國民政府西遷重慶后，重慶的政治地位隨之提高。1938年10月，國民參政會參政員胡景伊等人向國民政府提議，要求改重慶市為甲種市，直隸行政院。1939年行政院院長孔祥熙向國防最高委員會提議：“查重慶市向為西南重要商埠，現(xiàn)已蔚成政治文化中心。該市政府雖系按照直隸市組織，因事務(wù)日繁，其行政系統(tǒng)及政權(quán)，亟待明確規(guī)定，以資運用。茲為促進行政效率，適應(yīng)實際需要，擬即將該市改為直隸于行政院之市?！雹偻?月，國防最高委員會第5次常務(wù)會議通過了這個提議。同年5月5日，國民政府發(fā)布命令，改重慶市“為直隸于行政院之市”②,自此，重慶從四川省劃出作為省一級行政單位，直轄于行政院，當時稱特別市。重慶升為直轄市后，市區(qū)面積迅速擴大，原巴縣、江北兩縣政府遷出市區(qū)辦公，市屬基層組織也由原來的六區(qū)增為十二區(qū)。至1944年，重慶市區(qū)達到十八個區(qū)，面積為三百二十八平方公里。③
1939年10月1日，重慶市臨時參議會首次會議召開。會上，參議員李奎安等人認為：“重慶市在目前為我國戰(zhàn)時首要地區(qū)，在未來為我國西南重鎮(zhèn)，其更遠之前途，可發(fā)展為國際城市。”④為了把重慶建成現(xiàn)代化之大都市并使之躋身于國際城市之列，他們建議成立“大重慶市建設(shè)期成會”。12月1日，該會正式成立，專負大重慶之調(diào)查與計劃工作，經(jīng)過數(shù)十位專家的努力，編制成了《重慶市建設(shè)方案》,并于1940年4月1日，在重慶市臨時參議會第二次會議上通過。該方案明確提出：“宜由重慶市臨時參議會呈請行政院轉(zhuǎn)呈國民政府及國防最高委員會，請明令重慶市為中華民國戰(zhàn)時之行都，戰(zhàn)后永遠之陪都，俾待將來抗戰(zhàn)勝利，還都南京之后，重慶仍能在政治上保留其確定之地位?！雹菖c此同時，自1940年春季以來，日本帝國主義為了配合德、意法西斯在歐洲戰(zhàn)場上的進攻，摧毀中國大后方的人力、物力和財力，摧殘大后方人民的抗日信心和決心，迫使國民政府投降，以達到其早日結(jié)束中國戰(zhàn)事的目的，對大后方各重要城市進行狂轟濫炸。作為中國戰(zhàn)時政治、經(jīng)濟、軍事、文化中心的重慶，更是首當其沖，成了日機轟炸的主要目標。
面對日機的殘酷轟炸，重慶各界人士紛紛發(fā)表談話，強調(diào)指出：“重慶縱使被炸成為平地，吾人亦當以血汗于廢墟上建立光明燦爛之新重慶，雖茅屋斗室，不嫌其陋，珍惜之，愛護之，不輕易離開寸土，以粉碎敵人毀滅重慶之迷夢，”⑥“縱使重慶全成焦土，中國人民亦必在政府領(lǐng)導(dǎo)下，與日本軍閥繼續(xù)搏斗，決不屈服?！睘榇蚱迫哲姕缤鲋袊囊靶?，樹立堅持抗戰(zhàn)的決心和信心，國防最高委員會于同年8月15日通過決議，“明定重慶為陪都”⑦。這樣，“從全國人民的翹企和期待之中，從全川人民三年抗戰(zhàn)所流之血汗之中，重慶市民的犧牲、鎮(zhèn)定、奮發(fā)之中，洗煉結(jié)晶而成的結(jié)果，并針對著暴敵殺人放火而作的答復(fù)”⑧,是國民政府1940年9月6日定重慶為中華民國“陪都”的明令。
