小乘灰身滅智涅槃觀還有一個問題，即與佛教的基本觀點緣起說存在著理論上的矛盾。按照緣起說的觀點，一切事物的產(chǎn)生都是有條件的。那么，人怎樣才能從有因有緣的現(xiàn)實世界中走出來，抵達(dá)那無因無緣的彼岸世界呢？ 也就是說，人究竟怎樣才能涅槃呢？ 如果說人們是借助于某些條件，如信奉三寶，勤修戒定慧三學(xué)而得到解脫的話，則同樣按照佛教緣起論的觀點，條件總是要消失的。那么，條件消失后，涅槃境界是否還能保持呢？佛教為了解決這個問題，特意提出“退”與“不退”來解釋，即修行達(dá)到一定階段之后，條件消失后，涅槃也不會退轉(zhuǎn)，如阿羅漢就是這樣。否則，就會退轉(zhuǎn)。那么為什么達(dá)到一定階段就可以不退呢？ 問題仍然沒有解決。部派佛教的各個派別曾經(jīng)為這個問題爭論不休。
大乘佛教產(chǎn)生。大乘佛教的一個基本觀點是要普度眾生。超越三界之外，只求個人灰身滅智的小乘涅槃觀顯然不合大乘佛教的口味，于是出現(xiàn)實相涅槃?wù)f。
實相涅槃?wù)f的基本觀點認(rèn)為世界的本性是空，亦即不可言說的妙有；涅槃的本性也是空，也是不可言說的妙有。因此，兩者其實完全一致。這種性質(zhì)是世界最基本、最真實的性質(zhì)，所以叫“實相”。大乘佛教基本經(jīng)典《中論》說：
涅槃與世間，無有少分別；
世間與涅槃，亦無少分別。
涅槃之實際，及與世間際，
如是兩際者，無毫厘差別。
這段偈頌的意思說，現(xiàn)實世間與涅槃界只是表象不同，其本質(zhì)完全一致。進(jìn)而，這段偈頌還表述了這么一層意思：涅槃實際就存在于現(xiàn)實世界之中，或者說現(xiàn)實世界實際就是涅槃界。所以，一般人由于昧于世俗的偏見，不能認(rèn)識到這一實相，厭惡世間，追求超世間的涅槃，是完全錯誤的。如果能改變錯誤認(rèn)識，體認(rèn)世間即涅槃這一實相，進(jìn)而以全部身心與這實相相契合，這就是涅槃。這種涅槃就稱為“實相涅槃”。
實相涅槃?wù)f也分有余依、無余依兩種。小乘佛教把無余依涅槃當(dāng)作最高階段；實相涅槃?wù)f則相反，特別提倡有余依涅槃，亦即所謂“無住涅槃”。他們批評小乘佛教徒由于不懂得涅槃與世間本來無差別的道理，對涅槃產(chǎn)生喜悅追求的心理；對世間產(chǎn)生厭惡避離的心理。想要脫離生死，拋棄世間而追求超世間的涅槃。由于這種認(rèn)識上的錯誤，他們永遠(yuǎn)不可能得到真正的涅槃。而大乘菩薩由于認(rèn)識到實相涅槃的真理，沒有上述錯誤認(rèn)識，因此對于生死、涅槃沒有什么好惡的感情。相反，由于菩薩發(fā)誓要普度眾生，而眾生是生活在世間的，所以，即使菩薩的能力、認(rèn)識、覺悟、修為已經(jīng)達(dá)到佛的境地，只要他自己愿意，馬上就能進(jìn)入無余依階段，他也會為了普度眾生而不進(jìn)入無余依，繼續(xù)留在世間做他那利樂有情、普度眾生的偉大事業(yè)。這種境界就叫“無住涅槃”。所以叫“無住”,是因為世間的本質(zhì)是不生不滅的，因而是無窮無盡的。在這樣的世間中普度眾生的工作也是永遠(yuǎn)做不完的，要一直做下去，所以叫“無住”。無住涅槃觀是印度密教“肉身成佛”,我國藏傳佛教活佛制度的理論根據(jù)。
實相涅槃?wù)f把涅槃從彼岸世界拉到此岸世界，使宗教世俗化，其目的與作用卻正是使世俗宗教化。這里所說的“涅槃即世間”,并不是主張在現(xiàn)實世界中建立一個人人溫飽、人人有生存權(quán)利的人間樂園，而是要人們認(rèn)識到在現(xiàn)實世界的苦難當(dāng)中原來還蘊(yùn)藏著一個真實不虛、清凈妙樂的實相，要人們改變自己的觀念，建立起宗教世界觀，亦即把現(xiàn)實的苦難只看作是一種虛假的名相，安于現(xiàn)實的苦難而體認(rèn)蘊(yùn)藏在其中的妙樂實相。從而更加體現(xiàn)了佛教的宗教職能。