印度位于亞洲南部，幾乎與亞洲大陸分開。它東臨孟加拉灣，南接印度洋，西瀕阿拉伯海，北枕喜馬拉雅山，成為遠(yuǎn)東、澳洲、歐洲和非洲海上交通的要沖。
就印度的地形而言，可以有不同的分法。第一種，把印度全境分為三大部分，即北部、中部和南部。從喜馬拉雅山麓到文迪亞山脈以北約1610公里的廣大平原為北部，恒河橫貫其間；納巴達(dá)河以南，克里希納河及通加巴德臘河以北的德干高原為中部；克里希納河以南為南部。第二種，把印度分為五部分，1.北部山區(qū)；2.北部平原；3.南部高原；4.拉賈斯坦沙漠；5.沿海平原。
在北部山區(qū)，喜馬拉雅山脈如同印度北部的一道高墻，對(duì)印度起著一種保護(hù)作用，使印度的宗教信仰、婚姻制度、喪葬習(xí)俗以及社會(huì)結(jié)構(gòu)和種姓制度等基本上從古代保留了下來(lái)。但同時(shí)也應(yīng)指出，西北部還有些山口，那里森林并不茂密，山并不太高，所以自古以來(lái)，有異族從這里進(jìn)入印度。他們是雅利安人、波斯人、希臘人、色底安人、匈奴人、土耳其人、韃靼人、蒙古人等等。這些民族進(jìn)入印度不僅使印度的民族成分發(fā)生了變化，而且他們還帶來(lái)了各自的文化與習(xí)俗。這樣，就豐富了印度的民族文化，使印度社會(huì)與文化風(fēng)俗復(fù)雜化。同時(shí)也不應(yīng)該忘記，正是這些山口，為印度同世界建立貿(mào)易聯(lián)系與和平友好方面幫了大忙。無(wú)論是通商貿(mào)易，還是友好往來(lái)，這些山口都起了重要作用。現(xiàn)在這些山口都在巴基斯坦境內(nèi)。在喜馬拉雅山區(qū)內(nèi)，有茂密的森林，這里大量出產(chǎn)木材和藥材。據(jù)中國(guó)史書記載，印度的藥材早就由此傳入中國(guó)。除此以外，印度洋的季風(fēng)被喜馬拉雅山脈擋住，從而變成大量雨水，為印度農(nóng)作物生長(zhǎng)提供了有利條件。冬天，喜馬拉雅山脈使印度免受從北方吹來(lái)的寒風(fēng)侵襲。發(fā)源于喜馬拉雅山的一些河流，流經(jīng)平原地區(qū)，為印度提供了灌溉的便利和水力資源。山坡上產(chǎn)茶，產(chǎn)量很高，曾大量出口，每年為印度增加不少外匯收入。
喜馬拉雅山脈與南印度高原之間為印度大平原，它以薩特累季河、恒河、朱穆納河與布拉馬普特拉河的平原而聞名。面積約有77萬(wàn)平方公里，其長(zhǎng)為2 414公里，寬為241—321公里，為世界上人口最稠密的地方。這塊大平原由于肥沃、富庶，出現(xiàn)了一些古代文明城市、商業(yè)貿(mào)易中心和古代帝王的首府。這塊平原曾以阿利亞瓦德而聞名，意思是喜馬拉雅山與文迪亞山之間的地方，是印度文明和文化的發(fā)源地，還一直是耆那教、佛教的活動(dòng)中心。由于這塊平原土質(zhì)肥沃，所以自古以來(lái)盛產(chǎn)大量黃麻、大米、煙草、甘蔗、小麥、棉花等。印度人口40%生活在這里。這個(gè)地區(qū)在印度的經(jīng)濟(jì)發(fā)展中起著重要作用。
北印度平原以南，東、西兩邊被山環(huán)繞成為南印度的三角形高原。除一些高峰外，一般高度在458—1 220米之間。這個(gè)地區(qū)的面積占全印度的2/5。從結(jié)構(gòu)上看，它是印度最古老的地塊，很可能是貢德人最早居住的地方。在文迪亞山和斯德布臘山區(qū)至今還保留著土著人的文化，那里有皮爾人、貢德人、桑塔人等部落民族分布著。這里高原土著人的風(fēng)俗習(xí)慣一直與北印度不同。南印度以達(dá)羅毗荼語(yǔ)言文化為主。古印度的文化核心成分在這里可以看到。
在恒河——印度河平原和文迪亞山之間，印度的西南部是拉賈斯坦的沙漠地區(qū)，它的西北部是沙漠和不毛之地，但東南部卻土地肥沃。這塊沙漠對(duì)馬爾瓦和拉賈斯坦起了保護(hù)作用，使拉賈斯坦的文化、風(fēng)俗免受外國(guó)入侵者的干擾，當(dāng)?shù)鼐用竦纳鐣?huì)、宗教、衣食住行、婚喪嫁娶以及人們的性格、興趣愛好等等，均另具特色，與印度其他地方有所不同。這里的寡婦殉夫制度也一度聞名全印。
南印度高原以東和以西的沿海地區(qū)，是一些河流的沖積平原。在這塊沿海平原上，分別有泰米爾納德、安得拉、奧里薩、喀拉拉等幾個(gè)邦的重要港口，是印度的主要門戶，75%的外貿(mào)均通過(guò)這些港口進(jìn)行。西岸的孟買、卡利卡特(又叫科澤科德)、柯欽，東沿的馬德拉斯、維沙卡帕特南，都是著名港口。印度早在遠(yuǎn)古時(shí)代，就通過(guò)這些港口與爪哇、蘇門答臘、印度支那等地有了聯(lián)系，在向東南亞傳播印度文化方面起過(guò)重要作用。因此，從民族文化的形成與傳播來(lái)看，沿海平原與港口是非常重要的。