在現(xiàn)今行政區(qū)劃上，本區(qū)大體包括江蘇省長江南北、上海市、浙江省北部、東部、東南部及中部地區(qū)。地理上東北與魯南相交，西面與安徽接壤，南至浙南山地(包括雁蕩山、洞宮山、仙霞嶺等),東部瀕臨黃海與東海交接處，并向南延伸至黃海之濱。太湖周圍的長江三角洲地帶及寧(波)紹(興)平原是本區(qū)的中心，吳文化的特征在這里的表現(xiàn)最為鮮明、集中。江南的鎮(zhèn)江以西，江北的洪澤湖周圍、江淮平原，臨黃海的廣大地區(qū)，浙西北、浙南的小部分地區(qū)，具有本區(qū)與其它文化區(qū)的過渡性質。
長江三角洲，主要包括太湖以北的蘇南大部，太湖東端的沖積平原上海市，太湖以南的杭嘉湖地區(qū)。在這一大片沃土上，長江、大運河、黃浦江、錢塘江及中小河流縱橫密布，太湖、陽澄湖及大小湖泊交織成網(wǎng)，海拔在5米以下，是我國水源最充分、地勢最低平的地區(qū)，故有“平原水鄉(xiāng)”之稱。
本區(qū)主要屬亞熱帶季風氣候，冬來暑至、季節(jié)分明，一月平均氣溫0℃以上，七月平均在27℃左右。全年無霜期平均達八個月，降水量約1200毫米。這里人口稠密、勞力充足，是我國沿海重要的經(jīng)濟發(fā)展區(qū)之一，也是馳名中外的“魚米之鄉(xiāng)、絲綢之府”。絕大部分地區(qū)種植水稻，著名的太湖水稻高產(chǎn)區(qū)，一年兩熟，越冬還種植油菜。其它經(jīng)濟作物主要有棉花、油菜、桑蠶、茶葉、淡水湖養(yǎng)殖等。
本區(qū)由于地理環(huán)境、氣候條件的得天獨厚，自古為人文、風景名勝薈萃之地，尤以號稱“東方威尼斯”的蘇州園林，千姿百態(tài)的杭州西湖最為著名?！吧嫌刑焯茫掠刑K杭”,是自古以來人們贊美江南地帶景色秀美、生活富足的概括用語。
1973年河姆渡遺址的發(fā)現(xiàn)，大量的出土文物震驚中外，證明了這里是中國南方史前文明代表的重要地區(qū)。深藏在遺址第四層的稻谷距今約有七千年左右，剛出土時色澤金黃、外形完好，甚至連稻殼上的紋脈和粰毛都能用肉眼分辨出來，其堆積量達百噸左右，這是迄今為止世界上最古老、最豐富的人工栽培稻作文化遺存。這一發(fā)現(xiàn)，改寫了過去誤將長江下游地區(qū)指為“茹毛飲血”的蠻荒之地的歷史，不僅證實了長江流域同是中華遠古文明的搖籃，還證明了長江下游的史前文化，是一種與黃河流域(如仰韶文化等)完全不同的文化類型。黃河流域以粟、黍為主，長江下游則以水稻為主要農(nóng)作物的農(nóng)業(yè)文化，說明了我國的文化自古以來就分成南北兩大系統(tǒng)。長江與黃河雖共同發(fā)源于青海高原并最終同歸大海，但因各自流經(jīng)路線的不同，地理位置、自然環(huán)境的不同；生產(chǎn)方式、民情風俗的不同等，它們分頭創(chuàng)造、并行發(fā)展，以不同的色彩與特征，為譜寫中華民族的光輝歷史作出了各自不同的貢獻。