國民政府令稱：“重慶綰轂西南，控扼江漢，尤為國家重鎮(zhèn)?！薄罢诳箲?zhàn)之始，首定大計，移駐辦公。風(fēng)雨綢繆，瞬經(jīng)三載。川省人民，同仇敵愾，竭誠紓難，矢志不移，樹抗戰(zhàn)之基局，贊建國之大業(yè)?！薄敖裥卸夹蝿荩嬲殪柟?。戰(zhàn)時蔚成軍事政治經(jīng)濟之樞紐，此后更為西南建設(shè)之中心?；趾杲ㄖ茫褚鈨L同?！薄捌澨孛鞫ㄖ貞c為陪都，著由行政院督飭主管機關(guān)，參酌西京之體制，妥籌久遠之規(guī)模，借慰輿情，而彰懋典。”⑨
9月27日，國民政府行政院召開第428次會議，決議成立“陪都建設(shè)計劃委員會”,直隸行政院，以規(guī)劃重慶的建設(shè)。
10月1日，行政院正式通過《重慶陪都建設(shè)計劃委員會組織規(guī)程》。該委員會由行政院長孔祥熙任主任委員，周鐘岳、楊庶堪任副主任委員；委員有翁文灝、張嘉璈、魏道明、劉峙、張維翰、盧作孚、劉紀文、潘文華、陳訪先、康心如、吳國楨(兼秘書長)。凡城市建筑設(shè)計、衛(wèi)生、公用、交通、建筑工程地政、市政設(shè)施等，均由陪都建設(shè)計劃委員會全面規(guī)劃和設(shè)計。
為促進重慶城市的建設(shè)發(fā)展，陪都建設(shè)計劃委員會的各委員，作了大量的工作，他們編制了《戰(zhàn)時三年建設(shè)計劃》綱要，對重慶三年建設(shè)的主要任務(wù)、實施程序、基層政治建設(shè)、國防經(jīng)濟建設(shè)、國防社會建設(shè)、國防文化教育等都作了明確的規(guī)定。交通運輸方面：增辟國際及通海路線，便利政府物資的輸入，改善和發(fā)展各省間交通運輸，適應(yīng)國民經(jīng)濟發(fā)展的需要。加強前方與后方的聯(lián)系與交通，為爭取最后勝利作準備。工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方面：工業(yè)要加強兵工需要的原料和制品的生產(chǎn)，以適應(yīng)軍事之需要。積極增加出口物資換取外匯。盡量培植民用必需品的生產(chǎn)，以維持后方人民的生活。建設(shè)基本礦業(yè)，以奠定工業(yè)化的基礎(chǔ)。農(nóng)業(yè)要應(yīng)用科學(xué)方法，增加農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和出口生產(chǎn)。開發(fā)已有的農(nóng)、林、漁、牧資源，防治農(nóng)業(yè)災(zāi)害。提倡農(nóng)、林、漁、牧產(chǎn)品的加工，以適應(yīng)國內(nèi)外之需要，改善農(nóng)場經(jīng)營，改進農(nóng)業(yè)金融，提倡副業(yè)，發(fā)展農(nóng)村經(jīng)濟。⑩
大量的軍政、文化、教育單位和工礦企業(yè)遷渝，各遷渝單位或租賃房屋或新建房棚，城市迅速膨脹。舊城區(qū)、新市區(qū)的舊有空地和化龍橋、土塆、小龍坎、沙坪壩、海棠溪、龍門浩、玄壇廟、彈子石以及江北老城、溉瀾溪、陳家館、香國寺、貓兒石一帶，各種簡易房屋和廠房、工棚很快地就如雨后春筍般修建起來。市區(qū)也因此擴展至上清寺、兩路口，郊區(qū)擴展至磁器口、歌樂山一帶。
1939年3月底，國民黨中央、國民政府各機關(guān)組成遷建委員會，決定各機關(guān)遷散至重慶附近100公里范圍內(nèi)。同時決定將成渝、川黔公路兩側(cè)，重慶周圍80公里范圍劃歸重慶。隨著遷建區(qū)的形成，城市建成區(qū)范圍逐漸擴大到西至沙坪壩，東迄涂山腳下，南抵大渡口，在兩江半島市區(qū)周圍，形成了若干衛(wèi)星城鎮(zhèn)。
