在先秦眾多的學(xué)術(shù)派別中，儒家學(xué)派是最早形成的一個學(xué)派，也是最大的一個學(xué)派。它的創(chuàng)始人就是春秋末年的魯國大思想家孔子。
孔子(前551——前479),名丘，字仲尼?？鬃拥淖嫦仁撬螄F族，據(jù)傳是商紂王庶兄微子啟的后代。在宋國統(tǒng)治集團的一次內(nèi)爭中，孔子先祖孔父嘉被殺，其后代防叔為避禍而逃到魯國定居?？资蠌拇藛适Я嗽瓉淼纳鐣匚?。防叔的孫子叔梁紇是魯國的一名武士，曾為陬邑大夫。叔梁紇就是孔子的父親?？鬃尤龤q時，父親就去世了。母親顏徵在帶著他離開陬邑，遷居到魯國都城曲阜?？鬃右簧拇蟛糠謺r間都是在這里度過的。
由于父親早逝，少年時代的孔子與母親生活得很清苦。在母親刻意的教育下，孔子從小便勤奮好學(xué)，希望能“學(xué)以致仕”,借此進入貴族社會。當時社會上有一種叫做“儒”的行業(yè)，是主要在婚喪嫁娶以及祭神拜祖時幫人相禮的職業(yè)。相禮的人不僅要熟知十分繁瑣的各種禮儀程序，還需通曉音樂知識，一般人很難掌握。于是，知禮之人便逐漸成了“儒”行業(yè)中的半職業(yè)或職業(yè)人員。魯都曲阜文化氛圍十分濃厚，孔子從小就受到禮的薰陶。他童年時代的游戲之一，就是“陳俎豆，設(shè)禮容”,學(xué)習禮儀。他自述說：“吾十有五而志子學(xué)”(《論語·為政》)。又說：“十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好學(xué)也”(《論語·公冶長》)。從不放過一切求知的機會。終于加入了“儒”的行列。
但孔子畢竟是沒落貴族的后裔，早已失去了政治上的靠山，社會地位不高。他少時從事過各種勞動，還當過吹鼓手。在他母親去世不久，魯執(zhí)政大夫季氏設(shè)宴“饗士”,他以貴族后裔身份興沖沖地趕去，卻被季氏家臣陽虎拒之門外。這對于想進入貴族社會的孔子不啻當頭一棒，但更促使他在逆境中奮發(fā)苦讀。后來他不僅學(xué)有所成，并在二十來歲時做過管理倉庫賬目的“委吏”與管理牛羊的“乘田”。
孔子努力研求為政與做人之道，希望能有機會施展自己的政治抱負，拯救“禮崩樂壞”的亂世，使“天下有道”,體現(xiàn)了他積極“入世”的精神。后來孔子終于獲得了從政機會，先在魯國的中都做地方長官，因政績卓著升做管理魯國建設(shè)工程的司空，及負責魯國治安保衛(wèi)的司寇，還曾在外交場合“攝相事”,即魯國的代理禮賓司。這些都是下大夫之職，官位并不太高，而且由于他與權(quán)勢者政見不合，僅從政八年便辭官出游列國。
其實，早在孔子做官以前，他已因博學(xué)聞名于世了。魯、衛(wèi)、卞、陳、宋、齊、蔡、鄭、秦等國都有人來向他求教，他則取“自行束脩以上，吾未嘗無誨焉”的態(tài)度廣泛收徒，家境貧寒的顏回、賤者之子仲由、坐過監(jiān)牢的公冶長、經(jīng)商的子貢，以及貴族子弟或現(xiàn)任官員都做過他的學(xué)生。據(jù)說他一生授徒三千多人，成名者七十余人。在他周游列國、推行自己政治主張而未被采納后，他便把全部精力傾注到整理典籍和教授弟子上，取得了很大的成就。孔子在我國教育史上真正開了私家講學(xué)的先河，并創(chuàng)立了中國學(xué)術(shù)史上第一個學(xué)術(shù)派別——儒家學(xué)派。
孔子生活在新舊交替、社會動蕩的年代，他勤于學(xué)習、觀察和思考，提出了一系列以“仁”為核心的思想主張。在哲學(xué)上，他認為世上萬物生長和人的成長都靠自身但又講“天命”,不相信鬼神但又承認鬼神的存在。在政治上，他強調(diào)禮制和“正名”以穩(wěn)定社會秩序，提倡“為政以德”、“廣施仁政”、“薄斂”,反對苛政，以“知其不可為而為之”的積極入世精神，致力實現(xiàn)“小康”、“大同”的政治理想。在倫理上，他宣揚“仁”“禮”,即“己所不欲，勿施于人”、“已欲立而立人，已欲達而達人”的正心修身方法和“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動”的行為準則，以及仁義禮智信、溫良恭儉讓等等具體道德條目規(guī)范，在教育上，他堅持“有教無類”、“誨人不倦”、“因材施教”等等方法原則。這些思想和主張構(gòu)成了孔子原始儒學(xué)的基本點，都保留在他的言行錄《論語》一書中。這些基本點后來經(jīng)過他的弟子或再傳弟子等的加工改造，使之愈發(fā)豐富，形成了一整套系統(tǒng)的學(xué)說，構(gòu)成中華民族傳統(tǒng)文化的主干而影響至今。
《韓非子·顯學(xué)篇》說：“自孔子之死也，有子張之儒，有子思之儒，有顏氏之儒，有孟氏之儒，有漆雕氏之儒，有仲梁氏之儒，有孫氏之儒，有樂正氏之儒。”又說孔子死后，儒家分為八派，而“取舍相反不同”?？鬃又笕寮业姆只旧砑凑f明當時的儒家學(xué)派乃“世之顯學(xué)”?？鬃拥膶O子孔伋(子思)是其宗派領(lǐng)袖，今存于《禮記》中的《中庸》據(jù)說為他所作。孟子是子思的再傳弟子，《孟子》一書是研究孟子的主要資料，子思與孟子的思想被認為是孔子思想的正統(tǒng)，其學(xué)派稱作“思孟學(xué)派”。荀子稍后于孟子，有《荀子》一書傳世，他主要發(fā)揮了孔子“禮”的思想，被稱為“儒家別宗”。