遺址出土的文物還給我們描繪出史前的河姆渡人，當時可能在許多方面均處于世界領先地位。如其一，與百噸稻谷同時出土的許多農(nóng)具中，有一種叫骨耜(音si),它的制作至為精細，刃部十分鋒利，是翻地除草、開發(fā)水利最重要、最典型的農(nóng)具，說明七千年前的河姆渡人已進入“熟荒墾作制”——即當時世界上最為先進發(fā)達的耜耕農(nóng)業(yè)階段。其二，大量建筑構件的出土，表明世界上最早的“干欄式”建筑產(chǎn)生在這里。這種建筑離地面一米多高，為適應水稻農(nóng)耕民生活而產(chǎn)生，它具有防潮濕、避蛇害、下層還可豢養(yǎng)家畜的優(yōu)點。這種“干欄式”住房，與黃河流域旱田作物農(nóng)耕民的“地床式”建筑，在文化形式上有本質差別。遺址出土的構件，其榫卯技術已相當精細，變化形式達十余種之多。其三，遺址發(fā)現(xiàn)一口世界上最早的木構水井，說明當時的河姆渡人在改善水質、保護自身健康的文明史上已占有重要地位。其四，出土文物中有大量用陶、石、木、骨制成的紡織、縫紉工具，說明河姆渡人已穿上織物。其五，一只木舟殘骸和七支木制船槳的出土，說明它們是迄今為止世界上發(fā)現(xiàn)的最早木制交通工具，等等。
河姆渡人除生產(chǎn)和生活上取得上述光輝成果外，藝術及音樂方面的表現(xiàn)同樣令人驚詫。他們在陶器、木器、獸角、象牙等物體上，留下了許多設計精巧、造型奇特、圖紋細膩的作品，使今人仍能從中充分體驗到先民們講究對稱、追求平衡的審美意識，整齊、穩(wěn)重、文靜的藝術效果，它仿佛為本區(qū)后來的文化藝術風格立下了基調。
音樂也是河姆渡人生活中的重要內容。雖然我們無法知道當時的樂譜，但從遺址中出土了一百多件用禽類肢骨做成的骨哨和二十多件木筒，其中有的骨哨長10.6厘米，用野雞骨制成，上有一個大孔，是吹孔，另有三個小孔，是按孔，兩頭是通的，各用手指按住，可吹出D、E、G、A、^bB五個音，可見骨哨是吹奏樂器，木筒則是擊節(jié)樂器。1987年3月8日，香港大會堂音樂廳，曾用骨哨仿制品將上述五音組成的古老曲調，與現(xiàn)代作曲技法相結合，演出了樂曲《原始狩獵圖》。音樂家們力圖再現(xiàn)河姆渡先民生活的熱情，引起今人的深切遐思。這批樂器的出現(xiàn)，為今人研究長江下游音樂文化提供了寶貴的資料。
本區(qū)古稱吳越。由于中國古代的歷史觀以中原民族為中心，對四邊的土著民族，一般泛稱夷、蠻、越等，越人是對長江下游及東南部古代許多人群共同體的概稱。這些群體因組成時間、地點、種姓等不同而名稱眾多，故又稱“百越”(同粵)。主要有勾吳、于越、揚越、閩越、南越、東甌、駱越等，分布地區(qū)相當寬闊，“自交趾至會稽七、八千里，百越雜處，各有種姓”(《漢書·地理志》)。本區(qū)早在先秦前便與黃河流域有交往，據(jù)傳夏代少康將庶子無余封至越地，說明那時浙江的越人中就有了少數(shù)華夏人的血統(tǒng)。至公元前497年，夏后氏子孫勾踐在會稽(今浙江紹興)立為越國王，越國當是以越人得名。河姆渡遺址就在會稽附近，其文化主要應為越人所創(chuàng)。據(jù)《史記》載，吳國始祖為周太王之子太伯、仲雍，春秋時建都于吳(今蘇州),亦屬古越人活動地區(qū)。吳國在春秋后期已相當強盛，于公元前506年曾一度攻破長江中游的荊楚而直逼中原，春秋末年也常與越國交戰(zhàn)。但吳、越兩國之戰(zhàn)，當屬同族異邦之戰(zhàn)，許多古代文獻都有明確記載。如春秋范蠡評述：“吳越二邦，同氣同俗”(《越絕書》);伍子胥的議論：“夫吳之與越者，接上鄰境，交通屬，習俗同，言語通”(《呂氏春秋·直諫》)。近數(shù)十年來，在地跨江浙兩省的太湖周圍石室墓中，又挖掘出許多春秋以前的遺物，從中可以見到墓葬人的習俗及文化與良渚文化，河姆渡文化有十分相似之處，且這種石室墓既遍布吳國心腹之地的蘇州、無錫，又深入到越國的“老家”寧波、紹興，可見古來吳越文化確屬同族同源。
