西王母是中國古代神話中著名女神，后世則成為道教和民間信仰的女仙領(lǐng)袖，俗稱王母娘娘。西王母信仰原本流傳于西北祁連山一帶，至戰(zhàn)國時期有關(guān)西王母的神話在中原地區(qū)已相當(dāng)流行。她作為原始女神在《山海經(jīng)》中有多處記載，皆謂其虎齒豹尾，蓬發(fā)戴勝半人半獸的女神，為“司天之厲及五殘”的瘟疫和刑罰之神。研究者認為，這種半人半獸神應(yīng)是西北貘族的原始圖騰。這種原始的信仰形式，當(dāng)是最接近西王母原型的記載。至于戰(zhàn)國時期的其它文獻，如《莊子》、《穆天子傳》,卻把西王母描繪成一位得道仙人或西方半人半仙的女首長。即是說西王母至戰(zhàn)國時期已經(jīng)人化或仙化。不過地位并不顯赫。原來神話中的西王母掌握不死之藥(見《淮南子》)嫦娥竊以飛天，這種方士們所津津樂道的好戲，在西漢頗重神仙和追求長生不老之術(shù)的時風(fēng)下。適逢其會，西王母的長生術(shù)、不老藥、蟠桃，故備受歡迎，西王母的地位自然隨之提高，成為一位白發(fā)蒼蒼、長生不老的女仙。所以西漢末年民間已盛行西王母之妃。東漢以來，鑒于西王母在民間的影響，新起的道教便將其納入自己的仙壇，加以道士文人的推波助瀾，西王母竟成為元始天尊之女，群仙之領(lǐng)袖，年三十許的麗質(zhì)女仙。在仙話里她又與東王公相正配，有“東王公為男仙之祖，西王母為女仙之宗。此二元尊，乃陰陽之父母，天地之本源。”并說：“凡長生飛化之士，升天之初，先見西王母，后謁東王公，然后升三清朝太上也。東王公亦號木公，西王母亦名金母。”又說她有許多兒女，為其編造姓名者，有王母姓楊名回，姓何婉妗，東王公名倪，字君明(《續(xù)文獻通考》)諸說，總之西王母已失其神話中的古樸形象，而成為道教仙譜中的女領(lǐng)袖，常出沒于玉皇大帝和太上老君之間，并以開蟠桃會的形式，集會慶壽，點綴升平。她的故事又和瑤池圣水相連，今泰山即有王母祠和瑤池。在道教經(jīng)典和戲曲、神怪小說、民間傳說中王母娘娘都是一位重要的女神仙。