隨著城市的擴大，市政、公用事業(yè)也有了新的發(fā)展。城市的轄區(qū)面積由30年代的93平方公里增加到1940年的300多平方公里，為此，大力進行舊城改造，以都郵街廣場(今解放碑)地區(qū)為重點，大體按經(jīng)緯路布局，并通過打銅街、凱旋路、中興路等道路與原居市中心地位的南城(下半城)相通，使上、下半城形成整體，在舊城區(qū)初步形成一個比較完整的道路系統(tǒng)，促進城市中心地區(qū)由下半城向上半城轉(zhuǎn)移。同時加強新區(qū)道路建設(shè)，以西郊廣大地區(qū)(即兩路口以西至沙坪壩、山洞、楊家坪一帶)為重點，先后修建了佛圖關(guān)至九龍坡、佛圖關(guān)至新橋、小龍坎至楊公橋、山洞到白市驛的公路，促進這一地區(qū)的開拓發(fā)展，帶動衛(wèi)星城鎮(zhèn)的建設(shè)和工商企業(yè)、機關(guān)學(xué)校的設(shè)置。通向廣陽壩、珊瑚壩、九龍坡、白市驛四個機場的道路也先后建成，城市的外部交通條件大為改善。
從1939年起，四川公路局在重慶開通的原至北碚、歌樂山、青木關(guān)等地的公務(wù)班車逐漸成為固定營業(yè)線路；商營客運汽車公司也于同年10月在重慶成立。1941年還專門成立重慶市公共汽車管理處，統(tǒng)一管理、調(diào)度市區(qū)和近郊的公營公共汽車。到1942年，重慶實現(xiàn)了公營、商營和校車行駛、線路的統(tǒng)一管理，全市參加營運的客車已達六十余輛。為了方便人們過江，重慶市曾于1938年10月成立輪渡股份有限公司，開辟了儲奇門至海棠溪等四條航線；民生公司也開辟了一些順江短途航線。
抗戰(zhàn)時期的重慶，是重慶城市發(fā)展速度最快的時期之一。到1945年，重慶已成為大后方最大的工商業(yè)城市，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)總值在大后方占有相當?shù)谋戎?，城市人口已達125萬，城市建成區(qū)發(fā)展到45平方公里。(11)
為了確立西南大規(guī)模開發(fā)和建設(shè)體制，國民政府對經(jīng)濟行政組織機構(gòu)和科學(xué)事業(yè)機關(guān)進行了大規(guī)模的調(diào)整：將原實業(yè)部改組為經(jīng)濟部，將軍委會所屬第三部(主管重工業(yè)動員)、第四部(主管輕工業(yè)、農(nóng)業(yè)、外貿(mào)動員)、資源委員會、工礦調(diào)整委員會、農(nóng)產(chǎn)調(diào)整委員會、政府所屬建設(shè)委員會、全國經(jīng)濟委員會所屬之水利部分一齊并入經(jīng)濟部內(nèi)。將原屬軍委會領(lǐng)導(dǎo)的貿(mào)易調(diào)整委員會改隸財政部，易名貿(mào)易委員會，并將國際貿(mào)易局改歸貿(mào)易委員會。將農(nóng)業(yè)調(diào)整處、四省合作事業(yè)辦事處并入農(nóng)本局，將鐵道部及全國經(jīng)濟委員會之公路部分并入交通部。將全國稻麥改進所、中央模范林區(qū)管理局、蠶絲改良委員會、中央棉產(chǎn)改進所、中央種畜場、西北種畜場并入中央農(nóng)業(yè)實驗所。將有關(guān)工業(yè)實驗、研究機關(guān)并入中央工業(yè)實驗所。