吳國與越國曾先后在長江下游稱霸。要稱霸，必有其經(jīng)濟、政治、軍事、文化方面的實力。過去有人認為直到西漢，越人的耕作方法還“很原始落后”(《農(nóng)業(yè)考古》1981年第2期)。近來出土的文物證明，本區(qū)越人，不僅在河姆渡時期的農(nóng)耕文化處于領先，其后的西周、春秋戰(zhàn)國時期均不落后。在農(nóng)耕為主的古代，其經(jīng)濟水平一般來說是和使用的生產(chǎn)工具相適應的。本區(qū)發(fā)現(xiàn)的西周時期等腰三角形石犁，春秋戰(zhàn)國時期的青銅臿、鏟、鋤、鋸鐮，戰(zhàn)國至西漢時期的鐵制農(nóng)具鏟、钁、鋤、鐮(參閱《農(nóng)業(yè)考古》1982年第2期)等不同質地的農(nóng)具，其品種和工藝，與中原地區(qū)同時代相比是大體相同的。另據(jù)《吳越春秋》中關于勾踐遣文種赴吳國借糧的記載，當時吳、越兩國水稻的產(chǎn)量均已相當可觀。漢楊孚《異物志》還提到西漢時的交趾，水稻已是“一歲冬夏兩種”,一年可以兩熟的種植水平了。其它方面，如吳越青銅寶劍之精良鋒利，不僅在國內是無價之寶，別的諸侯國也為之傾慕，甚至為獲得一炳吳越寶劍竟不惜大動干戈之例，史書多有記載。寶劍固然可貴，但更可貴的是當時的鑄劍技術。據(jù)用現(xiàn)代化技術對出土古劍測量后，“發(fā)現(xiàn)越王勾踐劍身上的黑色菱形格子花紋及黑色劍格是經(jīng)過硫化處理的，……這種處理方法，使寶劍既美觀，又增強抗腐蝕能力”。所以，“它雖深埋于地下二千多年，但至今還保持著耀眼的光澤”;“越王勾踐劍的刃口磨得非常精細，可與目前精密磨床磨制的產(chǎn)品相媲美”(《揭開古劍不銹之謎》,載《科學畫報》1978年第10期)。吳越鑄劍術的高超充分體現(xiàn)了越人冶金技術的領先地位。到春秋末年，越人又在青銅鑄造術基礎上掌握了卓越的冶鐵技術。(參閱《文物》1982年第2期)說明本區(qū)在河姆渡史前文化的輝煌之后并未停滯或中斷，而是以自己的體系：種植水稻、葛麻絲紡織、金屬冶煉、漁獵、造船、水上航行等特長，與中原文化共同建構了悠久而輝煌的華夏文化。
著名歷史學家范文瀾認為，源起于黃河流域的漢族，是自秦漢時期形成的。漢民族在形成之日起，就時時刻刻在吸收周邊民族以壯大自己。一方面是漢人的向四方遷徙，一方面是少數(shù)民族的不斷內遷。與本區(qū)有關的遷徙記載有：元封元年(前110),東越降漢“遷其民于江淮間，遂虛其地”(《漢書·武帝記》)。越人遷入江淮地區(qū)的數(shù)量相當驚人，不久就被融入漢人之中。而“虛”出之地，若地理環(huán)境優(yōu)越者，自會有大批漢人遷入。到三國孫權定都建業(yè)(今江蘇南京)時的東吳，江浙平原的漢人已經(jīng)不少。原有越人，除遷出外有許多已融于漢人之中。少數(shù)秦漢以前的越人后代，被迫遷居于皖南、蘇南、浙南、江西、福建等山區(qū)，稱為“山越”。孫權占據(jù)江東后又不斷派兵征討，部分越人再次融于漢。如今本區(qū)少數(shù)民族的比例很小，除浙南山區(qū)有極少畬族，另有部分回族與滿族(回滿形成于中國西北部，主要與漢族雜居，并早已使用漢語文，故他們應系先后隨漢族遷徙而來),這種格局，可能從孫權征服“山越”起就基本形成了。
