”。遼金時代，我國北方華北、內(nèi)蒙古和東北還流行一種“密檐塔”。這是一種只有一層塔身和多層塔檐的磚塔，如山西省靈丘縣覺山寺塔，八角十三重檐，造于遼大安五年(1089)。北京市天寧寺塔、遼寧省遼陽白塔等均屬此類。西夏時期的塔，以銀川市承天寺塔為代表，也是八角十一層樓閣式磚塔，通高65.4米，建于1050至1055年間。

福建泉州開元寺塔

山西應(yīng)縣木塔

宋金時期的墓塔中，出現(xiàn)了扣鐘狀石塔、卵狀石塔等新形式，規(guī)模雖不大，但相當(dāng)別致。河南省登封縣少林寺的廣鑄禪師塔就是一種扣鐘形石塔，建于金正大元年(1224)。在古塔的塔基中，還有不少供養(yǎng)塔，用琉璃、金、銀、水晶、金銅、香泥、木材等等制成，十分精美。河南省密縣法海寺塔基(999)出土的琉璃塔、浙江省金華萬佛塔塔基(1062)出土的金涂塔等，都是重要的佛教遺物。
隨著藏傳佛教的發(fā)展，從十三世紀(jì)上半葉起，西藏薩迦派“噶當(dāng)覺頓式”塔(俗稱“喇嘛塔”)開始流行。在敦煌285、465號窟和東千佛洞5號窟的壁畫中，都出現(xiàn)了這種塔形，特征是圓形覆缽、寬大的傘蓋和粗短的相輪。著名的寧夏青銅峽一百零八塔，布列成三角形陣式，瀕臨洶涌澎湃的黃河，當(dāng)是西夏晚期或元初為鎮(zhèn)壓黃河水災(zāi)所作的法事。這一百零八塔，均屬小型喇嘛塔。1984年在寧夏賀蘭山北端大棗溝內(nèi)發(fā)現(xiàn)浮雕的喇嘛塔七座，大約也是西夏晚期之作。元朝建國，以八思巴為國師，藏傳佛教大盛。著名的元大都(今北京市)大圣壽萬安寺塔(俗稱北京白塔),是一座最雄偉的喇嘛塔。白塔是由尼泊爾匠師阿尼哥主持建造，至元八年至至元十六年完工(1271—1279)。白塔由塔基、覆缽和塔剎三大部分組成，通高50.86米。散見于各地的元代喇嘛塔有河南省沁陽縣的邠國公知揀塔(1325)、河北省趙縣普明凈慧大禪師桂巖顯公塔、河南省輝縣白云寺佛光普照大禪師塔、佛心妙覺大禪師塔、登封縣少林寺月巖長老壽塔(1307)、還原長老之塔(1311)、古巖禪師壽塔(1318)、佛性大師壽塔(1318)等等。
遼金時期，我國北方還造出一種“花塔”,即在塔身上半部雕飾各種繁密的裝飾，有巨大的蓮瓣，有多種佛龕，有各種佛像、菩薩、天王、力士以及獅子、大象、龍、魚等等。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，仿佛一個巨大的花束，絢麗多彩，人們稱為花塔?，F(xiàn)在全國保存下來的，有十多座。較完整的有河北省正定縣廣惠寺花塔、豐潤縣車軸山的藥師靈塔等。
宗喀巴(1357—1419)創(chuàng)立的藏密格魯派，在青、藏、內(nèi)蒙等地有廣泛的影響。格魯派寺院既造喇嘛塔，也造各式的靈塔供養(yǎng)。拉薩市甘丹寺內(nèi)供養(yǎng)著宗喀巴大師的靈塔。青海省湟中縣塔爾寺中造有“八大如來塔”用表釋迦佛“八相成道”(1776)。山西省五臺山塔院寺大塔(1582,高75.3米)北京市北海公園白塔(1651)、內(nèi)蒙古鄂托克旗百眼窯石窟浮雕的九座塔等等，都是晚期喇嘛塔式樣，即覆缽上開“眼光門”,相輪較細(xì)或上下收縮較小。
在明代，出現(xiàn)了一種“金剛寶座塔”。它是模仿印度菩提伽耶(佛成道處)大塔而創(chuàng)造的特殊塔形。這是在一個長方形的高臺上建立五座正方形的密檐塔。北京市五塔寺塔(1473)就是一個代表作。北京市香山碧云寺也有清代造的金剛寶座塔，但在五座密檐式塔外，又加兩個小型喇嘛塔。北京市西黃寺中六世班禪羅桑貝丹意希(1738—1780)墓塔，也是一個金剛寶座塔，但中央的主塔是喇嘛塔。

北京五塔寺大正覺塔

南傳巴利語系上座部佛教很早就由緬甸傳入我國云南省傣族地區(qū)。景洪縣大勐籠的曼飛龍塔，是由九座磚構(gòu)白塔組成的。平面呈八瓣蓮花形，主塔居中央，高16.29米。八角上分列八小塔，高約9米，富有傣族建筑情調(diào)，十分美觀。曼飛龍塔可能建于明隆慶三年(1569)前后。
造塔之風(fēng)，近代不衰。1958年在北京市西山建造了一座“佛牙舍利塔”,1964年落成。共有十三層，高58米，采用傳統(tǒng)的密檐形式，但在結(jié)構(gòu)、剎頂方面，都有創(chuàng)新的地方。

北京佛牙舍利塔