中央、中國、交通、農(nóng)民四大銀行成立“聯(lián)合辦事處”和“聯(lián)合貼放委員會”。同時，國民政府還采取其他途徑加強西南開發(fā)的領(lǐng)導(dǎo)：如，成立川康建設(shè)經(jīng)濟委員會、川康建設(shè)期成會，組織川康建設(shè)視察團，編擬《川康經(jīng)濟建設(shè)方案》;召開全國生產(chǎn)會議，討論、研究農(nóng)、工、商、金融、交通、科技、文教等國民經(jīng)濟各領(lǐng)域的規(guī)劃和建設(shè)；強化行會組織、成立各業(yè)同業(yè)公會，強制實施新商會法及同業(yè)公會法，使每一工廠、商號、銀行、錢莊都成為會員，又使每一同業(yè)公會成為當?shù)厣虝畷T，使之形成為有機組織、便于政府的“輔導(dǎo)監(jiān)督”。
戰(zhàn)前的西南基本上沒有什么近代工業(yè)，抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，國民政府積極鼓勵和組織沿海沿江工礦商業(yè)內(nèi)遷，并盡力扶持內(nèi)遷工礦企業(yè)在西南西北的復(fù)工生產(chǎn)。經(jīng)過各方努力，內(nèi)遷工業(yè)在西南建立了如下新的工業(yè)區(qū)：(1)重慶工業(yè)區(qū)，此工業(yè)區(qū)最為重要與最為集中。沿長江東起唐家沱，西至大渡口；沿嘉陵江北至磁器口、童家橋；沿川黔公路南至綦江，構(gòu)成了國民政府抗戰(zhàn)時期在重慶的工業(yè)命脈。也是當時大后方惟一的綜合性工業(yè)區(qū)，以兵工、煉鋼、機械、造船、紡織、化工作為這個工業(yè)區(qū)的骨干。(2)沱岷工業(yè)區(qū)，在四川的沱江和岷江流域，即在瀘縣、內(nèi)江、五通橋、自流井地區(qū)，建立有發(fā)電、酒精、制酸、制堿、造紙、煉油、煉焦等工業(yè)。(3)涪長萬工業(yè)區(qū)，在原四川萬縣、長壽、涪陵一帶，建立有水電、榨油等工業(yè)。(4)昆明工業(yè)區(qū)，建有發(fā)電、機器制造、電工器材、冶煉等工業(yè)。以及沅陵、辰溪工業(yè)區(qū)、西安工業(yè)區(qū)、衡陽工業(yè)區(qū)等。
武漢、廣州失陷前，西南國際交通線有四：(1)粵漢路經(jīng)廣九路以香港為轉(zhuǎn)運口岸；(2)湘桂路，自衡陽至桂林接桂越公路以海防為轉(zhuǎn)運口岸；(3)滇越鐵路；(4)經(jīng)陜甘大道至新疆去蘇聯(lián)。1938年10月以后，粵漢、廣九路被切斷，中越交通遂成為主要國際交通線，昆明成為西南國際交通中心。為此，國民政府又趕筑了桂越公路新線——岳車公路(由岳墟經(jīng)靖西、東蘭接黔桂公路的車河),全長494公里，1938年8月，滇緬公路全線貫通。這條公路全長959公里，由昆明經(jīng)楚雄、下關(guān)、保山、芒市抵畹町，其中下關(guān)至畹町段548公里全屬戰(zhàn)時新建。1942年5月至1945年1月，修筑舉世矚目的中印公路和開辟了“駝峰”運輸線。
戰(zhàn)前西南除滇越鐵路外，基本上沒有什么鐵路交通。抗戰(zhàn)前期國民政府匆忙修筑的湘桂路(完成衡陽—桂林、桂林—柳州西段，后拆毀)、南寧至鎮(zhèn)南關(guān)(完成一段，旋即破壞)、黔桂鐵路(完成柳州一都勻段，后拆毀)、川滇鐵路(完成昆明—霑益段)。