在此之后，又有兩次漢人的大量南移。第一次，是魏晉南北朝時，五胡入關，致使中原漢人外遷，以到太湖地區(qū)為數(shù)最多?！稌x書·王導傳》記：“中州士女避亂江左者十之六七。”流徙者中以世族上層為多，他們將中原文化中的優(yōu)秀因素傳播開來，對江南的進一步開發(fā)起到了積極作用。第二次，是北宋末年，中原戰(zhàn)亂不止，漢人不堪其苦，再次大量南遷，連朝廷都搬到了臨安，使江南地區(qū)更加繁榮起來。到了南宋，江南的社會經(jīng)濟文化程度已超過中原，完成了中國歷史上經(jīng)濟及文化中心南移的過程。
本區(qū)的方言，一般認為，秦漢以前，廣大的江南地區(qū)均用古越語。以后，北方漢人的多次大規(guī)模南遷，帶來了北方不同地區(qū)的古漢語，分散到南方不同區(qū)域，與當?shù)夭煌琳Z結合，形成南方六大方言：即吳、湘、贛、客家、粵、閩方言。其中或以吳方言形成最早。淵源可追溯到先周太伯、仲雍的南遷。先周移民的原居地渭水中游，當時的文化比較發(fā)達，帶來的語言與蘇州、無錫一帶土語結合而扎下根來，成為吳語最初的基礎。經(jīng)長期發(fā)展，到六朝以前，原始吳語已演化成與當時中原地區(qū)很不相同的語言了。
吳語雖系南方六大方言中形成最早者，但在表現(xiàn)形態(tài)上卻不算最古老。因為數(shù)千年來它一直受到不斷南下的北方話的影響?！氨容^原始的吳語特征反而保留在閩語里頭?！?周振鶴、游汝杰《方言與中國文化》)
本區(qū)現(xiàn)在使用的吳方言，按各地語音差別可分為五片，即太湖片、臺州片、東甌片、婺州片、麗衢片。以太湖片運用地域最廣，主要包括蘇南以蘇州話為代表的二十一個縣市；上海市及所屬各縣；浙北舊杭、嘉、湖三府；浙東舊寧、紹府等地。蘇北地區(qū)及蘇南鎮(zhèn)江以上用江淮官話；蘇北徐州地區(qū)用華北官話；浙南部分地區(qū)使用閩方言；浙南畬族聚居區(qū)主要使用客家方言。
太湖方言片所屬地區(qū)，是體現(xiàn)本區(qū)文化及音樂特征最集中、最典型的地區(qū)，是“江南風格”的代表。隨著該中心向四邊地區(qū)擴散，其風格的“純”度呈逐漸淡化之勢，而與相鄰區(qū)的風格交融漸多。如麗衢片之與贛文化區(qū)、東甌片之與閩文化區(qū)的關系。徐州地區(qū)的民歌、說唱、戲曲等，則離江南風格更遠，反與魯、豫等地更加相似，說明語言與音樂之間有著十分密切的關系。當然這只是指一般情況而言，我國歷史悠久，在人口遷徙、區(qū)域管轄、語言等方面的變化都十分復雜，因此特殊情況也非鮮見。如現(xiàn)在的蘇南鎮(zhèn)江至南京一帶已使用江淮官話了，但在古代卻純屬吳方言區(qū)。留傳至今的南朝樂府有一類“吳聲歌曲”,詞中保留著典型的吳語語匯。其音樂風格，據(jù)古籍描述，與今太湖片的情歌、小調最為吻合，但它卻誕生于今日使用江淮方言的南京一帶。據(jù)《晉書·樂記》載：“吳歌雜曲，并出江南。東晉以來已稍有增廣?！?說明民間吳歌在東晉以前早已產(chǎn)生，而在東晉后又有了發(fā)展。該書又載：“自永嘉渡江之后，下及梁、陳，咸都建業(yè)(今南京),吳聲歌曲起于此也?！闭f明吳聲歌曲在西晉(或更早)產(chǎn)生時是以建業(yè)為中心，當時的建業(yè)地帶應為吳語區(qū)。及至永嘉之亂以后，北方移民涌入，不僅人數(shù)超過土著，更有司馬睿在此重建晉朝，權貴上層，多為北人，建業(yè)一帶，便由江淮官話逐漸取代了原來使用的吳方言，吳歌反成為始終使用吳方言的太湖流域的代表性體裁了。