初期佛教教團，全是男性比丘，并不吸收女弟子。根據(jù)佛教典籍記載，第一位出家的婦女是佛陀的姨母摩訶波阇婆提，漢語意思是“大愛道”。關(guān)于她出家的故事，佛典有如下記載。
佛陀第一次返回母國迦毗羅衛(wèi)時，接納了五百名釋迦族男子進入教團。這時，以大愛道為首的一些婦女也對佛陀提出要出家，佛陀說：“不行，我不收女弟子。因為女人孽障太重了，即使穿上法衣出家，也不能一生清凈，修習(xí)梵行?！贝髳鄣廊宕伟?，佛陀還是不允。
又一年，佛陀再次回迦毗羅衛(wèi)，大愛道等人又前來苦求，佛陀仍然不答應(yīng)。眼見佛陀帶領(lǐng)弟子又將遠去，大愛道等人急了，發(fā)瘋似地追上去，執(zhí)意要隨佛陀修道，佛陀堅持不答應(yīng)。大愛道等人絕望之后失去常態(tài)，她們改穿粗衣陋衫，光腳行走，蓬頭垢面，終日在城門外啼哭。
一日，佛陀的弟子阿難路經(jīng)此地，見此慘狀，急忙上前詢問。大愛道等人回答：“我們只因得了女兒之身，便不能出家修道，聽受佛法，故而徒自悲傷。”阿難被此情所感，決定替大愛道等人求情。他見到佛陀。施禮說：“大愛道她們要求出家，堅毅異常，你就答應(yīng)了吧！”佛陀說：“不行啊，假如女人入我教團，必然會使佛法不久之后衰敗?！卑㈦y說：“大愛道又不是別人，她是你的姨母，還是她把你撫養(yǎng)大的，你不妨接納她們吧?！狈鹜訜o奈，只好答應(yīng)說：“她們要出家可以，但要遵守比男子更為嚴格的戒律，終其一生不許觸犯?！?br>這是婦女出家的開始。初始不愿接受婦女出家，佛陀本人曾有過這樣的解釋：如果婦女不出家，社會各界就會敬重佛法，愿意供養(yǎng)我們，如敬日月天神。這樣，我的佛法正道便可長存千年。而婦女出家，佛法正道就只能存在五百年，因為愿意供養(yǎng)我們的人少了。