在公路建設(shè)中，國民政府采取了改善舊路與興建新路并舉而以改善舊路為主的方針。先后不同程度改善了：貴陽—衡陽，貴陽—常德—長沙，重慶—綦江—黔江—沅陵—長沙，重慶—成都，重慶—貴陽—昆明等公路。新建公路有：樂西路(樂山—西昌)、西祥路(西昌—祥云),川滇東路(昆明—畢節(jié)—隆昌)、內(nèi)樂路(內(nèi)江—樂山，全長190公里)、賀連公路(賀縣—連縣全長150公里)。
在水運建設(shè)方面：國民政府遷渝后，先后對大后方數(shù)十條河流水道進行了較大規(guī)模的查勘、測量工作，對有些河段進行了疏浚、炸灘和開辟纖道的工程。據(jù)經(jīng)濟部1940年的統(tǒng)計，查勘里程13 661公里、測量里程10 387公里，施工里程2 919公里。開辟了川陜東線(重慶—合川—南充—閬中—廣元，廣元至寶雞循川陜公路利用汽車運輸),疏浚開通了重慶—涪陵—龔灘—龍?zhí)丁淞辍５侣?lián)營線。在一些急流險灘處建絞灘站，對輪船實施絞拖。到1941年底止，設(shè)站最多時為56站，拖絞能力最大者可達到4 000噸。此外，還建造淺水輪船，提倡木船運輸。截至1943年底，新辟輪船線5 227公里，加上戰(zhàn)前尚存航線7 741公里，達到12 968公里，是1940年輪船總航線的161.8%。貨運量達1 557 000噸，是1940年的163.4%。客運量達8 809 000人，是1940年的431.3%。(12)
開辟國際國內(nèi)航線，一是中港歐美航線，二是中蘇航線，三是中緬、中印航線等。在國內(nèi)維持和擴大了重慶、成都、昆明、貴陽、桂林、哈密、蘭州等主要城市間的航線，除增加班機運營外，還增辟成都—雅安、重慶—樂山等中等城市間的航線。
復(fù)興驛運，國民政府成立了馱運管理所，統(tǒng)籌西南后方的人力獸力運輸事宜。從1940年至1945年底，開辟的驛運線有川陜、川黔、敘昆、黔桂、川鄂、川康等陸路干線和川陜、川湘水陸聯(lián)運驛運干線；支線有川、滇、粵、桂、湘等省內(nèi)部驛運線。國際干線主要有：康藏印線(康定—拉薩—印度)等等。
在郵電通訊建設(shè)方面：除增加軍事系統(tǒng)通訊兵團主辦的有線、無線電通訊設(shè)備外，還對郵電部門實行軍管，全國共設(shè)13個軍郵總視察段，230多個軍郵局、近100個軍郵派出所(站)。2 000多處兼辦軍郵業(yè)務(wù)的普通郵所。在通信方面，以重慶為中心形成了聯(lián)系西南、西北及各戰(zhàn)區(qū)、各盟邦主要城市的電信網(wǎng)。據(jù)統(tǒng)計，戰(zhàn)時新設(shè)電報線路42 136公里，新設(shè)長途電話線路37 377公里。為便于長距離通話，國民政府還在渝筑蓉間裝配較為先進的載波電話機，在渝、筑、蓉及桂林與衡陽等架設(shè)多重電話線路。到1942年，完成載波電話線路18條，裝配1—4路波段電話近50部。后方還建有大型無線電報話臺12處，并以此為中心，與新設(shè)及原有之中、小型無線電報話臺248處相通。重慶臺、成都臺、昆明臺均可與世界各重要城市通話。此外，還開辟了中英、中美、中蘇及重慶至南洋各國的直通國際無線電話。1942年12月7日，中美無線電傳真開通，這是當時世界最先進的電訊線路之一。1943年3月，中伊(朗)無線電報直接通報，從而把中國西南與中亞地區(qū)聯(lián)系了起來。
與此同時，國民政府還積極開發(fā)西南的農(nóng)業(yè)。從1938年起，國民政府大力建設(shè)農(nóng)業(yè)金融網(wǎng)，加大農(nóng)貸力度。1937年，國民政府的農(nóng)貸額為39 529 000元，1938年為73 551 000元，1939年為110 563 000元， 1940 年為211 408 000元， 1941 年為465 306 000元，1942年為628 805 000元。(13)增長幅度非常明顯。除增加農(nóng)貸外，國民政府還大力“督促墾荒，提倡冬耕，減種非必要農(nóng)作物改種糧食作物”,“創(chuàng)設(shè)新棉區(qū)或在舊棉區(qū)內(nèi)擴充栽培面積”,“防治病蟲害與興修農(nóng)田水利，準備防旱作物種子”,“推廣良種，增施肥料等，以增加單位面積產(chǎn)量”(14)。到1942年底，西南五省共設(shè)墾殖機構(gòu)110個，墾民67 018人，墾地面積897 914畝。到1944年6月底，西南五省共修建農(nóng)田水利工程30處，受益田畝達470 000市畝。(15)為促進農(nóng)業(yè)推廣工作的開展，行政院成立了農(nóng)產(chǎn)促進委員會(1942年以后移歸農(nóng)林部接管)負責主持全國農(nóng)業(yè)的推廣工作，各地的工作由各省、縣農(nóng)業(yè)推廣(或稱改進)所(站)辦理。中央在各省建立農(nóng)業(yè)推廣實驗縣，以資示范和指導(dǎo)。1941—1942年，大后方各省推廣改良稻種3 610 296市畝，改良麥種1 695 525市畝。
抗戰(zhàn)勝利后，國民政府決定遷都南京，重慶的所謂“永久陪都”地位下降。蔣介石著令重慶市研究一個十年為期之建設(shè)計劃，繼續(xù)帶動西南的建設(shè)。
1946年2月6日，重慶市政府成立了以市長張篤伯為主任委員，辜達岸、周宗蓮、黃寶勛三人為常務(wù)委員共七十多人組成的“陪都建設(shè)計劃委員會”,該委員會集中了當時各方面著名的專家學(xué)者多人，分城市計劃、交通、衛(wèi)生、建筑、公用、教育、社會等五個組，還有研究、秘書兩室。
1946年4月28日，《陪都十年建設(shè)計劃草案》草擬完成，分總論、人口分布、工商分析、土地重劃、綠地系統(tǒng)、衛(wèi)星市鎮(zhèn)、交通系統(tǒng)、港務(wù)設(shè)備、公共建筑、居室規(guī)劃、衛(wèi)生設(shè)施、公用設(shè)備、市容整理、教育文化、社會事業(yè)、計劃實現(xiàn)等16章，共20萬字、56幅圖、79張表等。(16)這個《草案》,就當時的情況和條件而論，規(guī)劃是宏偉的，也是相當周密和完備的，如能付諸實施，陪都重慶當會有長足發(fā)展。但是，由于國民政府發(fā)動全面內(nèi)戰(zhàn)，無力資助陪都建設(shè)，致使該“草案”成為一紙空文。
抗戰(zhàn)時期，在“救亡圖存”、“實業(yè)救國”的激勵下，西南后方一度出現(xiàn)了開發(fā)和建設(shè)的熱潮。廣大的西南民眾為了爭取抗戰(zhàn)的勝利，忍饑耐寒、流血流汗，作出了巨大的犧牲和貢獻。沿海地區(qū)沿江地區(qū)的工人、技術(shù)人員和民族資本家不遠萬里拆廠內(nèi)遷，歷盡艱辛。工廠內(nèi)遷運動，為西南的開發(fā)注入了動力，國民政府為了維持自身統(tǒng)治，參與和領(lǐng)導(dǎo)了西南后方的建設(shè)。